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怒髪衝天のメイド３

　死霊魔術協会。

　それは、死霊魔術師により運営されている、非営利団体の名前である。

　死霊魔術協会の主な目的は、死霊魔術の技術継承、及び発展と拡張である。

　一般的にオカルトに位置づけられている死霊魔術は、世間から抑圧される傾向にあり、技術知識が閉鎖的なものとなりやすい。

　そのような死霊魔術の技術知識を世界中の術者と共有することで、死霊魔術の体系を確立して、その技術知識を促進させようというのだ。

　死霊魔術協会の活動内容は、大きく三つに分類される。

　世界中の死霊魔術師に向けた技術知識教育と、死霊魔術研究の金銭的支援、そして死霊魔術師としての仕事の仲介だ。

　死霊魔術師に向けた技術知識教育は、教材の無料配布や定期的な講演会の開催、インターネットによる授業映像の配信などが、主な活動内容だ。

　まだ若い死霊魔術師はもちろん、熟達した死霊魔術師も、その制度を利用して技術知識の共有を図っているらしい。

　死霊魔術研究の金銭的支援は、技術知識の発展を目的として行われている。

　金銭的支援を受けるには、自身の研究内容を協会から評価される必要があるが、金銭面で苦労することが多い死霊魔術師にとって、非常にありがたい制度となっている。

　そして死霊魔術師が協会に所属する、その最大のメリットとなるのが、死霊魔術師としての仕事の仲介だ。

　死霊魔術師の仕事は主に、悪霊及び悪魔の退治となる。

　科学が妄信されている現代において、表沙汰になることこそ少なくなったが、悪霊及び悪魔の被害は決して減少することもなく、むしろ上昇傾向にさえあるという。

　協会は独自の情報網により、そのような悪霊及び悪魔と思しき事件の情報を、毎年数千件規模で収集している。

　その事件の解決を適切な死霊魔術師に斡旋、そこで得た報酬の数パーセントを、協会は仲介手数料として徴収しているのだ。

　死霊魔術師としては、個人で情報収集することが難しい、悪霊及び悪魔がらみの仕事を得ることができ、また協会としても、仲介手数料により協会の運営費を賄えるなど、双方にとって利点の大きいこの仕組みは、協会を支える基盤となっているのだという。

　協会は、ドイツにあるベルリン本部局を始めとして、全国に多くの支部局を展開している。

　日本では四つの支部局が存在し、うち一つが神奈川県横浜市にあるらしい。

　死霊魔術協会横浜支部局。

　その支部局に向かうため、玲児とユリアは電車に揺られて、横浜駅に到着した。

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　死霊魔術協会は横浜駅から歩いて三十分ほど掛かるという。

　ユリアと玲児は横浜駅北口から外に出ると、散歩がてらにのんびりと、協会まで歩いて向かうこととなった。

　背の高いビルが立ち並ぶ道を、無言で歩くことしばらく。

　駅から離れていき、徐々に人の流れが緩やかになった頃合いで、玲児は隣を歩いているユリアに、ふと尋ねる。

「その協会とやらに何の用があるんだよ？」

「ただの引越しの挨拶じゃよ」

　玲児の疑問に、ユリアが前方に視線を向けたまま、答える。

「日本に引越するにあたり、屋敷や庭園の施工、その他必要な手続きの一切を、とある男を仲介して執り行った。

　その男は横浜支部局の局長をしておるのでな、滞りなく死後生活を始めたがゆえ、一言だけ挨拶をしておこうと思うたまでじゃ」

「挨拶だけなら、電話でもいいじゃねえか」

　ユリアが「やれやれ」と呆れたように肩をすくめ、玲児をちらりと一瞥した。

「若い者は礼儀を知らんのう。

　世話になった者には、直接出向き礼を述べるのが常識というものじゃ。

　効率ばかりに重きをおけば、手痛いしっぺ返しをくらうことになるぞ」

　まさかユリアに常識を説かれるとは思わなかった。

　そこに何となく釈然としないものを感じながらも、とりあえず協会に向かう理由については納得しておく。

　だがまだ玲児には疑問があった。

「それで……何で俺までその挨拶に行かなきゃなんねえんだ？」

「どうせお主は暇じゃろう？

　道中の話し相手ぐらいしてもよかろう」

「めんどくせえ……そんなの他の奴に頼めよ」

　溜息を吐く玲児に、ユリアが視線を前方に戻して、淡々と述べる。

「プラトンは屋敷の管理、フィリナは買い出しや掃除と、二人とも仕事を持っておる。

　対してお主など、悪魔が来ぬ限りはただのごく潰しなのじゃから、文句を述べるでない」

「一応、その悪魔退治の仕事が命懸けって点を、評価してもらいたいがな」

「評価はしておる。

　じゃが、それとこれとは話が別じゃ。

　それにお主はわしの護衛という側面もある。

　わしのそばにいることが、お主の仕事の一環でもあるのだぞ」

　ユリアの言葉に、小さく溜息を吐く玲児。

　実際のところ、悪魔が来ない限りは玲児もすることがないため、彼女の用事に付き合うことはそれほど苦でもなかった。

　昨日のように、退魔師といった危険人物のいる場所ならば、どれほど退屈していようがお断りだが、ユリアと同じ死霊魔術師が運営する協会というのなら、危ない目に合うこともないだろう。

