第十章４３ 『『割り物』クラリッサ』
――何かがひび割れ、壊れていく音が好きだった。
それは、息が白く染まる朝の水溜まりの上に張った薄氷。
それは、粗末な食事の乗せられた黄ばんだところの多い古い皿。
それは、高台から一望できる生まれ故郷の街並みを煌めかせるたくさんの窓。
氷の欠片を、陶器の破片を、窓ガラスの一片を、拾って指先を擦り合わせる。
小さな、掠れた音と共に、断片は手の中で粉々になって、それを追いかけるみたいに、目に映る同じものが一斉にひび割れ、壊れていく。
まるで、砂のお城が崩れるみたいに、端から端へと終わりは伝播していって。
もっと多くの音を、もっと大きなものが壊れるのを、もっとたくさん聞きたくて。
故郷を石切の町として有名にした、どこの家にも、どこの建物にも使われている白い石があって、それをこっそり持ち出して、一番高い場所に上がった。
ぐるりと、全方位に故郷を見渡せる高台の上で、胸を震わせながら手を掲げて、その指先で、小さくしてあった白い石を、すり潰した。
――何もかもがひび割れ、何もかもが壊れていく音が、全身を歓喜に震わせた。
煩わしい誰かの声も、憎々しい人との柵も、苛立たしい他者との関わりも、全部がその音に塗り潰されて、自分の耳には届かない。
誰かが、何かのつもりで、どうにか頑張って、どんなにか尽くして、作り上げられた何とも立派なものが、ひび割れ、壊れ、崩れ落ちていくのが、たまらなかった。
だからそれを欲して、もっともっと、もっともっともっとと彷徨い歩いた。
瓦礫と残骸の山となった故郷を捨てて、瓦礫と残骸の山をあちこちで作りながら、次に瓦礫と残骸の山になるのにうってつけの場所を探して、歩いて、歩いて、歩いて。
ひび割れさせ、壊して。ひび割れさせて、また壊して。ひび割れさせ、何度でも。
そうして、もっと大きなものを、もっと綺麗なものを、ひび割れさせて、壊したいと思って、その古くて立派で、ひび割れさせ甲斐のあるお城に指を向けて――、
「――あらあら、おいたしようなんて悪い子じゃねーですか。あれはアタクシ様の城だってーのに、行儀の悪い娘がいやがったもんです。躾甲斐、ありそーですね？」
その声に、ひび割れ、壊れる音が、ものすごく近くで、聞こえた。
どうしてだろう。あんなにも、何かがひび割れ、壊れる音が好きだったのに――今も、ずっと聞こえ続けるその音だけは、気持ち悪くて、気持ち悪くて、仕方なくて。
それを塗り潰したいから、また何かをひび割れさせ、壊さずにはいられない。
△▼△▼△▼△
「――壊しました。……壊した、はずです」
凝然と目を見張り、クラリッサは自分の目の前の光景に呆気に取られていた。
長大なミレスタ竜背橋は大きく傾ぎ、歪んで、崩れ落ちるのは時間の問題。その訪れる終わりを目前に阿鼻叫喚は拡大し、誰もが選択を誤り続ける。
終わりを遠ざける努力を放棄し、泣き叫んで許しを請う人々の声が、クラリッサの耳には途轍もなく忌まわしい雑音に思えてならない。――どうして人は、大きくて美しくて立派なものの傍にいたがるのだろうか。
人間のそんな憎たらしい習性のせいで、クラリッサが焦がれてやまない、大きくて美しくて立派なものがひび割れ、壊れるときの感動的な音に雑味が混ざる。
人間なんて、ひび割れさせ、壊し甲斐のある何かを作るとき以外、ずっと死んでいてくれて構わない。ただ、そうした立派で美しいものを作るときだけもそもそと起き上がって、わらわらと集まってそれを完成させ、それでまた死んでいてほしい。
永遠に、クラリッサが壊すための何かを作り上げ、それが壊されたとき、その瓦礫と残骸の山から、また新しい何かを作り上げることだけ、していてほしい。
