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1535年7月3週目。大内家の動き。八郎が伊予を押さえたとの手紙を見て姫たちを伊予に送る。調査と冒険。

一方、大内家の館にも、八郎家が河野家を降し、伊予の大半を押さえたとの報告が届いていた。

「姫たちを呼べ」

　当主の命により、八郎家への遊学が検討されていた姫君たちと、その側近、

　護衛を任される男たちが広間へ集められた。

「そなたたちには、四国へ行ってもらう」

「九州ではなく、四国でございますか」

　姫君の一人が尋ねる。

「うむ。八郎殿は現在、伊予をほぼ押さえたそうじゃ」

　西園寺家を傘下へ入れ、河野家の城も落とした。

　東伊予の国人衆も、次々と八郎家へ挨拶に来ているという。

「この後は土佐へ向かうつもりらしい。しばらくは四国におるであろう」

「では、伊予で八郎様と合流するのでございますね」

「そのつもりで支度せよ」

　八郎家の仕組みを学ぶだけなら、薩摩や日向へ向かってもよい。

　しかし、せっかく八郎が四国へいるのであれば、新しく傘下へ入れた土地をどのように整えるのか、

　間近で見た方がよい。

「伊予は三十五万石ほどある」

「それほどの土地を、すぐに整えられるのでしょうか」

「普通ならば数か月、あるいは年単位でかかるであろう」

　ただし、八郎家の動きは、これまでの大名とは速度が違う。

　城を降した翌日には市を立ち上げ、農民から米や魚を買い、借金の帳面を集め始める。

「どれほどの速さで伊予を固めるのか、わしにも読めぬ。ゆえに、そなたたちの目で見てこい」

　今回は、姫君だけを少人数で送るわけではなかった。

　側仕えの女たちに加え、護衛、帳面を読める者、商いに詳しい者も、普段より多めにつける。

「道中や伊予で見聞きしたことは、順番にこちらへ送れ」

「書状でございますか」

「書状でもよい。人を一人ずつ戻してもよい」

　八郎軍の兵数。

　伊予の国人衆が、どのように八郎家へ従ったのか。

　市でどれほどの品が動き、農民がどのような顔をしているのか。

　島津、大友、八郎家の者たちが、どのような距離で付き合っているのか。

「八郎家と仲よくせよという話だけではない」

　当主は、姫君たちを順番に見た。

「親しみを持って接しながら、つぶさに調べよ。両方じゃ」

「ずいぶん難しいお役目でございますね」

「そうであろうな」

　八郎家は、すでに九州の五か国、百五十万石ほどを実質的にまとめている。

　島津本家と分家は婚姻によって深く結ばれ、ほとんど八郎家の傘下と見てもよい。

　そこへ伊予三十五万石ほどが加われば、八郎の影響力は二百万石近くになる。

　さらに大友家とも婚姻を結び、市と交易で関係を深めている。

「我らとしては、友好的でありたい」

「同時に、脅威でもあるということでございますか」

「そうじゃ」

　大内家と八郎家は一年の停戦を結び、交易を始めようとしている。

　明との交易に八郎商会を加える話も出ている。

　今のうちに縁を結べるなら、結んでおいた方がよい。

「そなたたちも、よい殿方がおれば、よい縁を拾ってこい」

「それまで私たちが考えるのでございますか」

「必ず嫁げと申しておるわけではない」

　八郎の兄弟や、大友、島津の家臣たち。

　八郎家の周辺には、これから九州や四国を担う若い者が集まっている。

「話してみて、よい者がおれば覚えておけということじゃ」

「調査に遊学、縁談まで。ずいぶん多いですね」

「それだけ八郎家が大きゅうなったということじゃ」

　姫君たちは顔を見合わせた。

　役目の難しさもあるが、それ以前に、四国までの船旅に不安があった。

「船に乗るのも、大変そうでございます」

「九州へ行くにしても、船には乗らねばならなかったであろう」

「それはそうですが」

「瀬戸内は船の往来も多い。外海を回るよりは、まだ行きやすい」

　港と港をつなぎながら進めば、何日も陸地が見えない航海にはならない。

　それでも、波が荒れれば船は揺れる。

　海賊や、八郎家にまだ従っていない勢力にも注意しなければならない。

「心配なのは、船だけではない」

　当主は護衛の男たちへ目を向けた。

「伊予は八郎殿が取ったばかりの土地じゃ。表向き従っていても、反発する者は残っておるかもしれぬ」

「護衛は十分につけます」

「八郎家の者にも、必ず面倒を見てもらえ」

　勝手に村へ入らない。

　地元の案内をつける。

　市や寺社を見に行く時も、護衛を離さない。

「学びに行って、争いへ巻き込まれては話にならぬからな」

「承知いたしました」

　姫君たちの表情には、まだ不安が残っていた。

　知らない土地。

　会ったことのない姫君たち。

　五歳で九州から四国まで勢力を広げた、得体の知れない八郎。

　だが同時に、それは大内家の館にいるだけでは得られない機会でもあった。

「少し、冒険のようでもございますね」

　姫君の一人が言った。

「調査に冒険まで加わるのか」

「何があるのか、分かりませんから」

「それもよい」

　当主は、わずかに笑った。

「女子にたくましくなってこいと申すのも、少し妙な話ではあるがな」

　市が何もないところから立ち上がる様子。

　農民の借金が、帳面の上で減っていく瞬間。

　城を落とした武将と、商人や姫君たちが同じ席で話す光景。

「とにかく、いろいろ見てこい」

「はい」

「八郎殿と仲よくし、夏姫たちとも親しくなれ。そのうえで、何を考え、

　どこまで進むつもりなのかを見極めよ」

「難しいお役目ですが、務めてまいります」

　姫君たちは、そろって頭を下げた。

　不安が消えたわけではない。

　それでも、急速に形を変えつつある四国を、自分たちの目で見たいという気持ちは強くなっていた。

　数日後、大内家の姫君たちは、多くの側仕えと護衛を伴い、瀬戸内の港から伊予へ

　向けて船出することになる。

　それは単なる遊学ではない。

　大内家と八郎家の今後を探る旅であり、姫君たち自身が、館の外の広い世界へ踏み出す最初の

　冒険でもあった。