　そこでふと、玲児はあることを思い付く。

「そういやよ、プラトンやフィリナみてえに、俺には何か魔術がねえのか？」

　プラトンは『継続再生』、フィリナは『情報通信』と、それぞれが特別な能力を持っている。

　二人と同じ守護隷である自分にも、そのような能力があるのなら、悪魔退治をするうえで知っておいて損はないだろう。

「魔術か？

　むろん、お主にもあるぞ」

「マジか？

　一体どんな能力だよ」

　歩きながら前のめりになる。

　魔術などという厨二じみた能力に憧れる歳でもないが、実際にその能力が備わっていると知ると、否応なく心が浮き足立つのを、玲児は感じた。

　ユリアは玲児を、悪魔退治専門の守護隷だと話していた。

　だとするならば、玲児に備わっている魔術も、恐らくは戦闘に特化したものなのだろう。

　ベターなところでは、炎や氷などといった自然現象を操る能力だろうか。

　或いは、よく漫画などで強キャラ認定される、時間や空間を操る能力だろうか。

　はたまた、もはや説明を聞いたところで理解するのも難しい、概念を捻じ曲げる系の能力だろうか。

　ありとあらゆる魔術の可能性を、頭の中に列挙していく玲児。

　ないはずの心臓の鼓動を高鳴らせつつ、ユリアの返答に意識を集中させる。

　ユリアが桜色の唇を開き、期待に胸を膨らませている玲児に、一言だけ告げる

「その馬(・)鹿(・)力(・)じゃ」

「…………………………ん？」

　長い沈黙を挟んだ後、玲児は首を傾げて訊き返す。

　思わず立ち止まってしまった玲児に倣い、ユリアもまた歩く足を止めて、「じゃから」と、玲児をピシッと指差す。

「お主のその、悪魔さえも凌駕する馬鹿力が、お主の魔術じゃよ。

　細かい戦略を立てられないポンコツ頭のお主には、これぐらい単純明快な魔術のほうが扱いやすかろう？」

「……馬鹿力が魔術？」

「そうじゃが……なんじゃ？

　何か不満でもあるのか？」

　怪訝に眉をひそめるユリア。

　彼女のきょとんと瞬かせた碧い瞳。

　そこに映し出されている自身の姿には、落胆という二文字がありありと浮かんでいた。

　玲児は肩を落とし、小さく溜息を吐く。

「いや……別にいいんだけどよ……そうか……馬鹿力か」

「いいと言いつつも、どうにもガッカリ感が拭えんように見えるが？」

　正直がっかりはした。

　だがユリアの言うことにも一理ある。

　下手に小難しい魔術を得たとしても、自分の頭では使いこなせる自信などない。

　それならば、余計なことを考えずに喧嘩に集中できる馬鹿力というのは、確かに玲児にとって適切な魔術といえた。

（……まあいいか。

　仮に炎なんか出せても燃え広がりが危なくて使えねえだろうしな）

　そう自分を説得しておく。

　こちらに差した指をクルクルと回しながら、小首を傾げるユリア。

　怪訝な顔をする彼女に、玲児は苦笑を浮かべて、肩をすくめる。

「ガッカリなんてしてねえよ。

　おら、協会とやらに行くなら、さっさと行こうぜ？」

「……うむ、そうじゃな。

　さっさと用事を済ませてしまおう」

　歩みを再開するユリア。

　彼女から少し遅れて、玲児もまた歩き始める。

　小柄な少女のユリアは歩幅が狭い。

　玲児はすぐにユリアに追いつくと、歩調を緩めて彼女の隣に並んだ。

　ユリアが、横に並んだ玲児をちらりと一瞥し、すぐにその視線を前方に戻した。

　そして、十秒ほどの沈黙を挟んだ後に、彼女がおもむろに玲児に尋ねてくる。

「そう言えば、お主には魔術もそうじゃが、死霊魔術師や守護隷について、あまり話をしてやらんかったな。

　折角の機会じゃ。

　他に疑問があるなら、聞いてやるぞ？」

「……疑問ねえ」

　最初に浮かんだ疑問。

　それは今朝、プラトンやフィリナとの話で、脳裏を掠めたものであった。

　人工的に造られた魂だという二人に対し、自身だけが人間であるという違和感。

　死の直前の記憶を含めて、断片的に記憶が欠落している理由。

　そのことについては、玲児も後でユリアに確認しようと考えていた。

　だが、偏屈な彼女がこちらの質問に真剣に答えてくれるか、若干の不安もあった。

　しかし都合の良いことに、その彼女のほうから疑問を聞いてやると、こちらに尋ねてきている。

　今朝から抱いていた疑問。

　それを尋ねる絶好の機会だ。

　恐らくは、たいした回答など返ってこないだろうが、その疑問を曖昧にしたまま過ごしていくのは、気分が悪い。

　どうして俺だけが人間だったのか。

　どうして記憶が欠落しているのか。

　それを尋ねさえすれば、今朝から抱いている胸のモヤモヤが解消される。

　難しい言い回しもいらない。

　ただ疑問を口にして、返される回答を聞く。

　それだけで――

　真(・)実(・)を(・)知(・)る(・)ことができる。

　玲児は――口を開いた。

「……別に。

　疑問なんかねえよ」

「……そうか？」

　玲児に視線を向けることさえせず、ユリアが軽い調子で頷いた。