形ないものを壊しても、クラリッサの心の渇きは潤わない。
だから、大きくて立派なものを壊せると聞いて、ダンドンの指示にも従った。ママの命令じゃないのに、わざわざこんな場所まで遠出して。
それもこれも何もかも、この橋をひび割れさせ、壊していいからだと聞いたのに。
「――っ」
奥歯を噛みしめ、クラリッサは傾いた足場を無視し、路面の亀裂――橋に悲鳴を上げさせていた傷へ駆け付け、それを埋める忌まわしい輝きを見た。
紫紺に煌めくそれは、突如として現れた城から放たれた魔法の矢の痕跡だ。矢は、当たった地点を紫紺に染め上げ、橋のあちこちに生じた傷をこんな風に埋め合わせた。
それは直前までの氷と同じように、壊れゆく橋を繋ぎ止める応急手当だが、氷とは決定的に違ったところがある。――クラリッサが、砕いたことのないモノ。
石でも、ガラスでも、鉄でも、この手甲の指先ですり潰してみせる。
でも、しかし、この紫紺の結晶は、魔法によって作られたそれは、クラリッサの指先を拒絶して、砕かれようとしない。
故に――、
「壊せ、ない……っ！」
あと少し、もう少しなのに、このままじゃ、橋を壊せない。――頭の中で、自分の魂が軋んで、ひび割れていく音を、塗り潰せないまま。
△▼△▼△▼△
状況の目まぐるしい変化に、誰もが頭を疑問符で埋め尽くされていた。
差し迫った窮地の中、次々と押し寄せる急変の波は、容易く人の心を押し流す。――そんな情報の濁流の中で、いち早く動いたのは誰あろう、フェルトだった。
崩れかけの橋が、突然に現れた城からの援護で補強され、沈んでいく足場の傾きが止まったと判断するや否や、フェルトは身を翻し、敵の姿を探した。
だが、視線を巡らせる必要はなかった。相手は逃げるどころか、すぐ足下の亀裂――魔法の輝きに埋められたそれを前に跪き、必死に指で地を掻いているところだ。
正味、意味のわからない行動ではあったが――、
「意味わからねーことをそのままやらしゃしねーよ！」
意図が掴めなくとも、相手のやることをそのまま通していいことは何もない。
見るに、緑髪の女は頬を引きつらせ、必死の様子で路面を掻き毟っている。それが、自分の思惑を外されたことへの抵抗なら、あの行いにも意味がある。
その達成を阻止するために、フェルトが地を蹴り、再び短剣を振りかざして――刹那、風を切る音が頭の後ろから聞こえて、とっさに上体を傾けた。
「――ッ！？」
その傾いたフェルトの頬と首筋を掠めて、鋭く尖った衝撃が欄干へと突き刺さる。響き渡る壊音と橋全体を揺るがすような威力に目を剥いたフェルトは、それが何によってもたらされたものかと振り向いて、さらに目を疑う羽目になった。
そこには――、
「……でけー、クモ？」
唖然と呟いたフェルト、その視界に立ち塞がっていたのは、あまりにも大きく、そして嫌悪感を催す外見をした黒い蜘蛛――それも、竜車ほどもある大蜘蛛だった。
「――――」
人の胴体より太く、鉄のように硬そうな黒々とした剛毛の生えた脚が八本。節を曲げ伸ばしするたびに外殻は濡れたような艶を帯びて鈍く光り、開閉する一対の大顎の中では、無数に生え揃った短剣じみた牙がカチカチと打ち合わされている。
おぞましく巨大ではあるが、そこまではフェルトの知る蜘蛛と特徴が一致する。
だが、たった一点、たった一点の特徴が、それら全部を否定した。――目だ。
獰猛に涎を垂らした牙の群れを蓄えた大顎、それを携えた丸い頭部の中央に二つの目がある。フェルトも、蜘蛛をまじまじと観察したことがあるわけではないが、本来、そこにあるべきは真っ黒な塊のような眼球であることはわかる。
だが、そこにあったのは黒い塊ではなく、人間の目だった。人間の、二つの、眼球。
