第19話 井の中の蛙、深淵を覗く（前編）
ネメシスの下町にある大衆食堂『満腹亭』。
脂と酒の匂いが充満する店内は、夜の仕事を終えた冒険者たちの喧騒に包まれていた。
その一番奥、特等席とも言える大型の丸テーブルを占領しているのは、この街で知らぬ者はいない三人の実力者たちだ。
「……ケッ。聞いたかよ、最近の噂」
巨大な骨付き肉を齧りながら、不機嫌そうに毒づいたのは、全身を分厚い板金鎧で固めた巨漢だ。
ガレオン。
『移動要塞』の異名を持つBランク重装騎士である。
「最近噂の……『レギオン』とかいう連中のこと？」
グラスを傾けながら答えたのは、妖艶なドレスに身を包んだ美女。
セレン。
『氷の魔女』と恐れられるBランク魔導師だ。
「ああ。俺のところにも勧誘が来たぜ。『世界を変える力がある』だとよ。……笑わせやがる」
テーブルの影から、ぼそりと声がした。
クロウ。
気配を消して同席していたBランクの暗殺者だ。
ガレオンは鼻を鳴らし、テーブルを拳で叩いた。ドン、とジョッキが跳ねる。
「全くだ！ アレスの野郎、完全に狂っちまった。あんなFランクの汚ねぇガキを『弟君』だの『主』だのと崇めやがって！」
「ええ。あんな子供、私の魔法一発で消し炭にできるわ。……英雄（Aランク）も堕ちたものね」
彼らの言葉には、微塵の疑いもなかった。
彼らは「井の中」しか知らない。だからこそ、自分が「大海」でも通用すると信じて疑わない。
その根拠のない自信こそが、彼らの強さの源泉であり――同時に、最大の弱点でもあった。
ガレオンが大声で嘲笑う。
「違げえねえ！ 今度会ったら、その『弟君』とやらを俺の盾で――」
――カラン、コロン。
ドアベルの音が、不自然なほどクリアに響いた。
その瞬間。
ガレオンの言葉は、喉の奥で凍りついた。
いや、彼だけではない。
店内の空気が、物理的な重さを持って変質したのだ。
喧騒が波が引くように止み、酔っ払いたちが本能的な恐怖に震えて道を空ける。
酸素が薄くなったわけではない。
生物としての格の違いが、彼らの肺を圧迫しているのだ。
入口に立っていたのは、四人の男女。
先頭に立つ赤髪の男――アレスの瞳は、地獄の業火のように燃え盛っていた。
「……おい、ゴミ共」
静かな、しかし内臓を震わせるような低い声。
「今、あの方を……我が主を、どうすると言った？」
ガレオンたち三人は、一瞬何が起きたか理解できず、次いで顔を真っ赤にして激昂した。
恐怖をプライドで塗りつぶしたのだ。
「あぁ！？ テメェ、誰に向かって口を……ッ！？」
ガレオンが怒鳴りながら立ち上がり、言葉を詰まらせた。
目の前にいる男が、雲の上の存在であるAランク冒険者、『紅蓮の獅子』のアレスであることに気づいたからだ。
だが、今の彼はいつもの「英雄アレス」ではなかった。
全身から立ち昇る覇気が、肌を刺すほどに鋭い。
「ア、アレス……！？ なんでアンタみたいな大物が……」
「聞こえなかったか？ 『立て』と言ったんだ。連行する」
アレスの背後から、さらに三人の影が進み出る。
聖女ミラ、暗殺者チェルシー、そして重騎士ボルトス。
彼らから放たれる魔力の奔流は、店内の食器をカタカタと震わせるほどだ。
だが。
追い詰められた「井の中の蛙」は、この期に及んでも己の小ささを理解できなかった。
「……ふざけんなよ」
ガレオンがハンマーを掴み、テーブルを蹴り飛ばした。
「Aランクだか何だか知らねえが、ここは俺たちのシマだ！ いきなり来て連行だと？ 舐めるのも大概にしろッ！！」
「そうだ。私たちを敵に回して、無事で帰れると思わないことね」
セレンが立ち上がり、周囲に冷気を撒き散らす。
クロウが音もなく影に潜り、姿を消した。
一触即発。
Bランクの猛者たちが殺気を放つ。
しかし、四天たちは欠伸が出そうなほど退屈そうな顔をしていた。
「……アレス。主をお待たせするのは不敬だ」
前に進み出たのは、全身を鋼鉄の鎧で包んだ巨漢、ボルトスだった。
彼は無骨な大盾を背負ったまま、素手でガレオンの前に立つ。
「俺がやる。掃除は一分で終わらせる」
◇
店裏の路地。
ガレオンは、自慢の巨大盾『竜の甲羅』を構え、不敵に笑っていた。
「へっ！ 後悔すんなよ！ 俺のこの盾は、地竜のブレスすら弾き返した『絶対防御』だ！ Aランクの攻撃だろうが……」
「御託はいい」
ボルトスは武器すら構えない。
ただ、重戦車のような足取りで、無造作に歩み寄ってくる。
「舐めるなぁァァッ！！ 『剛盾衝』！！」
ガレオンが吠えた。
全身の筋肉と魔力を盾に一点集中させ、ボルトスめがけて突進する。
数トンの質量衝撃。城壁すら粉砕する必殺の一撃だ。
対するボルトスは、避けない。
防御すらしない。
ただ、右手の指を一本、ピンと立てた。
デコピンの構え。
「……消えろ」
パチンッ。
乾いた音が、夜の路地に響いた。
ボルトスの中指が、ガレオンの盾の表面を軽く弾いた。ただそれだけ。
――に見えた。
「――が、はッ！？」
ガレオンの動きが、空中でピタリと止まった。
盾は無傷だ。傷一つない。
だが、盾を構えていたガレオンの左腕が、不自然な方向に捻じ曲がった。
次いで、肩、肋骨、内臓が、見えざる波動によって内側から破裂したような音を立てる。
「ご、ぼァ……ッ！？」
ガレオンは大量の血を吐き出し、ボールのように後方へ吹き飛んだ。
背後のレンガ壁に激突し、さらにその奥の建物を貫通して、ようやく止まる。
「な……ッ！？」
残されたセレンとクロウは、眼球が飛び出るほど驚愕していた。
何が起きた？
デコピン一発で、あの鉄壁のガレオンが？ しかも盾は無傷で？
「……衝撃を『通した』だけだ」
ボルトスはつまらなそうに指を振った。
「硬いだけの盾など、俺の前では空気と同じ。……脆すぎる」
小難しい理論など語るまでもない。
ボルトスは盾を破壊したのではない。盾を「存在しないもの」として扱い、その破壊力を直接ガレオンの肉体へと叩き込んだのだ。
それは技術というより、魔法の常識を物理で蹂躙する神業。
「さあ、次はどっちだ？」
アレスが楽しげに笑う。
残る二匹の蛙は、震える足で後ずさりすることしかできなかった。
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続きます。
