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夢幻泡沫の悪魔４

　フィリナからの連絡――彼女の魔術『情報通信』によるもの――を受け、玲児は全速力で屋敷へと引き返した。

　建物を飛び移りながら移動したため、大勢の人々から奇異の視線で見られることになるも、何にせよ玲児は五分ほどで屋敷に到着し――

　建物の屋上から庭園へと着地した。

　着地の衝撃で舞い上がった土煙。

　その煙が晴れたと同時、玲児は目の前に立つ男を、鋭く睨みつけた。

　一見して人間とは異なる風貌をした男。

　だがその服装や顔つきから、その人間とは異なる男が、玲児を利用してユリアを屋敷から遠ざけた張本人――

　死霊魔術協会横浜支部局局長、志田桐生であることを理解する。

　ギリギリと瞳を怒りに尖らせる玲児。

　視線だけで対象を引き裂かんばかりの彼の睨みに、志田はまるで動じた様子がない。

　それどころか笑みを浮かべて、こちらを見つめていた。

「思ったより早く帰ってきたね。

　もっと先生とデートを楽しんでいれば良かったものを」

「ああ？」

「君には興味がないと、そう言ったんだよ」

　歯ぎしりをしながら、拳を強く握りしめる玲児。

　だがやはり、彼のそのような怒りなどまるで気にも留めず、志田が余裕ある態度で頭を振る。

「下陰玲児くん。

　君は一度、キシリアに敗北しているね。

　ユリア先生の守護隷ということで期待はしていたが……君では私に憑依させた悪魔の性能を計るのに、不適切だ」

「何を言ってんのか知らねえが……それが遺言ってことで構わねえな？」

　にじり寄るようにして一歩、志田へと足を踏み出す玲児。

　志田が呆れるように、やれやれと肩をすくめて、凶暴な怒りを湛える彼を嘲るように笑う。

「分かってないな。

　殴る蹴るしかできない野蛮なだけの君に何ができる。

　私は君が手も足も出せなかったキシリアを圧倒した。

　君では私と勝負にすらなりはしないよ」

　志田の言葉を無視して、さらに一歩足を踏み出す。

　志田が裂けた唇で笑みを深める。

「いいだろう。

　ハンデとして私の魔術について君に教えてあげようじゃないか。

　難しい能力じゃない。

　君でも分かる単純なものだ。

　魔術の名前は『力場生成(サイコキネシス)』」

　さらに一歩足を進める。

　志田が両腕を左右に広げて声を高める。

「君も名前を聞けばピンときただろ。

　超能力の定番ともいえる能力だ。

　手を触れずに物を動かすというアレだよ。

　しかしね、安心してはいけないよ。

　単純だからこそ最強となる能力なのさ。

　なぜなら私の能力は、その出力があまりにも桁違いだからね」

　どんどんと口調を高め、志田が上機嫌に能力を解説する。

「私の魔術は数十トン、数百トンほどの出力が可能だ。

　しかもその射程距離に限界はない。

　像やクジラさえも軽々と持ち上げられるし、その気になれば、瞬きをする間にこの辺一帯を更地にすることもできる。

　君では私をこの場から動かすことも――」

「うるせえ」

　にべもない一言。

　志田がきょとんと目を丸くする。

　玲児はバネを圧し縮めるように膝を落とすと、怪訝な顔をしている志田に向けて、声を荒げた。

「ごちゃごちゃ喋ってんじゃねえ！

　俺がぶっ殺すったらぶっ殺すんだよ、クソが！」

　叫ぶと同時に、圧し縮めた膝を弾けさせ、志田に向けて全速力で駆け出す。

　距離にして五メートル。

　一秒にも満たずに接近し、玲児は拳を突き出した。

　だが――

　玲児の拳は志田に届くことなく、見えない壁にぶつかり停止した。

「ほらね。

　言った通りだろ？」

　足に踏ん張りを利かせて拳を突き出そうとする玲児。