「魔獣、じゃねー……！」
これほど大きな異形、最初に頭を掠めたのは未知の魔獣という可能性だったが、その目という特徴一点で、フェルトは最も大きな可能性を否定した。
それは、魔獣とは異なる理屈で作られた、悪意の成果物たる異形――、
「人間をなんだと思ってやがる……ッ！」
それが何によってもたらされた異形化なのかを感じ取り、怒りに震えたフェルトの前で、前脚を持ち上げた大蜘蛛が跨ぐようにしてクラリッサへの道を塞ぐ。その動きで、立ち往生する竜車が豪快に薙ぎ倒され、途端、逃げ遅れた地竜の嘶く声が響き――、
「クソ！」
それを合図に、突っ込んでくる大蜘蛛の尖撃がフェルトへと襲いかかった。
足先を持ち上げ、振り下ろす。それをただ繰り返すだけの原始的な行為だが、その一発一発が石敷きの路面に穴を開けるほど鋭く、致命的だ。大きさの違いもあり、受け止めたり受け流したりする選択肢はフェルトにはない。
自然、前進してくる大蜘蛛から逃れるように、背後へ背後へ飛ぶしかない。
「離れろ！ 今なら橋は壊れねー！ 周りに手ぇ貸して走れ走れ走れ！」
大蜘蛛の執拗な攻撃を何とか避けながら、フェルトは懸命に声を張り上げた。
周りに目を向ける余裕がなく、橋上の避難状況は知覚の外だ。ただ、大蜘蛛の二つの目はフェルトを注視し、あちらも余所に構っているゆとりはないらしい。
それをいいことに、フェルトは全神経を回避に注ぐ。――目で見ては追いつけない。肌を弾くようなピリッとした感覚に身を委ね、跳び、ひねり、傾き、滑り、躱す。
躱す、躱す、躱す、躱す、躱す躱す躱す躱す――！
「この調子で――」
「ぎゃふん！？」
いけると、白熱する思考に任せ、限界を突破しようとしたときだった。
後ろに立ち尽くしていた誰かとぶつかって、相手ともつれ合ってひっくり返る。柔らかい感触に挟まれたのを何事かと見れば、はためいた尼僧服に不釣り合いな大きな胸――、
「フィルオーレ！ お前、邪魔すんじゃねーよ！」
「邪魔なんてしてないわ！ わたくし、今ちょうど泣いてる男の子をお母さんのところに返してあげたところで……って、クモぉ！？ しかもおっきい！？ わわわ、わたくし！ ちっちゃな頃からクモは苦手でぇ！！」
「そりゃ奇遇だな。アタシも今さっき苦手になったとこだ！」
揉み合ったフェルトの頭を胸に抱いたまま、フィルオーレがこちらを羽交い絞め。それを振りほどこうと苦心する間に、大蜘蛛は二本の脚で二人の頭を狙う。――瞬間、フェルトは直前までご執心だった大蜘蛛の注意が、二つに分かれたと感じた。
それがただ単に、攻撃の届く獲物が二人になったからなのか、あるいは人間のように感情を宿した双眸に、微かに過った憎悪によるものなのかはわからない。
「――っ！ わたくしはフェルトの姉――！！」
わからないまま、落ちてくる足先からこちらを庇おうと、フィルオーレがフェルトが下になるように身をひねって押し倒してきた。
傷を負った場合、秘蹟の力で治せるフィルオーレが残った方がどっちも生き残る目があるとか、そういうことを度外視した愚かな姉だった。
それを突き飛ばし、せめて少しでも二人が受ける傷を減らそうと試みるも――、
「間に合わ――」
「――遅くなって申し訳ない」
瞬間、落ちてきた二本の脚が、フェルトとフィルオーレの胸と胴を貫く直前で、バッと伸びてきた腕に掴まれ、空中で押しとどめられた。
そのまま目を見張るフェルトたちの前で、大蜘蛛の脚を掴んだ太い腕の筋肉が盛り上がり、直後、路面に突き立つ六本の脚を浮かされ、大蜘蛛が欄干の外に放り出される。
「――――ッッ」
ガラスを爪で掻くような耳障りな声を上げ、回転する大蜘蛛が橋の外に消えた。呆気に取られながらそれを見届け、フェルトはゆっくりと視線を戻す。
