所詮その程度の愛情だったのですね

第10話 踏みにじられた想い

「ルティーザ・グラント！　おまえは俺の番《つがい》と偽るために、違法薬物である『番結《つがいむす》び』の薬を飲んだのだろう！」

「え？　な、何を仰《おっしゃ》っているのですか！？」

　昨夜は帰らぬジルニオン様を思い、眠れぬ夜を過ごした。

　翌朝ジルニオン様がお帰りになり、急いでエントランスに行くとそこには、異母妹《いもうと》のアイナを伴った彼の姿があった。

　なぜアイナと？

　しかも彼女の腰に手を回して…どうして！？

　そして、帰るなり怒声を上げたジルニオン様。

　番《つがい》を偽るって…何を仰っているの？

　番結《つがいむす》びって…何のこと！？

　私は目の前の光景とジルニオン様の言葉が理解できず、ただただ心の中で疑問を投げかけていた。

「ジルニオン様…異母姉(あね)は、私からあなたを奪うために薬を手に入れたんです…」

　涙ながらにジルニオン様に訴えるアイナ。

「そ、そんな事、しておりません！」

　アイナは何の話をしているの！？

「黙れ！　この毒婦が！　おまえのような女を番《つがい》と誤認し、触れていたとは…虫唾が走る！」

「ジ、ジルニオン様……？」

　愛する人はアイナとともに、私を責め立てる。

　私は何が起こっているのか分からず、混乱するばかりだった。

　昨日までジルニオン様は、私を愛してくれていたはずなのに……

『天に選ばれし番《つがい》』

『魂の伴侶』

　そう言っていたジルニオン様が今、アイナをその腕に抱いている。

　そして、身に覚えのない罪で私を追い詰めていた。

「おまえが俺の番《つがい》になりたいがために、番結《つがいむす》びの薬を飲んだことは分かっているっ　でなければ、俺がおまえなんぞに心を寄せるはずがないっ　おかしいと思ったんだ！　俺の番《つがい》はこの美しいアイナだ！」

「ジルニ…オンさ…」

　それは…番《つがい》でなければ、相手にもしなかったと……？　

　今までそんな風に思って……っ

　私は両手を握り締めた。

「……私は…私は何も知りません。あなたを偽る事など何ひとつしておりません…っ」

　そう言うのがせいいっぱいだった。

「どこまでも強情な…っ　素直に己の非を認め、額《ぬか》ずけば情状の余地もあったものを」

「ジルニオン様…異母姉《あね》は昔から表では優し気な顔をしながら、後妻の母とその娘である私を疎んでおりました。そして私は事あるごとに虐げられてきました。異母姉《あね》の気分次第で鞭打ちを受けて……あなたに会えなかったら私はどうなっていたか…」

　異母妹《いもうと》はさめざめと泣きながら、ジルニオン様の胸に顔を埋める。

　しかしその口元はほくそ笑んでいた。

　そんなアイナの表情に、ジルニオン様は全く気付いていない。

「アイナ…君の事は俺が守る。もう、誰にも傷つけさせない…！」

（その言葉は…初めて会った日、あなたが私に言ってくれた言葉…）

「ジルニオン様ぁ…」

　甘える声でジルニオン様の名を口にするアイナ。

　そんな彼女の涙をそっと拭い、胸に抱《いだ》くジルニオン様。

「う、嘘です！　アイナの言っている事は全部でたらめです！！」

　母が亡くなると、愛人であった義母と異母妹を屋敷に連れてきた父。

　その時から私は、義母と異母妹から使用人以下の扱いをされてきた。

　母との想い出の品は捨てられ、部屋も服も宝石も全てがアイナの物になった。

　父は見て見ぬふり。

　元より母とは政略結婚だ。

　そんな母の娘である私に、父からかけられた愛情などあるはずもなかった。

　時には鞭打ちを受け、食事を抜かれ、私を虐げ続けていたのはアイナの方だ！

「黙れ！　この毒婦が！」

　バシッッ！！

「きゃあ！！」

　ジルニオン様は私の頬を平手打ちした。

　強い衝撃とともに、身体ごと地面に突っ伏す。

　口の中に錆びた味が広がる。

　口元を押さえる手が震えた。

　ジルニオン様が私に暴力を振るうなど思いもしなかった。

「アイナからは番《つがい》のつながりを感じている。おまえとは感じられなかった強い感覚だ。これは紛《まご》うことなき番《つがい》との結びつき。決しておまえではない！　即、警邏隊に突き出してくれる！」

「ジルニオン様…もう、お止めください。私を陥れようとした者ですが、たったひとりの異母姉《あね》です。どうぞ、そのままお捨て置き下さいませ…」

　ジルニオン様に擦り寄りながら懇願するアイナ。

　それが全て演技だと分かっているのは私だけだった。

「おお…なんと心優しき言葉、やはりそなたは俺の番《つがい》だ…愛している、アイナ」

「私もです、ジルニオン様…」

　ジルニオンはアイナの顔に優しく触れると、互いに吸い寄せられるように唇を重ねる。

　その光景に、私の心がピシッと音を立てた。

「命拾いしたな。おまえはアイナの深い慈悲に感謝しろ！　そして、二度とその顔を見せるな！　俺を謀《たばか》った忌々しい女め！　さっさと去れ！」

　そう吐き捨てるとジルニオン様はアイナを抱き上げ、そのまま自室へ向かって行った。

　その瞬間、私の中で何かが壊れた。

　たまらずその場から逃げ出した。

　走っても走っても、ジルニオン様の怒声が頭から離れない。

　二人の姿が消えない。

　ガツ！！

「あっ！」

　何かに足を取られ、倒れ込む。

　気が付けば、私は屋敷から離れた雑木林に迷い込んでいた。

「な、なぜ…っ　どうして…どうして…っ！？　ジ、ジルニオン様…っ！　う…ぁあああああ…っ！！」

　私は地面に泣き崩れた。

　昨日までジルニオン様は、確かに私を愛してくれていた…

『俺の愛する番《つがい》』

　そう囁き、力強い腕で私を抱き締め、熱い口づけを交わしていた時間《とき》は数日前の事。

　昨日は番《つがい》の御披露目会を開いて…

　なのに…たった一日で変わってしまったこの状況が

　理解できなかった――――――…

「……どうしたんだい？　具合でも悪いのかい？」

「――――っ！」

　誰かに声をかけられた。

　顔を上げるとそこには、白髪の小柄なおばあさんが立っていた。

　気が付けば、どこかの建物の前で座り込んでいたらしい。

　あの後、雑木林を抜け…気が付いたら街に来ていたようだった。

「も、申し訳ありませ…っ」

　私は慌てて立ち上がる。

　急いでその場を去ろうとした時、おばあさんに手を掴まれた。

「待って！　頬が腫れているんじゃないかい？　手も…こんなに冷たくなって…っ　うちに寄っておいき、ね？　そうしておくれ」

　私の手を包むおばあさんのあたたかい手に、掛けられた優しい言葉に、目の奥が熱くなる。　

「……っ…う…っ」

　ポロポロと流れる涙。

　おばあさんの小さな手が、私の背をゆっくりと摩《さす》る。

「すぐにあったかいもの出すからね」

　私はおばあさんと一緒に、お店の中へと入って行った。

　パタン……

　この日、私の想いは…

　踏みにじられた。