　だが不可視の壁に阻まれ拳は一ミリとて前進しない。

　全身を力ませる玲児に、志田が勝ち誇るように言葉を続ける。

「君では私に触れることすらできない。

　身の程をわきまえるんだな」

　志田の一言一言に、より強く、より凶暴に、怒りが燃え上がる。

　際限なく高められていく憤怒。

　徐々に熱を帯びていく体。

　その熱に比例するように全身に力が満たされていく。

　靴底が地面に陥没する。

　不可視の壁に阻まれていた玲児の拳が――

　僅(・)か(・)に(・)前(・)進(・)し(・)た(・)。

「これでもう理解したかい？

　それじゃあ決着をつけさせてもら――」

「オラァアアアアアアアアアアア！」

　膨れ上がる怒り。

　それと同調して高まる力。

　玲児の拳が不可視の壁を突き破り――

　志田の顔面を捉えた。

「ごぼぉはあああ！」

　後方に吹き飛んで、志田が地面を勢いよく転がる。

　うつ伏せの状態で静止した志田が、震える腕を支えにして、ゆっくりと体を起こす。

　ぼたぼたと顔面から垂れる鼻血。

　地面に広がっていく自身の血を見て、志田が信じられないという面持ちで、呆然と声を漏らす。

「そ……そんな……なんで私が……」

「いつまでも寝転がってんじゃねえぞ！

　テメエエエエエエエエエ！」

　四つん這いの志田に駆け寄る玲児。

　志田がギッと表情を引き締め、玲児に向けて右手を突き出した。

　途端に玲児の全身が、コンクリ漬けにされたかのように、硬直する。

「――ぐっ!?」

「図に乗るな！」

　志田が左手を鋭く突き出す。

　それと同時に、玲児の腹部に強大な力が叩きこまれる。

　まるで大砲の弾を打ち込まれたような衝撃に、意識が遠のきかける玲児だが――

「く……そったりゃああああ！」

　根性だけで意識をつなぎとめると、全身を拘束する力場を力任せに引き千切り、志田に接近する。

「ひっ!?」と短い悲鳴を上げた志田を、振り上げた足で蹴りつける。

「ぶぼほおお！」

　腹部を蹴り上げられ、志田がもんどり打って倒れる。

　ギラギラと眼光を尖らせて、志田を見据える玲児。

　フラフラと体を起こした志田が、玲児に視線を向ける。

　細かく震える志田の瞳。

　そこには、最強の悪魔たる男の――

　明確な恐怖が滲んでいた。

「な……なんでだ？

　なんで……私の能力が……通じない？」

　困惑する志田。

　だが玲児は、志田の声などまるで聞かず、ただ怒りのままに叫んだ。

「落とし前はつけさせてもらうからな！」

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　レイジの魔術がただの馬鹿力だと説明した時、彼は明らかな落胆を見せていた。

　レイジとしては、漫画や映画にあるような、華々しく強力な魔術を期待していたのだろう。

　確かに馬鹿力など華々しさには欠ける。

　だが無力な魔術であるかと言えば、決してそうではない。

　少なくともレイジの魔術は、彼のコンディション次第では――

（誰にも負けることのない、最強の魔術となり得るからのう）

　そんなことを思案しながら、パンケーキの切れ端を口に放り込むユリア。

　もぐもぐと咀嚼して、シロップと生地の甘さを堪能する。

　ゴクリと嚥下し、彼女は思案を再開させる。

（レイジ……お主は気付いとらんだろうな。

　た(・)だ(・)力(・)が(・)強(・)い(・)ということが、どれほどに恐ろしいものか。

　あらゆる魔術を、あらゆる戦術を、あらゆる思惑を、根(・)こ(・)そ(・)ぎ(・)踏(・)み(・)に(・)じ(・)る(・)こ(・)と(・)の(・)で(・)き(・)る(・)力(・)というものが、どれほどに敵にとって脅威となるか）