すると、ちょうどこちらを見た相手と目が合って――、
「まま、まままま、マーコス様ぁ！！ 助かったわ！ わたくしたち、命からがら！」
「の、ようでしたね。間に合って何よりでした。――フェルト様もご無事で？」
「ギリギリな。あとちょっとで、アタシとフィルオーレのどっちが本物論争に終止符が打たれるとこだったぜ」
「やめてちょうだいそんな話！ わたくしたち、どっちも助かったのよ！ もうどっちも本物でよくないかしら！？」
いいわけがないが、そう言いたくなる気持ちもわかるので聞き流しておく。
先に起き上がったフィルオーレの手を借り、その場に立ち上がったフェルトは「で」と二人を助けたマーコスの巨躯を見上げて、
「助かったが、アタシらに構ってていいのかよ。落ちかけの竜車とかが……」
「そちらでしたら、あのものが」
「あのもの？ ……って、なんだありゃ」
マーコスが指し示した橋の先を見やり、フェルトは盛大に顔をしかめる。視線の先、壊れた橋の亀裂に車輪を呑まれ、特に大きな窮地を迎えていた大商団――その車列を形成していた地竜や竜車が軽々と人の手で持ち上げられ、運び出されていくのだ。
まさか、いきなり全員が怪力持ちになったわけでないなら、おそらくカラクリは彼らの尻を蹴るように声を上げている、仮面に黒衣の不審者にある。
「くはははは！ そらそら、急げ走れ駆け抜けろ！ チビッ子『司書』から掠めてがめた魔法が役立つとは、案外存外、お前らの日頃の行いはいいらしい！」
などと高圧的な物言いながら、不審者は一貫して人助けに精を出している。
その態度に若干不安になるが、今このときに現れた以上、スバルたちを乗せた城との関係性は疑うまでもない。――というか、たぶん、スバルの関係者だ。
「なんか兄ちゃんにゃ、いつも変なとこで助けられてる気がすんな……」
思い返せば、一番最初の盗品蔵からそうだった。あのときも、フェルトは盗みを依頼してきた『腸狩り』に命を狙われ、危ういところをスバルに助けられたのだ。
あの場にはエミリアもいた。――ロム爺と、ラインハルトがここにはいない。
「……なんて、神妙なツラしてる場合じゃねー。岩ヅラ！ あっちのあの女だ！」
「ああ、承知している。だが――」
薙ぎ倒された竜車の向こう、その奥にちらりと見える下手人の女を指差すフェルトに、しかしマーコスの応じる声は歯切れが悪い。その理由はすぐにわかった。――投げ落とされた巨体が、再び橋上に降り立ったからだ。
「ひぃ、大グモ……っ」
「チッ！ クモらしく、糸垂らして戻ってきやがったか……」
「――お二人はお下がりください。あれは私が」
身を竦めるフィルオーレを斜めに庇い、戻った大蜘蛛を睨むフェルト。その二人の前に進み出て、マーコスがこちらを広げた掌で押しとどめた。
だが、差し伸べられた掌を目にし、フェルトは「岩ヅラ……！」と目を見張る。その、マーコスの掌が焼け爛れ、じくじくと血を滲ませていたのだ。
「それ、なんで……まさか、ヤローの脚か！？ 毒！？」
「迂闊に触れれば、といったところでしょう。路面が溶けているのを見るに、強酸性だ。ご令嬢方の肌に何かあっては申し訳が立たない」
「言ってる場合かよ！？ ヘタすりゃアンタだって体中ズルズルに……」
「――ああ、言い方がお上品で悪かった。邪魔だ。下がってろ、ガキ共」
「まま、マーコス様？」
思いがけず荒々しく言われ、鼻白むフェルトの横でフィルオーレも頬を引きつらせる。そんな二人の前で、マーコスはその傷の痛々しい拳を握りしめると――ゆっくりと音を立てて、彼の手が、腕が、肩が、岩に覆われ始めた。
そして――、
