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第2話：最初の捕食と進化

　　　　　　　　　◇

　穀物倉の前まで来ると、鼻をつく腐敗臭と獣の臭いが濃厚になった。

「ほらよ、ここだ。頑張れよ、虫使い」

　タゴはシンを中へ押し込み、外から鍵をかけた。

　ガチャン、という重い金属音が響き、シンは完全な暗闇の中に一人残された。

　カサカサ……キィキィ……。

　暗闇の奥で、無数の赤い瞳が光った。

　一つ、二つではない。百を超える不気味な光点が、闇の中で揺らめいている。

「キシャアアア！」

　アーマー・ラットたちが一斉に威嚇してくる。

　体長五〇センチはある巨大なドブネズミ。その体表は魔素の影響で硬質化し、鈍い金属光沢を放っている。

【解析完了】

種族：アーマー・ラット

ランク：F

ゼロ：【硬質化】

派生：なし

クラス：【スカベンジャー（屍肉あさり）】

　Fランクとはいえ、これだけの数が一斉に襲いかかれば、Cランクの戦士でも無傷では済まないだろう。

　だが、シンはポケットに手を突っ込んだまま、退屈そうに欠伸をした。

「……狭いな」

　その瞳の奥で、数万年の時を経た「闇」が渦巻く。

「……出てこい」

　シンの足元の影が、沸騰したように泡立った。

　そこから溢れ出したのは、数百、数千の蜘蛛たち。

　だが、それはただの蜘蛛ではない。

　数千年の間、シンと共に森で進化し、数多の魔物を喰らい尽くしてきた「古代種」の眷属たちだ。

　鋼鉄よりも強靭な糸を吐く兵隊蜘蛛（ソルジャー）、即効性の猛毒を持つ暗殺蜘蛛（アサシン）、そしてあらゆる物質を消化する捕食蜘蛛（プレデター）。

「キ！？」

　ラットたちが、本能的な恐怖に凍りつく。

　Fランクの魔物にとって、目の前の存在は捕食者ですらなく、逃れられない「災害」だった。

「……食え。ただし、綺麗にな」

　シンの指先が動く。

　それは虐殺だった。

　兵隊蜘蛛が放つ粘着糸がラットを拘束し、暗殺蜘蛛が装甲の隙間に神経毒を注入する。

　動けなくなったラットに、捕食蜘蛛が群がる。

　悲鳴を上げる間もなく、肉は溶かされ、骨は砕かれ、魔素へと還元されていく。

　その光景を眺めながら、シンは虚空に「ウィンドウ」を開いた。

　それは、彼が【時間操作】と共に手に入れた、自身だけの管理画面。

【ゼロ・プレデション】発動

捕食対象：アーマー・ラット（ランクF）

獲得スキル：【硬質化（ランクF）】

（……Fランクか。まあ、こんなものか）

　シンは小さく頷いた。

　彼の能力は、食べた対象のランクそのままでスキルを獲得する。Fランクの魔物を食えば、Fランクのスキルしか手に入らない。

　だが、シンには「時間」を操る始祖としての特性がある。

　【成長促進（ランクG）】。

　スキルの熟練度（経験値）が、常人の一〇〇〇倍の速度で蓄積されるチート特性だ。

　シンは、手に入れたばかりの【硬質化】を、自身の皮膚に付与し、魔力を通した。

　一瞬で、経験値がカンストする。

スキル熟練度：MAX

ランクアップ >>

【派生：皮膚硬化（ランクE）】獲得

（よし。これで俺のクラス特性に【防御】の概念が加わった。物理攻撃への耐性が一段階上がったな）

　この調子で派生を増やしていけば、いずれは伝説級の防御スキルも作成可能だろう。

　この時代の人間たちは、長い時間をかけてスキルの熟練度を上げ、そこから新たな【派生（ブランチ）】を見出し、最終的に【クラス】という名の専門職へと昇華させる。

　シンは、その過程を「捕食」と「時間操作」だけで一瞬にして完了させるのだ。

「グルォオオオ！」

　その時、倉の最奥、穀物袋の山が弾け飛び、一際巨大な影が現れた。

　体長一メートルを超えるボス個体。全身の毛が針金のように尖り、目は血のように赤い。

種族：アイアン・ラット（変異種）

ランク：E

ゼロ：【硬質化】

派生：【突進】【闘争本能】

クラス：【鉄鼠（アイアン・ラット）】

「キシャアア！」

　ボスは、仲間を喰らう蜘蛛たちを蹴散らし、シンに向かって一直線に突進してきた。

　鋼鉄の弾丸と化したその突進は、Cランクの土壁さえ粉砕する威力がある。普通の人間なら、反応することさえできずに挽き肉になるだろう。

「……遅い」

　シンは動かなかった。

　突進してくるボスの鼻先、わずか数センチのところで——世界が止まった。

　【時間操作】——対象：空間固定。

　ボスは、見えない壁に激突したように、空中で完全に静止している。

　物理法則の無視。因果律の遮断。

　これはSランクでも不可能。Gランクのみに許された権能。

　この力を使えば、シンの魔力は大きく削がれるが、この程度の空間固定なら呼吸をするようなものだ。

　シンは、停止したボスの額に、人差し指を軽く当てた。

「村人の食料を奪うな。……不快だ」

　シンは、指先に魔力を込めた。

　それは、かつて森の最強種と呼ばれた毒蛇から奪い、数千年かけて合成を繰り返し、ランク『S』相当まで昇華させた猛毒。

　【神殺しの毒（ゴッド・ヴェノム）】。

「……一滴で十分か」

　紫色の雫が、ボスの額に落ちる。

「動け」

　時が動き出す。

「ギャッ————」

　悲鳴すら残らなかった。

　ボスの巨体は、一瞬でドロドロの液体となって崩れ落ち、床の染みとなった。

　鋼鉄の皮膚も、骨も、内臓も、すべてが溶解したのだ。

　眷属の蜘蛛たちが、その液体すらも残さず啜（すす）り上げる。

【ゼロ・プレデション】発動

捕食対象：アイアン・ラット（ランクE）

獲得スキル：【突進（ランクE）】

成長促進発動 >> 【突進（ランクD）】へ進化

「……さて」

　シンは、何事もなかったかのように手を払った。

　倉の中は、塵一つないほど綺麗になっていた。

　散乱していた穀物は綺麗に積み直され、床は舐めたように磨かれている（蜘蛛たちが掃除したのだ）。

　シンは、空になった空間を見渡し、退屈そうに呟いた。

「掃除完了だ」

　この村での収穫は、Fランクの素材とEランクの素材が少々。

　始祖の「おやつ」にもならない。