第17話 無邪気な憧憬、鍛冶師の漢気
建設中の『レギオンハウス』。
まだ骨組みだけの薄暗い一階フロアに、少年の無邪気な声が響き渡っていた。
「すっげー！ 兄ちゃんち、マジでデケェな！ ここ全部兄ちゃんの城かよ！？」
目を輝かせて走り回っているのは、小柄な少年シノだ。
ボサボサの髪に、オイルの染みた作業着。背中には自分の身長ほどもある巨大な鞄を背負っている。
彼はネメシスでも五指に入ると言われる天才発明家であり、同時に――シン（15歳の姿）がこの街で初めて作った「マブダチ」でもあった。
「まだ改装中だけどね。面白いガラクタが入ったから、シノに見せようと思って」
シンは、微笑ましげに少年を見守っている。
シノの精神構造は特殊だ。
常人なら恐怖するような未知の現象や、理解不能な魔道具を前にしても、彼には警戒心というものが欠落している。彼にとって世界は「危険な場所」ではなく、「分解して理解すべき玩具箱」なのだ。
「うおっ、なんだこの歯車！ 古代文明のパーツじゃね？ ちょっとあっちも見てきていい！？」
「いいけど、地下には行かないようにね。迷子になるから」
「わかってるって！」
元気よく返事をした三秒後には、シノは好奇心の赴くまま、進入禁止のロープをくぐり抜けていた。
彼に悪気はない。ただ、「ダメ」と言われると「そこに重要な秘密がある」と魂が反応してしまうだけなのだ。
◇
埃っぽい階段を降り、隠し扉の複雑な機構を（持ち前の勘だけで）解除し、シノが辿り着いた先。
そこは、地上の喧騒が嘘のような静寂に包まれた、巨大な異空間だった。
「……うわぁ」
シノは息を呑んだ。
壁一面に蠢く無数の影（偵察蜘蛛）。
天井まで届く巨大な書架には、この世の知識が詰め込まれた魔導書が並んでいる。
そして、その最奥に鎮座する、黒曜石のような玉座。
そこには、一人の男が座っていた。
年齢は18歳ほどだろうか。
漆黒の外套を纏い、頬杖をついて眼下を見下ろすその姿は、絵画の中の魔王そのものだった。
玉座の前には、街で有名なAランク冒険者――『紅蓮の獅子』のアレスたちが、石像のように微動だにせず跪いている。
常人であれば、その場の空気密度だけで圧死するか、恐怖で発狂する場面だ。
捕食者と被食者。生物としての絶対的な格差が、そこにはあった。
だが、シノの反応は違った。
その瞳孔が開かれ、魂が歓喜に打ち震える。
恐怖？ いいや。
（すっげぇ……なんだあの人……！）
シノの眼には、男の纏う魔力が、美しい幾何学模様に見えていた。
完璧な構造。無駄のないエネルギー循環。
それは恐怖の対象ではなく、解き明かしたい「究極の美」だった。
（カッケー……！ あんなの、お伽話の英雄よりずっとスゲーじゃん！）
シノは目を輝かせ、その光景を脳裏に焼き付けた。
そして奇跡的にも、誰にも気づかれることなく――正確には、シンの気まぐれによって見逃され――彼は地上への帰路についた。
◇
場所は変わり、市街地の外れにある鍛冶屋『鉄の咆哮』。
炉の火が赤々と燃え盛り、熱気が肌を焼く工房の中で、店主のヴォルカンは金槌を振るっていた。
筋肉の塊のような巨躯。巌のような顔つき。
彼はBランク（熟練者）の鍛冶師として、この街の荒くれ者たちから一目置かれる存在だ。
「だからさ、マジなんだって！ おいっちゃん！」
作業台の端で、シノが興奮気味に身振り手振りを交えて話している。
「地下にすっげー広い宮殿があってさ！ 玉座に、こう、カッケー王様みたいな人が座ってたんだよ！ アレスたちがペコペコ頭下げててさ！」
ヴォルカンは熱した鉄を叩きながら、呆れたように鼻を鳴らした。
