黒-蜘蛛-毒 〜蜘蛛を操るだけのFランク冒険者が、実は最強だった件について〜

第一章：始祖の気まぐれ

第1話：滅びた世界の観測者

世界は、かつて一度、音もなく死んだ。

　ある晴れた火曜日の午後、それは唐突に訪れた。「大消失（ザ・フェイディング）」と呼ばれる現象が、惑星全土を慈悲なく覆い尽くしたのだ。

　前触れはなかった。警報も、ニュース速報も、神に祈る猶予さえもなかった。

　東京の喧騒も、ニューヨークの摩天楼も、サハラの静寂も。あらゆる場所で、あらゆる人々が、その瞬間に行動を停止した。

　アスファルトに、オフィスの床に、公園のベンチに。人類は地面に自身の「影」だけを黒々と焼き付け、その肉体を光の塵と化して消滅した。

　八〇億の命が、瞬きする間に「黒いシミ」へと変わったのだ。

　それから、どれほどの時が流れたのだろうか。

　主を失った文明の残骸は風化し、大地は再び緑に飲み込まれた。大気中に満ちた未知のエネルギー粒子——後に「魔素（マナ）」と呼ばれることになる物質——によって、地球上の動植物は異形の進化を遂げた。

　かつての青い星の面影は消え失せ、弱肉強食の理（ことわり）が支配するファンタジー世界へと変貌していた。

　そんな悠久の時の中で、世界に刻まれた八〇億の影のうち、たった一つだけ、揺らぐものがあった。

　深い森の奥。苔むしたコンクリートの残骸——かつて雑居ビルだったもの——の屋上に焼き付いていた、小さな子供の影。

　それが、ある満月の夜、泥のように隆起し、色を取り戻し、立体的な形を成した。

　一人の少年が、この変貌した地球に産み落とされた。

　彼の名は「シン」。

　肉体年齢、五歳。

　彼こそが、この世界における「最初の復活者（ファースト・ワン）」だった。

　目覚めたシンの周囲には、誰もいなかった。親も、友も、人間そのものが存在しなかった。

　あるのは、進化した凶暴な獣の咆哮と、毒々しい極彩色をした巨大な虫たちの羽音だけ。五歳の子供が生き残れる環境ではなかった。すぐに死に絶え、魔獣の餌となる運命だったはずだ。

