１５３６年。八月一週目 備中、夜ごと百本の火矢
八月一週目。
備中では、八郎勢三万と、庄氏・三村氏を中心に集まった国人衆一万数千との睨み合いが続いていた。
大きな戦はない。
小競り合いだけ。
だが、八郎勢は待つことに慣れている。
「向こう、まだ動かんな」
「ほな、ちょっと寝にくくしてやろうか」
日が沈む。
深夜。
八郎勢の前方に、火薬を仕込んだ火矢が並べられた。
「百本ほどでええ」
「一気全部はやらんのか？」
「いや。一刻ほど空けて、またやる」
合図。
夜空へ、百本近い火矢が一斉に上がった。
ひゅう、と風を切り。
備中側の陣の手前へ落ちる。
爆ぜる音。
火の粉。
「敵襲！」
「起きろ！」
庄方の兵たちが飛び起きる。
だが。
「……来んぞ？」
「火矢だけや」
「何やねん」
しばらくすると静かになった。
ようやく眠り始める。
そして一刻ほど後。
「また来たぞ！」
再び百本。
「くそっ！」
また静かになる。
また来る。
その繰り返しだった。
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一夜。
二夜。
三夜。
攻め込んでこない。
ただ、寝ようとすれば火矢が来る。
「いつ攻めてくるんや」
「分からん」
「今日か？」
「昨日もそう言うたやろ」
庄勢と三村勢の間にも、少しずつ空気の違いが出てくる。
「そっちの見張り甘いんちゃうか」
「そっちこそ前出ろや」
「なんでうちらばっかり」
寄せ集めの軍勢だった。
同じ敵を前に集まってはいる。
だが。
同じ家ではない。
同じ命令で動いてきた兵でもない。
そして四日目。
「今日は来んな」
「……逆に怖いな」
その朝。
八郎勢が動いた。
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「前へ！」
三万の兵が一気に距離を詰める。
だが。
「深入りするな！」
「二突きしたら引け！」
「三突きしたら下がれ！」
ぶつかる。
引く。
また押す。
また引く。
「何やこいつら！」
「来るなら来い！」
備中側が追おうとすれば、すぐ八郎勢は止まる。
逆に隊列が乱れれば、そこだけ押す。
「庄と三村の間！」
「そこや！」
狙うのは継ぎ目だった。
国人ごとに旗が違う。
命令も違う。
兵の動きも微妙に違う。
そこへ。
旧島津勢。
旧龍造寺勢。
九州各地の力自慢。
常備兵の中でも特に押し合いに強い者たちが投入された。
「押せ！」
「でも追いすぎるな！」
槍がぶつかる。
盾が押される。
その中で八郎方の兵が叫んだ。
「農民兵は逃げろ！」
「殺す気ないぞ！」
「武器置いて帰れ！」
最初は誰も信用しなかった。
だが。
「うちに降ったら飯あるぞ！」
「後ろ見えるか！」
遠くには炊き出しの煙が上がっている。
「湯気出とるやろ！」
「腹いっぱい食えるぞ！」
「戦終わってから来い！」
「何を戦場で宣伝しとんねん！」
笑い声まで混じる。
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一人。
二人。
農民兵が後ろへ下がる。
それを見て、別の隊でも動揺が広がる。
「ほんまに追ってこんぞ」
「逃げてもええんか？」
「もうええやろ！」
一万数千いた備中側の軍勢は、徐々に薄くなっていった。
討ち取られた者ばかりではない。
逃げた者。
武器を捨てた者。
自分の村へ帰った者。
国人衆が兵をまとめ直す頃には。
「七千……八千ほどかと」
「半分近く消えたんか」
庄方の武士が呻く。
「八郎勢は？」
「ほとんど崩れておりません」
「……嫌な戦しよる」
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八郎勢は追撃しすぎなかった。
相手が後退すると。
「止まれ！」
また止まる。
そして前へ出た分だけ、後ろから商会が付いてくる。
「鍋持ってこい！」
「米買うぞ！」
「相場の三倍や！」
今度は、先ほどまで備中側の後方だった村で炊き出しが始まった。
「え？」
村人たちは困惑した。
「さっきまで向こうで戦してませんでした？」
「しとったで」
「もう飯作るんですか？」
「腹減るやろ」
「いや……」
「お前らも食え」
米を買う。
野菜を買う。
薪を買う。
借金を聞く。
村人たちは顔を見合わせた。
「ほんまに三倍で買うん？」
「八郎様の決まりや」
「戦の最中やぞ？」
「戦の最中やからや」
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備中の国人衆は、さらに東へ下がった。
後ろを振り返る。
そこには。
焼けた村ではなく。
炊き出しの煙が上がっていた。
「……取られたところから、八郎の土地になっていく」
誰かが呟いた。
城を一つ落とした。
それで終わる軍ではない。
一歩進む。
飯を炊く。
銭を払う。
商会が来る。
また一歩進む。
その繰り返し。
八郎勢は。
備中を一気に飲み込もうとはしていなかった。
ただ。
戻れない形にしながら。
じわじわと。
確実に東へ進んでいた。