　レイジに与えられた魔術。

　その名前は『憤怒怪力(ラース)』。

　その能力は、術者の怒りに応じて攻撃力、防御力を際(・)限(・)な(・)く(・)高めること。

（ただの人間だというのに、考えもなしに悪魔相手に殴り掛かったお主には、ぴったりの魔術じゃろう。

　お主はただいつものように、気に入らん相手と喧嘩をしていればよい）

　そう心内で呟くと、ユリアはパンケーキの最後の欠片を口に頬張り――

　微笑みを浮かべた。

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　百歩譲って、自分を利用したことはまだ我慢ができる。

　もともと自分でも、頭の悪さは自覚している。

　頭の良い連中からすれば、自分など格好のカモにしか見えないだろう。

　自分に限った話ならば、簡単に騙されるこちらにも、非がないとは言い切れない。

　だが第三者を傷付けるつもりならば、話は別だ。

　例えこちらが間抜けであるがゆえ騙されたのだとしても、それで誰かを傷付けるつもりなら、許すつもりなどさらさらない。

　さらに、その傷付けられる相手が、自分の知り合いともなれば――

　怒りのままに暴れるだけだ。

「っらぁあああああああ！」

　体にまとわりつく力場を振り切り、玲児は志田の鳩尾に拳を埋め込んだ。

　志田が裂けた口を大きく広げて、大量の空気を吐き出す。

　鳩尾に突き刺した拳を引き、今度はその拳を志田の顔面を目掛けて突き出す。

　その直後、不可視の壁が右拳にぶつかるも――

「っしゃらくせえええ！」

　壁をぶち破り志田の顔面を殴りつけた。

「――くは……はあ……」

　すでに志田の顔面は、玲児の拳に何度も打たれ、自身の血で赤く染まっていた。

　鼻血で鼻の穴が詰まっているのか、荒い呼吸を繰り返しながら、志田がブツブツと呟く。

「……そんな……私は……先生の悪魔を……取り込んだ……私が……負けるなど……あるわけがない……あっては……ならない――」

　眼光をギラリと輝かせ、志田が血の混じった唾を飛ばして咆哮を上げる。

「私が敗北するわけが――」

「やかましい！」

　何やら一人ブツブツと呻いていた志田を、構わず全力で殴りつける。

「ぶほう！」と背後に大きく吹き飛ばされた志田が、塀にぶつかり体を停止させた。

　志田が激突した衝撃に塀が砕ける。

　塀の破片と土煙が舞う中、地面に腰を落として、がっくりと項垂れる志田。

　そしてそのまま、彼がピクリとも動かなくなる。

　玲児は突き出した拳を脇に下ろすと、座り込んだまま動きのない志田を、しばらく注意深く見つめた。

　三十秒、一分と経つも、志田が動き出す気配はない。

「もしや……キリウさんは死んでしまったのでしょうか？」

　玲児の背後から、プラトンを抱えたフィリナが近づいてきた。

　心配そうに眉尻を下げる彼女に、玲児は「……さあな」と曖昧に応えて、こめかみを指先で掻く。

「怒りに任せて滅茶苦茶ぶん殴っちまったからな……まあ悪魔だってなら大丈夫だろって思いながらだったが……ちと不味ったかな」

　途端に不安を覚える玲児。

　悪魔を殺すこと自体はどうとも思わないが、志田の場合は自身の体をその悪魔の器としている。

　つまり志田に憑依した悪魔を殺すということは、人間である志田を殺すということであり、それは社会的には紛れもない殺人である。

「心配するなレイジ。

　月一ぐらいでは監獄に面会にいってやるぞ」

　何の解決にもなっていないことを、フィリナに抱かれながら偉そうに話すプラトン。

　そんな少年を一睨みした後、玲児は悩ましく思いながら、再び志田に視線を戻す。

　するとここで、玲児は足元に落ちている赤い背表紙の本を見つけた。

「……何だこれ？」

　足元にある本を拾い上げる玲児。

　彼の手にした本を見て、フィリナが目を瞬かせる。

「確か……ユリア様の研究資料だとか何とかキリウさんが仰ってましたよ。

　すごく貴重なもののようで、キリウさんがベルトに挟んで持っていました」

「……ふうん」

　恐らく志田をぶん殴った拍子に、彼のベルトに挟んでいた本が落ちたのだろう。

　ユリアの研究資料の価値など分からないが、何となく本を眺めてみる玲児。

　その時――

「――ああああああ！」

「――ぐがあがああ！」

