運命のつがいは鬼畜な上司

第三章 弱小な世界

流行は、東の街からやってくる

「ねえ、ナナミーちゃん。りんご飴って知ってる？」

お昼休み、中庭でお弁当を広げていると、カリナに声をかけられた。

ナナミーは、ゴソ……ゴソ……と、お弁当の袋に入れていた手を止める。

「りんご飴……？りんごの飴ってこと？」

「そう思うでしょう？でも、違うのよ」

そう言って、カリナはお弁当のスルメを持った手をスッと持ち上げ、空を見上げた。

ナナミーも、つられてその先を見上げる。

水色に晴れた空には、薄い雲が広がっていた。

「あの雲、綿菓子みたいでしょう？」

「うん……」

ナナミーは小さく頷く。

確かに――空の青に透けるように広がる雲は、まるでふわふわの綿菓子みたいに見える。

「午前中にね、営業課のチュミさんがうちの部署に来て、話してたの。今、りんご飴が東の街で流行ってるんだって。もうすぐここにも、りんご飴の時代が来るみたいよ」

「東の街で……？」

東の街は、流行の最先端を行く街だ。

そしてスズメ族のチュミさんは、いつだって流行に敏感な女の子だ。

チュミさんがそう言うのなら――きっと近いうちに、この街にもりんご飴の時代がやって来るのだろう。

「ナナミーちゃん。りんご飴は、りんごの飴じゃないのよ。りんごを飴で包んだ、今流行りのフルーツなんだって」

「りんごを飴で包むの？」

あの固い飴を、どうやってりんごに包ませるのだろう。

りんごの周りに、飴をぺたぺたと貼り付けるのだろうか。

――想像がつかない。

「私もまだ食べたことないんだけど……多分、こんなふうじゃないかしら。このスルメがりんごだとして……こんなふうに、綿菓子を巻き付けるんだと思うの」

そう言ってカリナは、空に向かって上げた手をくるんくるんと回した。

――まるでスルメにその雲をまとわせるように。

そして、そのままカリナがスルメを齧る。

「あら……？なんか、スルメが甘くなった気がするわ。いつもより、ちょっとおいしくなったかも」

モグモグとスルメを食べながら、カリナか目を細めていた。

いつもよりおいしそうに食べている。

ナナミーも、お弁当袋からにんじんを取り出し、空にかざした。

そのまま薄い雲を絡ませるように、クル……クル……と回してみる。

そして、ひと口かじった。

はっと目を見開く。

「……甘い、かも」

モグ……モグ……と口を動かすと、にんじんがいつもより甘く感じた。

ヒヨクの屋敷で収穫されるにんじんはいつも、もともと特別甘くて、特別おいしい。それなのに、さらに甘みが増している気がする。

「このにんじんも、甘くなってる……？」

「やっぱり？今日のスルメ、ちょっといいスルメにしたからかな？って思ったけど、スルメ飴風にしたからかも。りんご飴、確かに流行りそうね」

カリナの言葉に、こくりと頷く。

今朝ユキが、「今日のお弁当は、場所を変えて栽培したものですよ」と話していたが、それだけではないはずだ。

ナナミーはまた、空に向かって手を伸ばし、クル……と回して雲を絡める。

そして、ひと口モグ……とかじる。

確かに――りんご飴の時代が近いことを、ナナミーも感じた。

「いらっしゃいませ――あ、ナナミーさん」

久しぶりにハリエット刺繡店に遊びに行くと、顔を上げたハリエットが気づいて声をかけてくれた。

ナナミーは小さく手を振る。

お店の中には、小さな女の子がひとりいる。

窓から覗いたときに、お客さまがいることは分かっていた。

ハリエットの声に反応して振り向いたその子は、ネコ耳の付いた帽子をかぶっている。

ねこ族の子供だろう。

強い種族の女の子がいないことに安心して、扉を開けたところだった。

ナナミーのそばに歩み寄ったハリエットが、小さな声で囁く。

「少し待っててね。今、お客さまなの。お店の中見ててね」

コクリと頷き、ナナミーは店内をゆっくりと見て回った。

「あ……」

ふと足を止めたのは、『新作の見本です！』と書かれたPOPの前だった。

そこに、不思議な刺繍が飾られている。

「りんごが……」

思わず呟く。

それは物騒な刺繍だった。

艶やかなりんごに、木の矢が深々と突き刺さっている。

ジワリ、と果汁が滲み、タラリ、と滴り落ちていた。

(怖い……)

なんてワイルドな刺繍なんだろう。

怖い。

なのに、そのりんごから目が離せない。

ナナミーは、じっと刺繍を見続けた。

「さすがナナミーさん。最新の流行に敏感ね」

ハリエットに声をかけられ、ナナミーは顔を上げた。

いつの間にか、お客さまは帰っていた。店内には、もう誰もいなかった。

「それ、りんご飴柄なの。りんご飴って、いま東の街で流行ってるみたい。今月の『月刊刺繍画報』に、最新デザインで載ってたものなの」

「ふうん、そうなんだ。りんご飴ってこんな飴なんだね。この前私も、りんご飴が東の街で流行ってるって話を聞いたよ」

ナナミーは、この前のお昼休みに聞いた話を思い出す。

すずめ族のチュミさんが噂を始めたばかりなら、きっと今まさに流行り始めたところなんだろう。

この街にくるのは、まだもう少し先になりそうだ。

「刺繍の勉強になるし、お店のためにも一度実物を食べてみたいと思ってるの。でも……この街にりんご飴が来るのは、もう少し先かもね」

ハリエットは、少し残念そうに眉を下げた。

その表情につられて、ナナミーも同じように眉を下げる。

「うん……東の街だからね。もう少しかかるかも」

ふう、と二人でため息をついた。

ハリエットのお店のために、できることならなんとかしてあげたい。

(飴……)

ふと、思いつく。

「飴屋さんでお願いしたら、作ってくれないかな？」

「飴屋さん？」

首をかしげたハリエットの言葉に、ナナミーはコクリと頷いた。

「チレッグ様の行きつけの飴屋さんが、もう少し行ったところにあるの。今度りんごを持って、お願いしに行ってみない？私もりんご飴たべてみたいな」

ナナミーの提案に、ハリエットがパチンと手を叩く。

「わあ！それはいい考え！今度の日曜日、午後はお休みにしようかしら？ナナミーちゃん、一緒に来てくれる？」

「うん。じゃあ、お昼にお店に呼びに来るね。ヒヨク様の庭に、おいしいりんごがなってるから、りんごは任せて」

そう話して、今度の休みの予定が決まった。

＊ ＊ ＊

「じゃあ、また日曜にね」

バイバイと手を振り、ナナミーは店を後にした。

ハリエットは店先に立ったまま、その背中を見送る。　

ゆっくり、ゆっくりと遠ざかっていくナナミーは、ハリエットの憧れの人だ。

(ナナミーさんが、チレッグ様かヒヨク様の運命のつがいだったりして……)

ふと浮かんだ考えに、ハリエットは小さく首を振る。

――そんなはずはない。

ナナミーは弱小種族のナマケモノ族だが、それはあり得ない。

仕事ができるし、流行に敏感だ。くま族のベアゴーの背中に乗って、毎日家まで送ってもらっているという。

アザ持ちの男たちとも、対等に渡り合っているのだろう。

(本当にナナミーさんって素敵よね)

通りを行き交う人々に次々と追い抜かれながらも、ナナミーは変わらず、ゆっくりと歩いていく。

その小さな背中が見えなくなるまで、ハリエットはいつまでも見つめていた。

――気がつけば、空は薄暗くなっていた。