「触っちゃダメな体が自慢なら、俺の前に出てくるのは馬鹿の極みだろう。ぶん殴れない馬鹿だらけで鬱憤が溜まってたんだ。タコ殴りにしてやる」
言いながら、猛々しい戦意と共に、マーコスの肉体が岩の鎧に覆われていく。ただでさえ見上げる長身だったそれが、一回り二回りと大きくなるのを見て、フェルトはこの場に残ることの無意味さを悟り、フィルオーレの手を取った。
そのまま、「うええ！？」と戸惑う彼女の腕を引き、橋の先へ走る。
「岩ヅラ！ そのデカブツは任せた！ アタシらはこっちだ！」
「で、でも、フェルト！ マーコス様が！ クモの毒で体が石に！」
「ありゃ岩ヅラがテメーでやってんだ！」
「自分で！？ どうして！？」
腕を引かれながら背後を気にするフィルオーレ、その疑問にフェルトは目を見張り、それから小さく、「決まってんだろ」と八重歯の覗く笑みを浮かべ、
「「――その方が殴りやすいから、だ」」
フェルトの呟きと、岩の兜の内側でこもった声が重なり、重々しい一歩が踏まれる。次の瞬間、大蜘蛛の無数の尖撃がマーコスへ打ち落とされるが――それらは全て、頑健な岩の鎧に弾かれ、衝撃も、毒も、『巌』の内へと届かせられない。
「死ね、は乱暴か。――くたばれ！」
その返礼とばかりに、大蜘蛛の顔面に巨岩の拳骨が真っ向から突き刺さった。
△▼△▼△▼△
――川霧を破り、橋向こうの空に見たことのない城が上がったとき、周りのみんなが呆気に取られる中、エミリアだけは露台の一点に目を引き付けられていた。
もちろん、エミリアだって城が飛び出してきたことにはとても驚いていた。城が空を飛ぶなんて考えたこともなかったし、飛んでいる理由もわからない。それに、今にも落ちそうな橋を何とか引き止めたいのに、繋ぎ止めるはずの氷は割られ、にっちもさっちもいかない状況に頭はてんやわんやだったのだ。
でも、きっと、だからこそなんじゃないかと、そうエミリアは思う。
いつも、いつだって、エミリアがものすごく困って『大ぴんち』になったとき、ここぞというところで助けにきてくれるのは、エミリアの大切な騎士様だ。
だから空飛ぶ城が現れたときも、驚いて、でもすぐにスバルの仕業だとわかった。それがわかればあとは、目立ちたがりのスバルを探すだけでいい。――それがエミリアが、現れた空飛ぶ城にみんなが驚く中、誰よりも早くナツキ・スバルを見つけられた理由。
城が飛んでいることへの驚きは、そのあとに「わ、どうして？」ときた。
「――もう、ホントにいっつもビックリさせるんだから」
やってくれた自分の騎士の行動に、エミリアの唇が思わず綻んだ。
城の露台から降り注いだベアトリスの陰魔法が、落っこちる寸前だったミレスタ竜背橋のあちこちを結晶化し、無理やりにその場に押しとどめている。
陰魔法のミーニャの原理は、当たった対象の時間経過を歪めて、それをボロボロにして砕け散らせるという、とても怖いものだ。ただ、ベアトリスは陰属性の大精霊――彼女の手にかかれば、砕くという目的以外にも魔法の効果を変換できる。
それが、エミリアだけでは守り切れなかった竜背橋が助けられた理由だった。
「スバルたちがきてくれたんなら、橋はもう大丈夫。あとは……」
今も助けを求めている人たちに手を差し伸べ、全員で橋を渡り切るのが最優先。スバルとベアトリスとの再会は、ものすごくもどかしいが、そのあとでだ。
だから――、
「もう邪魔しないで！ このままじゃ、あなただって落っこちちゃうかもしれないの！」
「――ええ、そうね！ そうよね！ 私もそう思っていたの！ ホントに邪魔！ こんな風にしてないですぐ諦めちゃえばいいのに！ この半魔！」
「初対面の相手に、そんな悪口言ったらダメよ！」