カンッ、カンッ、とリズミカルな金属音が響き、火花が散る。
「お前の作り話は聞き飽きたぞ、シノ。アレスと言えば『紅蓮の獅子』だぞ？ 次期ギルドマスター候補の英雄だ。それが誰かに頭を下げる？ 王族でも来ない限りありえん」
「作り話じゃねーって！ 俺はこの目で見たんだよ！ あの人は多分、神様か魔王だよ！」
「はいはい。夢でも見たんだろ」
ヴォルカンは信じなかった。
だが、この会話を聞いている「第三者」がいた。
天井の梁の影。
そこに、黒い染みのように張り付いている人影――ネモ・ローズだ。
（……最高機密の漏洩を確認。対象、Bランク二名）
ネモは無表情に状況を分析する。
シノの目撃情報は致命的だ。組織のトップ（シン）の存在が露見すれば、宰相との情報戦において不利になる。
ネモは懐から通信用の魔石を取り出し、短く魔力を流した。
（私一人での確保はリスクが高い。――「掃除屋」を要請する）
◇
異変は、唐突に起きた。
工房内の温度が、急激に上昇したのだ。
炉の熱ではない。肌を刺すような、ピリピリとした殺気を含んだ熱波。
「……あ？」
ヴォルカンが手を止める。
壁に掛けられた剣や槍が、ひとりでにカタカタと震え始めた。
共鳴。
外部から加えられた圧倒的な「覇気」に、物質が悲鳴を上げているのだ。
ドォォォォォン！！
轟音と共に、分厚い鉄製のドアが紙屑のように吹き飛んだ。
土煙が舞う中、ゆらりと入ってきた人影。
逆光を背に立つその男は、陽炎のように空気を揺らしていた。
「……聞かせてもらったぞ。我々の秘密を」
紅蓮の髪。燃えるような瞳。
表の冒険者ギルド最強の男。
Aランク冒険者、『紅蓮の獅子』のアレスだ。
「ア、アレス……！？」
ヴォルカンが息を呑む。
対峙した瞬間に理解してしまった。
次元が違う。
自分もBランクの端くれだが、目の前の男は「人間」という枠を超えている。
筋肉の密度、魔力の総量、纏っているオーラ。
これは戦いではない。災害に巻き込まれただけだ。
「おいっちゃん、この人だよ！ 地下にいたの！」
シノは空気を読まずに指差すが、アレスの眼光がギロリと少年を射抜いた。
ただの視線。それだけで、シノの膝がガクガクと震え出す。
「見た者は生かしておけん。……悪いが、消えてもらう」
アレスが一歩踏み出す。
それだけで床石が砕け、熱風が吹き荒れる。
死。
確実な死が、炎の形をして迫ってくる。
その時だった。
「――待てぇぇぇッ！！」
ヴォルカンが叫び、愛用のハンマーを放り投げた。
戦うためではない。
彼は両手を広げ、震えるシノを背中に庇うようにして、その巨大な体をアレスの前に晒したのだ。
「待ってくれ！ 頼む、話を聞いてくれ！」
ヴォルカンの額から、脂汗が滝のように流れる。
心臓が早鐘を打っている。膝が笑っている。
怖い。死ぬほど怖い。
だが、職人としての矜持と、親代わりとしての責任感が、恐怖をねじ伏せた。
「このガキは……シノは、ただのアホなんだ！ 悪気なんてねぇ！ 見たことをペラペラ喋らせたのは、全部俺の管理不足だ！」
「ほう？」
アレスが足を止める。その拳には、既に赤熱した魔力が集束していた。
「だから……やるなら俺を殺せ！ 俺の首一つで、この子の命は見逃してやってくれ！ 頼む、この通りだ！」
ヴォルカンはプライドも何もかも捨て、その場に土下座した。
熱された床に額を擦り付ける。
シノが呆然と呟く。
「おいっちゃん……？」
職人気質で頑固なヴォルカンが、他人に頭を下げる姿など見たことがない。
それも、命乞いのために。
アレスは冷ややかな目で見下ろし、そして――ニヤリと笑った。
「……連行しろ」
その合図と共に、天井からネモが音もなく着地する。
