第25話 第三魔導騎士団、殲滅の序曲
王都ネメシスの空が、不快な熱を帯びて震えていた。
レギオンハウスを取り囲むように展開したのは、ゼノリス王国が誇る最強の魔法戦力――『第三魔導騎士団』。
揃いの純白のローブを纏った五〇〇名の魔導師たちが、整然と杖を掲げ、空間そのものを歪めるほどの魔力を練り上げている。
その光景は、まさに「処刑」の儀式だった。
冒険者ギルドや近隣の住民たちは、恐怖に顔を歪めて遠巻きに見守るしかない。
「愚かな冒険者どもよ。国に逆らった罪、その身を焼いて償うがいい」
騎士団長が、拡声の魔術で声を張り上げた。
彼らの眼にあるのは、圧倒的な強者としての傲慢。たかが新興の冒険者クランごとき、戦略級魔法の一斉射撃で灰すら残らないと確信しているのだ。
「――全隊、詠唱開始！ 目標、レギオン本拠地！ 塵一つ残すな！」
『『『オオオオオオッ！！』』』
数百人の詠唱が重なり、大気が悲鳴を上げる。
上空に展開されるのは、巨大な朱色の魔法陣。
軍事用戦略魔法【紅蓮の豪雨】。
城塞都市の城壁すら溶解させる、正真正銘の「天災」である。
対して、包囲されたレギオンハウス。
その正門前には、冒険者たちが静かに並んでいた。
だが、彼らの顔に絶望の色はない。
全員が耳に奇妙な形の装飾品――ヴォルカンとシノが作り上げた【念話の耳飾り】を装着し、整然と「その時」を待っていた。
『総員、定位置につけ。――客人の歓迎といこうか』
低い声が、耳飾りを通して全員の脳裏に響く。
指揮を執るのは、レギオン幹部・十王第二席【統】ヴィンセント。
かつてギルド長として数多の戦場を渡り歩いた歴戦の指揮官は、降り注ぐ死の予兆を見上げても、眉一つ動かしていなかった。
『防衛術式、起動』
ヴィンセントの号令と同時。
上空の魔法陣が完成し、灼熱の雨が降り注いだ。
「消え失せろ！ 【紅蓮の豪雨】！！」
ゴオオオオオオッ！！
視界を埋め尽くす炎の奔流。
それはレギオンハウスを飲み込み、周囲の石畳ごと蒸発させる――はずだった。
カィィィィン……。
硬質な音が、戦場に響き渡った。
「……は？」
騎士団長の口が、間抜けに開かれる。
炎はレギオンハウスに届いていなかった。
建物の周囲、半径十メートルほどの空間に見えない「膜」が存在するかのように、すべての炎が弾かれ、虚空へと霧散していたのだ。
熱も、爆風も、衝撃も。
まるで最初から「理」の外側にあったかのように、現実に干渉することなく消え失せていく。
「な、なんだ……！？ 何が起きた！？」
「馬鹿な！ 戦略魔法だぞ！？ 城壁さえ溶かす業火が、なぜ届かない！」
狼狽する騎士たち。
その様子を、レギオンハウスの屋上から見下ろす影があった。
Fランク冒険者の少年――シンである。
風に黒髪を揺らしながら、彼は退屈そうに眼下の混乱を観察していた。
（――ふむ。ヴォルカンとシノが組み上げた『魔素断絶の杭』か。設計通りの『拒絶』だな）
シンは内心で冷ややかに看破する。
地上の魔導師たちには理解できないだろうが、あれは魔法障壁などという生温かいものではない。
周囲の空間に『禁忌の刻印』を打ち込み、魔力という事象そのものを「存在しないもの」として世界から切り離す、神域の結界だ。
地脈から汲み上げられた魔力である限り、どれほど巨大な濁流となろうとも、理そのものを書き換えられた空間を侵すことはできない。
（「最強」と謳うわりには、魔力の練度がお粗末すぎる。あれほど大量の魔素を垂れ流して、形になったのは精々が焚き火程度か。アレスの欠伸の方が、まだ純度が高い）
シンにとって、それは脅威ですらない。
ただの騒がしい火遊びだ。
「おやァ？ もう終わりですか？ 王国の騎士様というのは、随分と可愛らしい火遊びがお好きなようで」
炎が晴れた正門前。
嘲笑を含んだ声が響く。
無傷の石畳の上に立っていたのは、巨塔のような大男――十王第七席【壁】ガレオンだった。
彼は腕を組み、仁王立ちのまま、呆れ果てたように首を鳴らす。
「貴様ら……！ 何をした！ どんな呪具を使った！」
「呪具？ ハッ、そんな上等なモン、俺様が使うわけねェだろ」
ガレオンは獰猛に笑うと、一歩、前に踏み出した。
ドォン、と地面が揺れる。
それだけで、騎士たちがビクリと肩を震わせた。
「あの『杭』は建物が汚れるのを防ぐための覆いだ。俺様を守るためじゃねぇよ」
「な、何を……」
「証明してやる。――次弾、撃ってこいよ。俺様が生身で受けてやるから」
ガレオンが両手を広げ、挑発する。
その態度は、誇り高い王国のエリートたちを逆上させるに十分だった。
「おのれ、下賤な冒険者風情がァ！ 第二波、構えッ！ あの巨漢に集中砲火を浴びせろ！」
「消し炭にしてやる！」
再び、五〇〇の杖がガレオン一点に向けられる。
放たれるのは、先ほど以上の密度の火球、雷撃、氷槍。
一人を殺すには過剰すぎる暴力の嵐が、ガレオンの巨体に殺到した。
ドゴゴゴゴゴゴゴッ！！
爆煙が舞い上がり、大地が悲鳴を上げる。
直撃。
誰もがガレオンの死を確信した瞬間――。
「――痒いな」
煙の中から、無傷のガレオンが現れた。
服すら焦げていない。
否、彼の皮膚の表面に、幾何学模様の薄い光膜――【金剛外殻】が展開され、全ての攻撃を弾き返していたのだ。
「ば、馬鹿な……！？ 防御魔法もなしに、生身で……！？」
「Sランク魔物の素材で編んだローブすら貫通する魔術だぞ！？」
絶叫する騎士たちに、ガレオンは鼻を鳴らす。
「俺の筋肉はな、ヤワな魔術なんぞ通さねぇんだよ。……さて、防戦一方ってのも退屈だ」
ガレオンが一歩下がり、背後の扉が開く。
そこから、ゆらりと現れたのは――深紅の髪を逆立たせた、一人の青年。
レギオンマスター、アレス。
その全身から立ち昇る陽炎が、周囲の大気を焦がし始めていた。
「よくぞ言った、ガレオン。――あとの掃除は俺がやる」
アレスが手にした大剣を一振りすると、それだけで暴風が巻き起こり、前列の騎士たちが吹き飛んだ。
「ひっ……！？」
「あ、赤髪……『紅蓮の獅子』のアレスか！？」
アレスは凶悪な笑みを浮かべ、震える羊の群れを見渡す。
「おいおい、王国のエリート様よ。喧嘩を売る相手を間違えたな」
ドクン。
アレスの心臓から、膨大な魔力が溢れ出す。
それは地下宮殿のシンから供給される【魔力還元】によって増幅された、Sランク（天災級）の熱量。
「本物の『炎』ってやつを、教えてやるよ」
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