　苦痛に満ちた悲鳴が庭園に響いた。

　本から視線を外して、玲児は悲鳴の出所に視線を向けた。

　彼の視線の先には、体(・)を(・)宙(・)に(・)浮(・)か(・)し(・)て(・)苦しんでいる二人の少女がいた。

　それは、退魔師の如月皐月と、志田桐生の守護隷であるキシリアだった。

「――ぐ……うう」

　宙に浮かんだ二人の少女が、何かを探るように手を首元で動かしながら、表情を苦悶に歪めている。

　二人の少女に何が起こっているのか。

　玲児はそれをすぐに理解できなかった。

　だが反射的に二人を助けようと、少女のもとに駆け出そうとしたところで――

「――その本に触れるな！」

　怒りに滲んだ声が庭園に響いた。

　駆け出そうとした足を止めて、声の出所に視線を向ける玲児。

　そこには、塀に体を叩きつけられ、全身を赤い血に染めながらも、こちらを鋭く睨みつけている志田がいた。

　まだ身動きができないのか、地面に座り込んだままの志田。

　だがその彼の瞳には、ギラギラとした凶暴な眼光が瞬いており、彼の戦意が失われていないことを物語っていた。

　咄嗟に動きを止めた玲児に、志田が荒い息を吐きながら、震える腕を突き出す。

「その本を……返せ……それは……貴様ごときが……触れてよいものではない……素直に返せば……この場は引いてやる……だが逆らうようなら……この二人を……殺す」

　志田の語る二人が、如月とキシリアを差していることは明白だろう。

　玲児は舌打ちをすると、宙に浮かんだ二人の少女を、苦々しく見つめた。

　恐らく二人は、志田の魔術により宙吊りにされているのだろう。

　苦しそうに首元を手で押さえていることから、力場で首を絞められているのかも知れない。

　志田の魔術ならば容易に二人の首を捻じ切れるはずだ。

　それをしないのは、二人を人質に利用して、玲児から赤い背表紙の本を奪い取ろうとしているためだ。

　志田にとってそれほど重要となる赤い背表紙の本。

　だが玲児にとっては、黴臭い古びた本に過ぎず、当然、二人の命に代えられるものではない。

　だが――

（こいつを返したとして、志田が本当に二人を助けるのか分かったもんじゃねえしな）

　本を返した後、今度は二人を人質にして、玲児の動きを封じてくるかも知れない。

　一度人質という卑劣な手段を取った以上、志田がそれをしないとは言い切れない。

　であれば、志田にとって重要となるこの本を手放すことは、得策ではない。

　しかし下手に駄々をこねれば、二人の人質の内、一人を見せしめ殺すということも、考えられる。

（……どうすればいい）

　もしもこれが普(・)段(・)の(・)喧(・)嘩(・)であれば――

　自分はどう動く？

「早くしろ！

　決断ができぬなら、今ここで一人殺してやってもいいんだぞ！」

　黒い眼球を血走らせて声を荒げる志田。

　もうあれこれと考える時間もない。

　玲児は志田の赤い瞳を睨みつけながら、瞬時に思考をまとめ上げて――

「……分かった。

　本はお前に渡す」

　その決断を下した。

　玲児の言葉に、志田がニヤリと唇を曲げる。

　催促するように、突き出した腕をさらに前に伸ばす志田。

　玲児は本を持ち上げると、笑みを浮かべている志田に確認をする。

「……本当に二人を解放するんだな？」

「ああ……もちろんだ。

　約束は守る」

「後になって、また二人を人質にして攻撃をしてくるなんてこともねえな？」

「誓おう……そのような手は使わない」

「……それじゃあ……」

　そう言って玲児は、手にしていた赤い背表紙の本を、放り投げた。

　ただし――

　大(・)量(・)の(・)水(・)が(・)流(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)噴(・)水(・)に向かって。

「――なああああああ!?」

　驚愕に目を見開く志田。

　それと同時に、玲児に突き出していた彼の手が、噴水へと放り込まれた赤い背表紙の本へと向けられた。

　志田の魔術により、まるで宙に縫い留められるようにして、本がピタリと空中で停止する。

　その直後――フィリナに抱えられていたプラトンの首根っこを、玲児は掴み上げる。

「いくぞプラトン！

　俺達の究極合体秘奥義『錐もみ回転頭突き』だああああ！」

「ここでか!?