　だが、シンには「力」があった。

　影から復活した代償か、あるいは星からの恩恵か。彼は一つの特殊能力、固有の【ゼロ】を持って目覚めた。

　——【蜘蛛操作】。

　森に無数に生息する蜘蛛たちと意識を繋げ、手足のように操る力。

　シンは泣かなかった。絶望もしなかった。ただ、空腹と、燃え上がるような生存本能だけが彼を突き動かした。

「……食え」

　幼い命令に応え、森の蜘蛛たちが獲物を狩る。

　そして、シンはこの時、自身の能力の「真の姿」を知ることになる。

　——【ゼロ・プレデション（零の捕食）】。

　蜘蛛を介して他生物を捕食することで、その対象が持つ特性、能力、そして「経験」そのものを奪い取り、自身の力として蓄積する禁忌の力。

　蜘蛛が毒虫を食えば、シンは【毒耐性】を得た。

　蜘蛛が硬い甲殻を持つ魔物を食えば、シンの皮膚は鉄より硬くなった。

　五歳から、森での孤独なサバイバルが始まった。

　彼は森の生態系の頂点に君臨する魔物たちを、数千、数万の蜘蛛を使って狩り続けた。

　そして、肉体が一三歳を迎えた、ある赤い月の夜のことだ。

　シンは、時空の歪みから生まれた幻の魔獣「クロノス・ミスト」と遭遇した。

　実体を持たず、あらゆる物理攻撃を透過させ、触れた者の時間を奪って風化させる、ランクS（天災級）を超える災害存在。

　森の一区画が、一瞬にして数千年分の時間を奪われ、砂漠化していく。

　シンは逃げなかった。いや、逃げられなかった。

　彼は数億の眷属（蜘蛛）を犠牲にし、三日三晩の死闘を繰り広げた。実体がないなら、霧そのものを吸い尽くせばいい。

　最後の一匹となった蜘蛛が、霧の核を吸い込んだ瞬間。

　世界が変わった。

　脳髄を焼くような情報の奔流と共に、シンはレア【ゼロ】——【時間操作】を手に入れた。

　それは、自身の肉体の時間を固定し、周囲の時間を操る、神（ゴッド）の領域に至る鍵だった。

　それから、さらに悠久の時が流れた。

　数千年……あるいは数万年。

　シンは自身の肉体を、最も動きやすく、かつ相手を油断させやすい「一五歳前後」の状態で固定し、森の奥深くに座して、ただ世界を「観察」し続けた。

　やがて、ポツリ、ポツリと、世界各地に残された「影」たちが復活し始めた。

　彼らは集落を作り、国を作り、争い、また滅びる。

　その過程で、彼らは自分たちが持つ力を【ゼロ】と名付け、その応用技術である【派生（ブランチ）】を開発し、その組み合わせによって【クラス（階級）】という概念を作り出した。

　F、E、D、C、B、A……そしてS。

　今の新人類たちは、Sランク（天災級）こそが頂点だと信じ込んでいる。

　その上にSS（世界崩壊級）、SSS（神話級）、そして伝説のL（レジェンド）という領域があることも知らず。

　ましてや、その全てを超越し、時すら支配するG（ゴッド）ランクの存在が、すぐそばの森にいることなど、知る由もなかった。

　森の木漏れ日の中で、シンはゆっくりと目を開けた。

　数千年の沈黙を破り、始祖（オリジン）が動き出す。

　視線の先には、森の境界線に新しくできた人間の集落が見える。ここ数百年で定着した、「メジ村」と呼ばれている場所だ。

「……そろそろ、動くか」

　シンは立ち上がった。

　ボロボロの、しかし普通の村人が着るような麻のチュニックとズボン。どこにでもいる、貧相な少年。

　だが、その影の中には、漆黒のローブと、毒の紋章が刻まれたマント——「裏の顔」が静かに眠っている。

　シンは人間が嫌いではない。かつて自分も人間だった記憶がおぼろげにあるからだ。

　ただ、弱い者を虐げる「醜悪な悪」は、虫唾が走るほど嫌いだった。

　これから向かう人間の世界が、綺麗な場所であることを願いながら、彼は一歩を踏み出した。

　　　　　　　　　　◇

　メジ村の門は、数千年前にシンが見た「旧文明の廃材」ではなく、森の木を切り出して組んだだけの原始的なものだった。

　粗末な丸太を組んだ柵。見張り台のような櫓。

「……退化しているな」

　シンは、ボソリと独りごちた。

　かつて鉄とコンクリートで空を埋め尽くしていた人類が、今は木の柵に守られて、森の獣に怯えている。文明のリセット。それもまた、一つの進化の形なのかもしれない。

　シンは、自身の肉体年齢を一五歳に固定したまま、門の前に立った。

「止まれ！ 何者だ！」

　門番の衛兵が、錆びた槍を突きつけてきた。

　シンは、数万年の記憶の引き出しから「現代語」を検索し、それに合わせて口を開く。

「……人間だ」

「ふざけるな！ 復活者（ロスト・チャイルド）か？ 名前と、【ゼロ】を申告しろ！」

　衛兵の男——タゴ——が叫ぶ。

　シンは、タゴの頭上に浮かぶ不可視のステータスを「視て」いた。彼の目は、対象の魔力波長から情報を解析する「鑑定眼」の役割も果たしている。

【解析完了】

対象名：タゴ

ランク：F（一般人）

ゼロ：【筋力小増強】

派生（ブランチ）：なし

クラス：【見習い兵士（ソルジャーF）】

（……ふむ。派生なしか。クラスも最下級。個体値としては下の下か）

　この世界において、人々は皆、復活と同時にたった一つの能力【ゼロ】を持って目覚める。

　その能力は、誰もが等しく「Fランク」から始まる。

　そこから長い年月をかけ、同じ行動を百回、五百回、二千回と繰り返すことで経験を積み、ゼロから枝分かれする【派生（ブランチ）】スキルを習得し、その組み合わせで【クラス】を上げていくのが常識だ。

