月夜の桜と友情の彼方まで～親友の代わりに命を落としましたところ～

第四章

167 ついのもの

　ネコの気配が消えた。

　私の中にいたはずのネコの生命反応が消えた。

　いつも私を見守ってくれていたネコが……死んだ？

　理解が追い付かない。

　どうして？

　まだネコは生きていられたはずだった。

　ずっと自分の中にいるネコを見ていたから。

　乙羽の力を借りれば、あの槍の効果を無効化することができた。

　私がそうだったのだから、間違いはない。

　だから私はネコを乙羽のもとへ全力で連れてきた。

　乙羽もネコも助けるために、限界を超えて走った。

　途中で皮が剥がれようが、肉がえぐられようが、爪が剥がれようが、お構いなしに走った。

　みんなを守るために。

　それなのに目の前で乙羽が殺されてしまったと思ったら……乙羽は生きていて、代わりにまだ生きていたはずのネコが死んだ。

　いくら呼び掛けても返事は帰ってこない。

　代わりに清々しい感情が流れてくる。

　これはネコの感情。

　アナタもスマコみたいに私の前からいなくなるの？

　どうして一緒にいたいと思う人たちがいなくなってしまうの？

　ずっと私と一緒にいてよ……おいて行かないでよ……いなくならないで……お願いだよ。

　『ちゃんとココにいるでしょうが』と言われているような気がする。

　『泣くなバカ。悲しむなバカ』と言われているような気もする。

　『アンタが精いっぱい生きる姿を見せなさい。ずっとココにいるからさ』とも言われているような気がする。

　『ワタシを友達と呼んでくれてうれしかったよ。大好き』と最後に笑顔で言われたような気がした。

　その瞬間、私の中で何かの扉が開く音が聞こえた。

「神桜(じんおう)の力……解放」

　私の中にスマコとネコはいてくれる。

　二人が私を支えてくれる。

　だから大丈夫。

　これ以上、大切な何かを失うことがないよう、私はこの力を解き放とう。

「え？！　さ、桜夜……なの？」

「こ、この力は……」

　気が付くと、二人は私を庇いながらモロゴンと戦っていたようだ。

　乙羽から離れた私は真っすぐにモロゴンの元へと歩く。

「ちょ……サク？」

「なんだその力は。ワレなんかよりも禍々しいじゃないか」

　モロゴンが振り上げる黒い剣は、さらに身の丈以上に巨大化して振り落とされる。

「桜夜！　あぶない！」

「サク！」

　二人が叫びながらこちらへ駆け寄ろうとしたので、その動きを私の分身が止める。

　そして、中指と人差し指だけでモロゴンの剣を受け止めた。

「……なに？」

「……モロゴン……引け」

　モロゴンは必死に剣を振り抜こうとするけど、それはかなわない。

「ぬお？！　ビクともせん！　うらぁああ！」

　私が黒い剣を指の力だけでヘシ折ると、モロゴンはその剣を諦めて両腕に黒い槍を手に取り、突き刺そうとしてきた。

「……こい、デスサイズ」

　デスサイズを呼び出してそのままモロゴンの両腕を刈り取った。

「ぐあぁあああ？！」

「……これは……アクシスの分」

「なんなのだ、おまえはぁああ！」

　モロゴンは私にかなわないと悟ると、今度は乙羽とマイカの元へと向かう。

　二人を人質にでもするつもりなのだろう。

「……無駄」

　私は瞬時に二人の目の前へと舞い降り、桜をまとった状態で拳を振り抜いた。

　その拳はモロゴンの胴体へ簡単に風穴を開け、そこから花びらたちが舞い踊り、そのままモロゴンの体を破裂させてしまった。

「あ……」

「さく……」

　二人がそれに戸惑いを見せる。

「……大丈夫……あれ……本体……じゃない」

「あ、そう……なんだ」

「よかった……」

　今回私たちはアクシスを含め、モロゴンも助けると約束していた。

　私が先ほど、モロゴンを倒してしまったと思ったのだろう。

「それよりも桜夜、その力は一体……」

「サク……だよね？　アタシたちの知ってる、サクなんだよね？」

「……」

　二人の自分を見る目が怖い。

　あふれ出そうとする恐怖を必死に抑えながら見ているこの目が……怖い。

　正直、自分でも分からない。

　私が服部桜夜で、神成桜姫という認識もある。

　今までのことも、もちろん覚えている。

　だけど、さっきまでの私かと質問されたら違うと思う。

　姿形はそのままでも、中身が変わってしまっている自覚はある。

　ネコという存在を無くしたことで、その悲しみにより覚醒してしまったこの力。

　こんな力、ほしくなかった。

　どうせならネコが生き返るようなすごい力に覚醒してほしかった。

　全てを壊すことができる膨大なこの力を持って、私はこの先をどう生きたらいい？

　私はこんなこと望んでもないし、認めたくもない。

　でも私はこの力を覚醒させてしまった。

　全てを壊し、破壊するだけの破壊神としての力を。

　私は……存在してはいけないものになってしまったのかもしれない。

「……アクシス……あぶない」

「モロゴンがそっちに行ったの？！」

「早く行かなきゃ！　アクシスを守ろう！」

　急いで動き出そうとする二人の裾を引っ張り、停止させる。

　そして、今戦艦の中にいる私の分身と位置を入れ替えた。

「……え？！」

「……うぇ？！」

　いきなり場所を移動したことに二人が驚いている。

　どうやら私は、自分の分身がいる位置なら、次元を超えて場所を入れ替えることができるようになったようだ。

「桜姫……アンタ……」

　私を見て、なにかを察したアクシスが神妙な顔つきをする。

　どうやらそれは、他のみんなも同じようだ。

　唯一の救いは、アズサたち四人がまだ目を覚ましていなかったことかな。

「アクシス……みんな……ごめん」

　私はその一言だけを残し、一人で戦艦から離れた。

　その眼前には一人の男。

「おまえはもうそこまで至ってしまったのだな」

「……モロゴン」

「良い、なにも言うな。ワレはようやくこの呪縛から解放されるのだ。逆に感謝しておる」

「……」

「最後に一言だけ伝言を頼む……アクシスに悪かったと……ゴハッ？！」

「モロゴン？！」

　モロゴンの最後の言葉を聞こうとしたけれど、それはかなわなかった。

　でもその想いはきちんと受け取ったよ、モロゴン。

　私がここから生きて戻れたなら、アクシスにちゃんと伝えよう。

「ないわぁ。こんな気持ち悪い登場の仕方はしたくなかったね」

「……」

「感動の再開に言葉も出ないかい？　我が娘よ」

「……ウラシス……の『対の者』」

「それとも生まれ変わりと呼んだ方がいいかい？」

「……黙れ」

　私のよく知る姿と同じ姿をしている、違う者に向けて思いっきり拳を振り抜いた。