　少し待て！

　心の準備――」

「どっせえええええええええ！」

　プラトンの言葉などきっぱりと無視して、志田に向けて少年を全力で投球する。

　ギュルルルとフィギアのように体を回転させながら、プラトンが志田へと直進し――

「へ？

　ごわあああああああ！」

　本の救出に気を取られていた志田の顔面に、プラトンの頭部が突き刺さった。

　下半身のないプラトンが、志田の足元にボテッと落ちる。

　プラトンの石頭の直撃を受けた志田――魔術による防御も間に合わなかったのだろう――が、鼻から盛大な血を噴き出して、ペタリと横向きに倒れた。

　宙吊りにされていた二人の少女の体が、見えない糸が切れたように、地面へと落下する。

　可能なら、落下する二人を颯爽と助けたいところだが、どう見ても間に合う距離でもないため、強かに地面に尻を打つ二人を、玲児は遠目に眺めていた。

　ポカンと目を丸くするフィリナ。

　尻をさすりながら痛みに表情を歪めている如月とキシリア。

　そして目を回して気絶しているプラトンと志田。

　それら全員を見回し――

「――なんか……勝った」

　玲児は勝利らしきものを噛みしめた。

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「退魔師の私なら、人の体を傷つけずに悪魔を祓える。

　死霊魔術師とは違ってな」

　そこはかとなく退魔師のプライドを覗かせつつ、如月がそう話した。

　悪魔の憑いた志田を、どう扱うか困っていた玲児は、とりあえず彼女の言葉に安堵する。

　気絶している志田から視線を外し、玲児は如月を見やり、深々と頷く。

「さすが『みんなの心に寄り添うネットアイドルミーコたん☆』だ。

　頼りになるな」

「なぜ私のネットアイドルでの決めセリフを知っている!?」

　なぜかと問われれば、興味本位でその動画を覗いたからだ。

　鼻息も荒くこちらを睨みつけてくる如月を無視して、玲児はフィリナに視線を向ける。

「だが悪魔を祓うだけでいいのか？

　またコイツ、同じことをしでかすかも知れねえぞ」

「……確証はありませんが、恐らく大丈夫だと思いますよ」

　フィリナが穏やかな微笑みを浮かべる。

「あくまで印象ですが……キリウさんは悪い人ではない気がします。

　少なくとも、悪魔を憑依させる前の彼は、そう感じました。

　恐らく、憑依させた悪魔の制御を誤り、自分を見失っていたのでしょう。

　一般の人に悪魔が取り憑いて、凶暴化するのと同じことです」

「……そうだとしても、ユリアの悪魔を引っ付けたのは自分だろ？」

「彼がユリア様の後継者となろうとしたことは、間違いないでしょう。

　彼はそれだけ自分に自信があった。

　しかし自分の力を過信するあまり、彼は悪魔に魅入られてしまったのです。

　これで彼も理解したはずです。

　自分には後継者たる資格がないと」

「……俺を利用したりユリアの研究資料を持ち出そうとしたりも、相当だろ？」

「それはまあ……彼もあのユリア様のお弟子さんですからね」

　フィリナの呟いた、その苦笑まじりの言葉には、妙な説得力があった。

（確かにユリアなら、俺を騙すことも人様の物を持ち出すことも、平気でしそうだが）