　例えば戦士なら、槍を使えば【ナイト（騎士）】へ、斧を使えば【ヘビーウォリアー（重戦士）】へとクラスが変化する。

　タゴのようなFランクは、努力を怠ったか、才能が枯渇した者の末路だ。

「……シン。【ゼロ】は、【蜘蛛操作】」

「ぷっ……【蜘蛛操作】だぁ？ 虫使いかよ！」

　タゴの警戒心が、瞬時に侮蔑（ぶべつ）へと変わった。

「おい聞いたか？ 攻撃系の派生も期待できない、ハズレ枠だ。一生Fランク確定のゴミ能力だぜ」

　櫓の上からも嘲笑が降ってくる。

　【蜘蛛操作】。確かに、ただ蜘蛛を動かすだけの能力と思えば、戦闘力は皆無に等しい。彼らの反応は、この世界の常識に照らし合わせれば正常なのだろう。

　シンは、その嘲笑を無表情に受け流した。

（弱い犬ほどよく吠える……か。不快だが、殺すほどでもない）

　「正体不明のFランク」。これほど動きやすい立場はない。

【自己ステータス隠蔽・展開中】

対象名：シン

ランク：G（表示偽装：F）

ゼロ：【蜘蛛操作】

派生：【時間操作】【毒生成】【影魔法】【創造】etc...（表示偽装：なし）

クラス：【始祖（オリジン）】（表示偽装：虫使い）

　Gランクのオーラを完全に隠蔽し、シンはただの無力な少年を演じた。

「村に入りたい」

「チッ。村長に報告してやる。ついてこい。お前の汚ねえ『友達』を村に持ち込むなよ」

　案内された村長の家。

　そこにいたのは、ゲルドという壮年の男だった。

　厳格そうな顔立ちだが、その目は傲慢に濁っている。肥え太った腹は、この村で彼だけが十分な食料を得ていることを示唆していた。

【解析完了】

対象名：ゲルド

ランク：C（上級者）

ゼロ：【土壁生成】

派生：【硬化】【形状変化】

クラス：【石工師（メイソンC）】

「ワシが村長のゲルドだ。クラスは【石工師】だ」

　ゲルドは、誇らしげに自身のクラスを強調した。

　Cランク。上級者。

　この世界の一般人にとって、Cランクは一つの到達点であり、尊敬の対象だ。

　都市部ではともかく、この辺境の村でCランクといえば、王様気取りもできるだろう。

「シン。【蜘蛛操作】です」

「ふん。Fランクか」

　ゲルドは鼻で笑った。

「いいか小僧。この世界は実力主義だ。ワシがこの【石工師】のクラスに至るまで、二〇年の歳月と数万回以上の壁生成訓練が必要だった。お前のその貧弱な能力で、どこまで上がれるかは知らんが……」

　シンは、あくびを噛み殺すのに必死だった。

　数万回。

　シンが【時間操作】で一瞬を無限に引き伸ばしている間に終わる回数だ。

　Lランクに至るには、億単位の経験が必要となる。ましてやGランクなど、この男の脳では理解不能な領域だ。

「……で、仕事はあるか？」

「生意気なガキだ。……いいだろう。村の穀物倉（そうこ）に、『アーマー・ラット』が湧いて困っている。ありゃ【硬質化】の【ゼロ】持ちだ。Fランクだが、数は多い。害獣駆除だ。終わるまで食事は抜きだ」

（アーマー・ラット……）

　シンの記憶にある「古代種」の生き残りか。

　Fランクとはいえ、鋼鉄のような皮膚を持つネズミ。それが群れで穀物を食い荒らしている。村人たちの貴重な食料を。

（……弱い者が、さらに弱い者（ラット）に虐げられている、か。美しくないな）

　シンは、ゲルドの傲慢な態度には呆れていたが、村人たちが飢えるのは不快だった。

「わかった。やってやる」

「フン。死んでも知らんぞ。タゴ、こいつを穀物倉へ放り込め」