１５３６年。八月二週目 備中、城ごとに崩す
八月二週目。
備中での戦は、ようやく形を変え始めていた。
八郎勢は当初三万。
夜襲めいた火矢、小競り合い、国人衆の継ぎ目を狙った押し引きを繰り返し、
負傷者などを合わせて前線で動ける兵は二万八千ほどになっていた。
一方。
庄氏、三村氏らを中心に集まっていた備中勢は、一万数千から八千ほどまで減っている。
討ち取られた者だけではない。
農民兵が帰った。
武器を捨てた。
小さな国人が兵を引いた。
そして。
「これ以上、野で固まっとる方が危ない」
備中勢はついに、一つの軍として動くことを諦めた。
「各々、城へ戻るぞ」
それぞれが本拠へ戻り。
籠城する。
だが。
それは八郎勢にとって、むしろ都合が良かった。
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「分かれてくれたな」
八郎方の将が、飯を食いながら地図を見る。
「ありがたいな」
「三万近い軍で、一つずつ囲めますからね」
大軍がまとまっている間は、継ぎ目を探しながら戦う必要があった。
しかし城に分かれたなら。
「一個ずついこか」
まず西側。
一城を囲む。
農民兵には帰るよう呼び掛ける。
周囲の村では飯を炊く。
米や薪は高値で買う。
「降れば家は残す」
「借金も帳面見て相談する」
数日。
門が開く。
次の城。
同じことをする。
また降る。
「早いな」
「隣が残っとるの見てますからね」
一家。
また一家。
備中の西側から、少しずつ八郎方へ色が変わっていく。
やがて。
「だいたい半分ぐらいは入りましたな」
「三万五千石の束でいうたら？」
「西側から二束ほどは、もう商会を入れてええかと」
「ほな入れよう」
軍の後ろから八郎商会が来る。
市。
倉。
炊き出し。
借金の帳面。
「兵站が切れへんのがありがたいな」
「ほんま、それですわ」
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だが。
庄氏。
三村氏。
そうした有力国人は、簡単には頭を下げなかった。
「まだ降らんか」
「はい」
「まあ、そうやろな」
家格もある。
領地もある。
周囲に示しもつけなければならない。
そして。
「備前へ使者を出したようです」
「備前？」
「浦上へ」
場の空気が少し変わった。
「何と？」
「傘下に入っても構わん。とにかく援軍を、と」
「そこまで言うたか」
備中だけでは八郎勢三万を止められない。
ならば東から兵を入れる。
「浦上が動いたら、少し面倒やな」
「備前まで話広がりますからね」
「できれば、その前に備中片付けたいな」
とはいえ。
「焦るな」
「はい」
「焦って崩れる方があかん」
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八郎勢では、兵の入れ替えも始まっていた。
前線で負傷した者。
疲れの溜まった者。
「後ろへ下げろ」
備後や安芸方面で警備をしていた兵から、動ける者を前へ出す。
後ろにいる一万五千は、名目上は警備。
だが実際には。
「予備軍やな」
「せやな」
二千出す。
三千出す。
代わりに負傷兵を戻す。
また補う。
前線は常に三万前後を保つ。
「三万を使い潰すんやなくて、三万を回すんや」
「そのための後ろの一万五千？」
「そういうことや」
商会の警備。
炊き出し。
新しい市の保護。
そのまま必要なら前線へ。
「連絡だけは絶やすなよ」
兵。
飯。
銭。
情報。
全部がつながっていれば。
「備中までは、なんとかなる」
「備前は？」
「分からん」
「播磨は？」
「もっと分からん」
誰かが笑った。
「正直やな」
「京に近づいてくるからな」
八郎家が大きくなる。
商会も大きくなる。
軍も三万、四万と動く。
「そろそろ向こうも警戒するやろ」
「今までみたいに、小さい国人だけ見てたらええ話ちゃうな」
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それでも。
八郎勢の陣には、夕方になると飯の匂いが漂っていた。
「……戦の話しながら飯食ってても締まらんな」
「そうですか？」
「なんかもっと緊張感いるやろ」
「腹減ったら戦できませんよ」
皆が笑う。
遠くには。
まだ降っていない城が見える。
焦って攻める必要はない。
今日も見張る。
明日も見る。
城内の兵糧。
出入りする人間。
煙の量。
夜の明かり。
「じっくりいこう」
「時間はありますからね」
「そういうことや」
八郎勢は。
また一つ飯を平らげ。
籠城する敵を、静かに眺め続けていた。
急がず。
削り。
入れ替え。
後ろを固め。
東へ進む。
備中はもう。
一気に奪う土地ではなく。
一城ずつ、確実に取り込んでいく土地になっていた。