言いながら、エミリアは両手に氷の双剣を作り出し、目の前に立ち塞がる相手――不意に現れ、エミリアの道を遮った金髪の少女に躍りかかる。
金色の髪を肩口で斬り揃えた愛らしい顔立ちの少女は、悪口を窘めるエミリアの言葉に真ん丸の目を見開いて――ニッコリと微笑んだ。
そして――、
「うんうん、わかるわ！ 悪口なんて絶対にダメ！ ましてや初対面の人になんて、そんな礼儀知らずは死んじゃった方がいいもの。私も同意見だわ！」
「――っ、あなた……っ」
微笑みながら少女が振るった剣撃に、エミリアは思わず目を丸くする。
小柄な彼女が剣を振るったことにではなく、彼女が振るった剣そのもの――その両手に握られていたのは、エミリアと同じ、氷で作った双剣だった。
それも、ただ同じなのではない。刀身の長さも柄や握りの『でざいん』も、ほとんどまるきりエミリアの作った氷剣と同じで――、
「私の真似っこ！？」
「ええ、真似っこ！ ううん、あなたとおんなじことを考えてただけだわ！ でも、あなたが真似っこだと思うんなら私、それもいいと思うわ！ 全部、あなたの言う通り！」
「え？ え？ 結局、どっちなの？ 真似？ 同じ特技？」
「そうよね、私もそう思う！ どっちなのかハッキリしてほしいわよね！ もう、あなたはどっちがいいと思う？ どっちがいいか決めて、この優柔不断！」
笑う少女と剣撃を交換しながら、エミリアは彼女の言いように目が回る。
まともに話すつもりがないのか、それともまともに話してくれる気はあるのか。
「私はエミリア！ あなたは！？」
「そうね！ 挨拶はとっても大事よね！ 私もそう思ってたの！ 私はルチエレカ！」
「ありがとう！ 邪魔しないで！」
「ええ、感謝ってとっても大事！ そして邪魔者はすっごくお邪魔！ 私もそう思う！」
ルチエレカと、そう名乗った少女の剣風に押し返され、エミリアは苦心する。
同じ気持ちと言ってくれているのに、ちっとも同じ気持ちになれている気がしない。しかもルチエレカの動きは予測不可能な感があり、いわゆる普通の剣技と違って、動物っぽいというか、とても戦いづらい。
空中で氷の武器を作り出して、剣技だけじゃなく、魔法と蹴りも織り交ぜてくる。それも、氷杭や氷刃、氷で足場を作って変幻自在のムチャクチャなのだ。
「フェルトちゃんとフィルオーレは……っ！」
最初に竜車を飛び降りたエミリアより、みんなを乗せた竜車はもっと先にいる。
さっき、フェルトは橋を壊したらしい相手を見つけてくれたようだった。彼女がその相手を押さえてくれているなら、エミリアにもやりようがあるのだが――、
「道のデコボコを氷で埋めれば、止まった竜車も押し出してあげられるのに」
亀裂の内側に冷気を流し込んで、そこから氷を構築すれば車輪ごと氷漬けにする失敗は避けられる。そう思い、ルチエレカの隙をついては氷を張ろうとするのだが、どんなにエミリアが地べたに氷を張ろうとしても、
「割っちゃうわね。割っちゃった！」
てへぺろと舌を出したルチエレカが、両手に持った双剣を胸の前で打ち合わせる。途端、ひび割れが双剣の全体に走り、軽やかな音と共に粉々に――次いで、エミリアが地面に張った氷も、エミリアの手の中の氷剣も、まとめて砕け散る。
「これって、橋の氷を割ったのと同じ……！」
「ええ、そう！ ビックリしちゃうわよね。こんなに脆いなんて思わなかった！」
息を呑むエミリア、その眼前に滑り込んだルチエレカの蹴りが、とっさに両腕を交差したエミリアの体を後ろに吹き飛ばす。
彼女を乗り越えて前に出たいのに、またも後ろに下がらされた。そのことに奥歯を噛んだエミリアの前で、ルチエレカが「えーい！」と両手を天に向ける。
そのまま――、
