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２４．昔は一人ぼっちに耐えられていたのに、弱くなったのかな？

「熱が出てしまいました。学校はしばらくお休みします」

　朦朧とした意識の中、メッセージを送る。

　お姉ちゃんのおかげで病院に行けたのはラッキーだった。

　薬のおかげでだいぶ楽になった。

「お姉ちゃん、ごめんなさい」

　Vtuberの仕事、それに大学。

　お姉ちゃんは私よりもずっと忙しいはずなのに。

「なに言ってんのよ？　ただ一人の妹なんだから。……まだ、熱は高いし、今日はゆっくり寝てなよー？」

　姉は私のおでこに手を置いた。

　さっき体温を測った時には38度台後半だった。

　喉が痛い。

　頭もまだぼんやりする。

「うぅ、たまってたASMR動画でも見てるよぉ」

「ほどほどにしなよ。ちゃんと寝ないと治らないからね？」

「はぁい」

　姉はちょっとだけ困った顔をしたけど私の意志を尊重してくれた。

　誰かのASMRを観ることは私の魂の栄養なのだ。

　自分が配信者になると、どうしても忘れてしまうことだけど。

　イヤホンから聞こえてくる優しい声。

　呼吸が楽になっていく。

　熱がある人向けにも、安眠ASMRはありがたい。

　今は寝よう。

　2日後。

　私の熱はゆっくり下がっていった。

　透子さんにも、微熱になったとメッセージを送ることができた。

　学校に登校できるめどもついてきたと思う。

　だけど、問題はまだ残っていた。

　微熱があって、思考はぼんやりしたままだ。

　それに喉がまだまだ痛い。

　配信者としては致命的だ。

　一周年記念配信まであと数日。

　このままじゃ満足のいく配信ができるはずがない。

　なんせ私は一日中、配信をしようと思ってたんだから。

　考えれば考えるほど、心は暗くなっていく。

　とりあえず、寝よう。

　あぁ、もう悲しい。

「みんなに会いたいなぁ」

　思ってもみなかった言葉が独り言となって口をついてくる。

　本音なんだろうか、それとも、熱で心まで弱ったんだろうか。

　みんな、忙しいのに邪魔しちゃ悪い、風邪がうつるかもしれないし。

　それに私はいつだって一人で耐えてきたじゃないか。

　熱が出ることなんて慣れっこになっていたはずなのに。

　高校に入って、お友達ができた。

　その結果、私は孤独に弱くなったのかもしれない。　

「……あぁ、そうなの！　喜ぶと思う！」

　遠くの方で、お姉ちゃんが何かを話しているのが聞こえる。

　少しだけ熱が上がっていくのを感じながら、私は眠りの中に落ちていくのだった。

◇　朝霧さん、三人でお見舞いに行く

「お見舞い、行こうよー！」

「行こう！」

　エリカとふみは鼻息荒くそう言った。

　何を求めてるのかって、それはゆうなさんのお見舞いだ。

　彼女は今、熱を出して寝込んでしまっているのだ。

　学校はもう3日も休んでいる。

　そして、当然ながら、悠木ゆめめ様の配信も先週の日曜日で終わっていた。

　一周年記念配信の告知をして以降、ずっと配信をお休みしているのだ。

　まさか、熱を出しているなんて知っている人は私たちぐらいだろう。

「でも、ご迷惑がかかるかもしれないし……」

　それでも私は躊躇していた。

　病気になると人は二つのタイプに分かれる。

　人と関わりたくない人と、逆に人に会うことでパワーをもらえる人の二種類だ。

　ゆうなさんはどっちのタイプかもわからないし、そもそも寝ているかもしれない。

「何言ってるのー？　そんな問題じゃなくない？　会いたいから会いに行くんじゃん」

「考えすぎなんだよ、朝霧透子は！」

「ぐむむ」

　私がもっともらしい理由を伝えると、エリカたちは断固として反論してくる。

　相変わらず、直情的でまっすぐだ。怖いぐらいに。

　でも、少しだけうらやましさを感じる。

　そうだよね、会いたい。

　私だって、会いたいよ、ゆうなさんに。

「……じゃ、冷たいものとか、ゼリーとか買っていきましょう。呼び出しに出なかったり、寝てたりしたら帰るからね」

「おっけー！　とーこ、大好き！　素直になれてエライ！」

「おぬし、強がりをやっと抜けたのぉ！」

　エリカとふみにやたらとからかわれる。

　いや、これは強がりじゃないはず。

　放課後、私たちはゆうなさんの教えてくれたマンションを訪問した。

　きちんとしたセキュリティのある大きめのマンションだ。

　ゆうなさんの身に何かあったらと心配していたので、ちょっと嬉しい。

　そして、オートロックのインターホンでゆうなさんの家の番号を入れる。

「はい、もしもーし」

　女の人が出た。

　ひょっとしたら、ゆうなさんの言っていた、お姉さんなのかもしれない。

「あ、あのぉ、私たち、ゆうなさんの学校の友達で、風邪の調子、どうなのかなって思いまして、お見舞いに来たのですが」

「あぁ、そうなの！？　喜ぶと思うよ！」

　お姉さんは高い声を出して喜ぶと、マンションの入り口を開けてくれた。

「やったじゃん！」

「ほらね！」

「あんたたち、騒がないでよ？」

　エリカとふみには念を押しておく。

　今日はパーティじゃない、お見舞いなのだ。

「ようこそー！　姉の藤咲ひなたですー」

「お、お邪魔します」

　ゆうなさんのお姉さんは妹そっくりだった。

　ゆうなさんをもっと明るくしたような感じ。

　声の質も少し似ていると思う。

　だけど、表情が違う。

　どっちかというと、エリカっぽい花のあるタイプ。

　根っから明るい性格なんだろうなってわかる。

「こんな美人でかわいいお姉さんなんですね！　あ、お土産でーす」

「もー、やだー、美人なんてリアルで言われるのひさびさだよー。とりあえず、入ってください！」

　けらけら笑いながら、お姉さんはリビングルームに案内してくれた。

　こぎれいで整理されていて、VTuberの家とはとても思えない。

　ゆうなさんの姿はない。

　話を聞くと、今はお部屋にいるとのこと。

「ゆうな、お友達が来てくれたよー？　いやー、イマジナリーじゃなくて安心した！」

「は？　え？　トモダチ！？」

「そう、めちゃくちゃかわいい三人組」

「さ、三人組！？　うっそぉ！？」

　奥の方からゆうなさんの焦る声が聞こえてくる。

　起きてはいたようだ。

「それじゃ、お姉ちゃん、スタジオじゃなくて、お仕事行くから。ゆっくりしてな」

「ちょっと、ちょっと待って、お姉ちゃん、心の準備が」

「いいから、いいから！」

　お姉さんは、ゆうなさんの言葉の途中でこちらを向いた。

　私たちを置いて、どこかに行こうとしてません！？

「そういうわけで三人ともよろしくお願いね！　ちょっと風邪で弱ってるけど、いい子だから」

「は、はぁ。頑張ります」

　お姉さんからゆうなさんを任されてしまった。

　あまりに唐突だったので、おかしな受け答えになってしまった。

　私たちは意を決して、ゆうなさんの部屋のドアをひらくのだった。

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