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■第24話「上位個体」

　戦いが終わったはずの空気は、完全には戻っていなかった。

　街の通りには人がいる。声もある。だが、そのどれもがどこか遠くに感じられる。目の前の空間だけ、別の層に切り離されたような静けさがあった。

　グレンがようやく息を吐く。

「……なんとか終わった、のか？」

　自分に言い聞かせるような声だった。

　レイヴンは答えない。視線は一点に固定されたまま動かない。

　カイルも同じ方向を見ていた。

　遠くの通り。人の流れが自然に割れている。押しのけられているわけではない。ただ、そこを避けるように動いている。

　理由は簡単だった。

　そこにいるものに、近づきたくないからだ。

（……来るな）

　カイルはそう思った。

　やがて、一人の男がゆっくりと歩いてきた。

　派手さはない。特別な装備もない。どこにでもいそうな見た目。

　だが、それだけだった。

　動きに無駄がない。というより、余分なものが削ぎ落とされている。

　歩いているだけなのに、周囲の空気が静まっていく。

　グレンが小さく声を漏らした。

「……なんだよ、あれ」

　レイヴンが短く答える。

「上だ」

「上って……」

「さっきの連中より、さらに上」

　それだけで十分だった。

　空気が一段重くなる。

　男は足を止めた。カイルとの距離は数歩。

　視線が合う。

　何も言わない。ただ、それだけで圧がかかる。

　セラが小さく笑う。

「いいね」

　いつもの調子だったが、ほんの少しだけ目が鋭い。

　ナナは静かに男の動きを見ている。

「隙がない」

　短く言った。

　グレンはもう言葉が出てこない。

　男が口を開いた。

「確認する」

　声は静かだった。

　だが、妙に通る。

「例外個体」

　カイルを見る。

「優先回収対象」

　カイルは軽く答える。

「そうらしいな」

　男は頷いた。

「抵抗するか」

「する」

「そうか」

　それで終わりだった。

　会話は必要ない。

　次の瞬間、男の姿が消えた。

　グレンが反応するよりも早く、カイルの目の前に現れる。

　拳が来る。

　速い。

　今までの相手とは明確に違う。

　カイルは体をずらす。

　当たらない。

　だが、違和感が残る。

　完全に外れていない。

　ほんのわずか、かすめている。

（……近いな）

　男は止まらない。

　連続で踏み込む。

　無駄のない動き。

　選択をしていない。最初から決まっている軌道。

　カイルが動く。

　ズレる。

　だが、追いつく。

　距離を詰める速度が違う。

　ズレた先に、すでに次の一手がある。

　拳が入る。

　鈍い音が響く。

　カイルの体が後ろに下がる。

　明確なヒットだった。

　グレンが叫ぶ。

「当たった！」

　レイヴンは黙ったまま見ている。

　その目は真剣だった。

（……これはまずいな）

　心の中で呟く。

　あれは通る。

　今までとは違う。

　男は呼吸を乱さない。

　ただ淡々と、次の攻撃に移る。

　さらに踏み込む。

　連続。

　精度が高い。

　カイルは避ける。

　だが、完全ではない。

　当たる。

　かすめる。

　積み重なる。

　圧が増していく。

　セラが小さく呟く。

「いいね」

　だが、その声には少しだけ熱が混じっていた。

　ナナが言う。

「追いついてる」

「何にだよ」

　グレンが聞く。

「ズレに」

　その通りだった。

　今までの相手は、ズレを理解しようとしていた。

　だが、この男は違う。

　結果に追いついている。

　理由は分からなくても、結果に合わせて動いている。

　だから、当たる。

　カイルの動きがわずかに遅れる。

　その瞬間、拳が入る。

　今度ははっきりと。

　衝撃が伝わる。

　カイルの足が半歩下がる。

　完全に押された。

　空気が止まる。

　グレンが声を失う。

　レイヴンが低く言う。

「やるじゃねえか」

　男は淡々としている。

「届く」

　それだけ言った。

　確信だった。

　このまま続ければ、捕まえられる。

　そう判断している。

　さらに踏み込む。

　完全に詰める動き。

　逃げ場がない。

　その一撃。

　確実に当たる。

　カイルはそれを見ていた。

（……なるほど）

　理解する。

　ここまで来るか。

　なら、少しだけ変える必要がある。

　ほんの少しだけ。

　それでいい。

　次の瞬間、空気が変わった。

　ほんのわずか。

　だが確実に。

　男の目が動く。

「……？」

　違和感。

　さっきまでと同じ距離、同じ動き。

　なのに、位置が掴めない。

　拳を出す。

　当たらない。

　完全に外れる。

　男の動きが一瞬止まる。

　その隙。

　カイルの手が伸びる。

　軽く触れる。

　それだけで、男の体が沈む。

「……っ！」

　踏みとどまる。

　崩れない。

　だが、動きが止まる。

　初めてだった。

　完全に流れが切れる。

　静寂。

　誰も動けない。

　男がゆっくりと顔を上げる。

「……変わったな」

　低く言う。

　カイルは何も答えない。

「それが本来か」

　問い。

　だが答えは求めていない。

　すでに判断している。

　男は立ち上がる。

　ゆっくりと距離を取る。

「確認した」

　短く言う。

「単独では不十分」

　つまり、次は違う。

　もっと来る。

　もっと詰める。

　男は背を向けた。

「準備する」

　それだけ言って歩き出す。

　誰も追わない。

　追えない。

　空気がゆっくり戻る。

　グレンがその場に座り込む。

「……無理だろ、あれ」

「そうか？」

「そうだよ！」

　セラは笑う。

「いいね」

「どこがだよ！」

　ナナは静かに言う。

「限界が見えた」

　その言葉に、全員が少しだけ黙る。

　カイルは空を見上げる。

　同じ空。

　だが、確実に違う。

（……面倒だな）

　それでも。

　少しだけ。

　ほんの少しだけ。

　面白いとも思っていた。