「うんうん、わかる！ こんなことしてる場合じゃないのよね。私も全部あなたが正しいと思うわ！ だから終わらせちゃいましょう！ はい、おしまい！」
そう笑って言い切ったルチエレカの頭上――つまり、ミレスタ竜背橋の上空に、あまりにも巨大な氷塊がでかでかと作り上げられていた。
「――――」
それを目の当たりにして、エミリアは絶句する。
その、小山ほどもある大きな氷の塊は、以前、エミリアがロズワールに頼まれ、ヴォラキア帝国の帝都奪還戦のために作り出したものに匹敵する。
あんなものが落ちてきたら、ベアトリスがどんなに頑張ってくれていても、今度こそ橋は壊されてしまう。それに、あの氷塊に押し潰される人だってたくさん――、
「ダメよ！ やめて、ルチエレカ！」
「ええ、そうね！ あなたが言う通り、私もこんなことやめた方がいいと思う！ それなのに続けるなんて、聞く耳を持たない人ってやーね！ 最低！」
うんうんと訴えに頷きながら、一切耳を貸さないルチエレカが腕を振り下ろした。その腕の動きに倣い、真っ直ぐに、上空から小山並みの氷塊が落ちてくる。
とっさに、それを何とかしたくて魔法を放つが、十分な時間をかけられなかった氷弾では、その小山に傷を付けられても、壊すことはできなかった。
どうすれば――、
「――エミリアたん！！」
「――――」
「俺たちが何とかする！ 信じろ！！」
遠く、上空の城から投げかけられた声に、エミリアの胸が強く弾んだ。
まるで、痛みと錯覚するほどのそれに意識を刺激され、エミリアは空飛ぶ城の露台に残り、そこから橋の破損に陰魔法を放ち続けるスバルたちと目が合った。
その頷きが目に入った瞬間、エミリアの中から迷いが消え、踏み込みが加速する。
「わ、無視！ 無視ね！？ 私もそれが一番いいと思ってたの！ 自分以外の誰がどうなったって別にどうでもいいものね！ よくわかるわ！」
「ううん、だったらあなたは私のこと、ちっともわかってないと思うわ」
「ええ、私もそう思う！ あなたって全然わかんない！ このイカレ女！」
「それも違うわ！ 私はそういうのじゃなくて、面倒な女だもの！！」
ゆっくりと、落ちてくる氷山の影が頭上から迫ってくる中、エミリアは傾いた足場を勢いよく蹴り、一気にルチエレカとの距離を詰める。
そのまま、振りかぶった両手に大きな大きな、これでもかと大きな氷槌を作った。それを叩き込もうとすると、ルチエレカもキラキラと目を輝かせ、
「これね！ 私もこれがいいと思ってたの！」
「そうなの？ 私はこれ、すごーく重たくて無理だと思ったわ！」
「あれ？」
言って、エミリアはパッと手を放し、重くて振り回せない氷槌をその場に落とす。そしてエミリアを真似て、同じ大きさの氷槌を作っていたルチエレカも、ぐいっと引っ張った氷槌を持ち上げられず、その場で棒立ちになった。
そこに――、
「てい、やあ――！！」
空中で身をひねったエミリアの後ろ蹴りが、ルチエレカの胴体に突き刺さる。
直撃した威力でルチエレカの体がくの字に折れ、「きゃうんっ！」という悲鳴と共に後ろに吹っ飛んだ。そのまま少女の体は橋上を手毬のように弾んでいき、横転していた竜車の横腹に激突して止まる。そのルチエレカを、エミリアは竜車に張り付けにするように氷で拘束し、ハッと慌てて頭上に迫る氷山を見上げた。
それはもう、その山底をミレスタ竜背橋にぶつけるスレスレに迫っており――、
「――ウル！」
「ムラクかしら――！！」
直後、氷山の向こうから聞こえた詠唱が、淡い光をその氷の塊全体に漲らせる。それがもたらしたものが、そのまま氷山を打ち砕くわけではない。