アレスの拳の熱が引いていく。
殺気は消えたが、より重苦しい威圧感が場を支配した。
「殺しはしない。だが、裁きは受けてもらう。……我らが『王』の御前でな」
◇
再び、地下宮殿『アンダー・ネスト』。
ヴォルカンとシノは、後ろ手に拘束され、玉座の間に引きずり出されていた。
冷たい石床の感触。
そして、前方から降り注ぐ、重力のようなプレッシャー。
玉座には、18歳の姿のシンが座していた。
その瞳は真紅。
人の形をした、人ならざるナニカ。
ヴォルカンは震え上がり、隣のシノは――やはり目を輝かせていた。
「報告は聞いた」
シンの声が、大気を震わせて響く。
低く、どこまでも透き通った声。
「鍛冶師ヴォルカン。貴様は我が秘密を知った子供を庇い、己の命を差し出したそうだな」
「……ああ、そうだ。俺の首で勘弁してくれ」
ヴォルカンは震える声で、しかしはっきりと答えた。
シンは興味深そうに目を細める。
「なぜだ？ Bランクの地位も、名誉もある貴様が、なぜ無力な子供のために死を選べる？」
「……道具を作るのが俺の仕事だがな、道具を使うのは『人』だ。未来あるガキを見捨てるような奴が打った剣なんて、ナマクラにしかならねぇよ」
それは、職人としての意地。
理屈ではない、魂の叫びだった。
シンはしばらくヴォルカンを見つめ――やがて、口元に薄い笑みを浮かべた。
「……悪くない忠義だ。気に入った」
シンが指を鳴らすと、二人を拘束していた縄がほどけ落ちた。
「え？」
「その命、俺が預かろう。死ぬ代わりに、その腕を俺に捧げろ」
シンが玉座から立ち上がり、傲然と言い放つ。
「俺のために最強の武具を打ち、俺のために世界の理を解析しろ。――拒否権はないぞ？」
ヴォルカンは呆気にとられ、次いで全身から力が抜けたようにへたり込んだ。
助かった。それどころか、この規格外の化け物に認められた。
恐怖と安堵、そして湧き上がる興奮。
最高の素材に、最高の仕事で応える。職人として、これ以上の誉れはない。
「……謹んで、お受けします。俺の魂、あんたのハンマーにしてくれ」
ヴォルカンが深く頭を下げる。
そしてシノは、満面の笑みで叫んだ。
「やったー！ やっぱり魔王だったんだね！ 俺も手伝う！ 兄ちゃんのためにすっげー魔導人形とか作るからさ！」
「……よく言った。二人とも、我が配下として歓迎しよう」
シンは満足げに頷いた。
だが、最後に一つだけ、重要な「設定」を告げることを忘れなかった。
「ただし、一つ覚えておけ。……俺は普段、表の世界には出ない」
「へ？」
「俺には『弟』がいる。……以前、シノが出会ったあの15歳の少年だ。あいつは俺の唯一の血族であり、俺の代わりに現世を見ている『眼』だ」
シンは淡々と嘘を重ねた。
「俺の力は強大すぎる。地上で振るえば国が滅ぶ。だから普段は、あの『弟』の姿を借り、あるいは弟を通じて指示を出している。……分かるな？」
「な、なるほど……！ あの少年は、あんたの弟君だったのか！」
ヴォルカンが膝を打つ。
あの時、建設現場にいた少年。アレスが「弟君」と呼んでいた理由が腑に落ちた。
そしてシノもまた、目を丸くして頷いた。
「そっか！ じゃあ、あの兄ちゃんは、魔王様の弟だったんだね！ すっげー！ 兄弟そろって大物じゃん！」
（……単純で助かる）
シンは内心で苦笑した。
こうして、組織レギオン【蜘蛛】に、二つの新たな才能が加わった。
剛腕の鍛冶師と、天才発明家。
彼らが作り出す武具が、やがて世界を震撼させることになるのは――まだ少し先の話である。
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