　とはいえ、やはり容易に納得できるものでもない。

　どうにも腑に落ちず眉をしかめる玲児。

　その彼に、右腕をなくしたキシリアが近づいてきた。

　いつも感情のない表情を浮かべている少女。

　だが今の彼女の表情には、憂いのような影が滲んでいる気がした。

「……キリウ……いつも優しい」

「……」

「……お願い」

　キシリアの言葉に、玲児は溜息を吐いた。

「……好きにしろよ」

　玲児の言葉に、キシリアの表情がぱあっと明るくなる――ということはないが、その表情に滲んでいた影は消えたようだった。

　用は済んだと玲児から離れていくキシリア。

　すると彼女と代わるようにして、下半身を生やしたプラトンが近づいてきた。

「ところで、俺の活躍について賛辞などがないが、拗ねてもいいだろうか？」

「……心の底から好きにしろよ」

　半眼でプラトンを睨む玲児。

　何かを思案するようにプラトンが腕を組み、噴水へと向かって歩き出す。

　そして何の躊躇いもなく、噴水の囲いにバシャンと飛び込んだ。

　全身を濡らして仁王立ちするプラトン。

　恐らくこれが、彼なりの拗ね方なのだろう。

　そんなどうでもいいことを考えていると、ポケットに入れていた携帯に着信が入った。

　携帯をポケットから取り出し、ディスプレイを確認。

　発信元はユリアだった。

　面倒事には拘わらないと公言している彼女だが、さすがに今回ばかりは屋敷の様子が気になったのだろう。

　玲児はそう判断して、携帯電話の通話ボタンをプッシュした。

　『もしもし、レイジか？

　』

　緊張感のないユリアの声。

　玲児はこれまでの経緯を頭の中で整理しつつ、話し始める。

「ああ。

　屋敷の件については片がついたぞ。

　それで志田の野郎なんだがよ――」

　『そんなことはどうでもよい。

　そちらの用が済んだのなら、さっさと戻ってこんか』

　淡々とそう話すユリアに、「は？」と疑問符を浮かべる玲児。

　困惑する彼に、ユリアが電話口の向こう側で、やれやれと肩をすくめる気配を見せた。

　『その問題はわしには関係なかろう。

　そんなことよりも、今日一日は、わしの言うことを何でも聞くと、約束したのを忘れたのか。

　今日はまだ終わっとらんのだぞ』

「そんなことって……お前な、さすがに今回は結構やばい状況だった――」

　『早く来てよ、レイジ。

　あたしデートすっごく楽しみにしていたんだからね、キャピ♪』

　ユリアの口調が少女モードに切り替わる。

　彼女のふざけた態度に声を失う玲児。

　だがすぐに我に返ると、彼は文句の一つでも言おうと口を開いた。

　だがその直後――

　ユリアにあっけなく電話を切られてしまう。

　ツーツーと鳴る電話に、玲児はしばし呆然とする。

　電話の内容が気になったのか、如月やフィリナ、キシリアやプラトンが、怪訝にこちらを眺めていた。

　携帯電話をポケットにしまい、玲児は空を見上げた。

　白い雲がゆっくりと流れていく、底の見えない青い空。

　玲児はその吸い込まれてしまいそうな、美しい空に向けて――

「このクソアマがああああああああ！」

　汚い言葉を吐き出した。