ただ、その詠唱に遅れて届いた一発が、氷山の横腹で小さな爆発を生んだ。――それはスバルたちと同じ城の露台、そこに立った細身の人影が放った一発の火球だ。
確か彼は、フェルトの陣営の一人だったはずで――というエミリアの気付きは、その次の光景への驚きで丸っと飛んでいってしまった。
「わ」
と、目を丸くするエミリアの視界、つい今までミレスタ竜背橋に絶望的な影を落としていた氷山が、横腹に喰らった小さな爆発一つで紙切れみたいに跳ね飛んだのだ。
ものすごい勢いで横回転しながら、氷塊は竜背橋を飛び越していく。そのまま峡谷の向こうに広がる森林地帯に落ちたかと思うと、そこで小山が本来の自分を取り戻し、重量感たっぷりの轟音と激震で大地を強く叩いた。
「そっか。軽くして、それで」
胸の前で手を合わせ、エミリアは起こった出来事を正確に読み取った。
スバルとベアトリスが陰魔法で氷山の重さを消して、その軽くなっている間に、味方に攻撃を当てさせて落下の軌道をずらしたのだ。ただそれは、口で言うほど簡単なことではなく、あの大きさの氷山に均等に魔法を付与し、さらには味方のために短い効果時間を的確に用意しなければならなかった。まさに、大精霊ならではのスゴ業だ。
あとは――、
「――っ！」
振り向こうとしたエミリアの視界の端で、大きな破砕音が響き渡った。見れば、森を蹂躙した氷山が割れ砕け、散り散りの氷片へと変わっていくところだ。
そうして氷が割れたということは――、
「……割っちゃった」
氷の拘束を割り砕いて、竜車の上に立ったルチエレカがペロッと舌を出す。その余裕とも負け惜しみとも取れる態度に、エミリアは「ルチエレカ！」と彼女を見据え、
「また続けても無駄よ！ もしまたおっきい氷を落とそうとしても、私の騎士様が何とかしてくれるわ。私も、今度は一回蹴るだけじゃ済まさないんだから」
「そうよね！ 一回失敗したことを何回やっても、同じに失敗しちゃうから無駄よね。わかるわかる。すごくよくわかる！ わかるから……はい、おしまい！」
「……おしまい？」
「そう、今日はおしまい！ もう私の顔を見るのもうんざりでしょう？ 私もそう思うの！ あなたの顔ってもう見飽きたわ！ だから帰るの！ おいで！」
とてもワガママなことを言いながら、ルチエレカがパンパンと手を叩いた。何をしでかすかわからない少女に、エミリアは慌てて身構えたが、動きは彼女にはない。――ルチエレカの背後、橋の向こう側から猛然と降ってきた。
それは太く長い、黒々とした八本の脚を駆使した巨大な大蜘蛛だ。鋼を思わせる剛毛に覆われた大蜘蛛の登場に、一瞬、エミリアは身構えたが、
「……すごーくボロボロ？」
「わ！ 本当ね！ すごーくボロボロ！ ボロボロっていうか死にかけだわ！ 逆によくそれで生きてられるわね！ どっちかにしたら？ いっそ死んじゃうとか！」
「――――ッッ」
飛び込んできた大蜘蛛は、その鋼の剛毛も何のその、凄まじい暴力に晒され、あちらこちらから血を流した、ひどく傷だらけの状態だった。しかも、そんな状態で何とか駆け付けたというのに、味方のルチエレカからもひどい言われようである。
さすがのエミリアも、その大蜘蛛を擁護するのは躊躇ったが――、
「死なせるか連れ帰るかって指示だったけど、なんだかどっちも難しそう！ でも、あなたが頑張った成果だから、私は悪くないわよね！ お疲れ様！」
そう言って、ルチエレカが素早く大蜘蛛の背中に飛び乗った。その鮮やかな変わり身に、エミリアは思わず「待って！」と手を伸ばす。
そのエミリアに、大蜘蛛の上のルチエレカが花が咲いたように笑い、
「ええ！ いいわ、よ！」
「――っ！」
刹那、目の前の大蜘蛛の巨体が一瞬で消え、エミリアは真横に生じた気配と、それが放った鋭い一撃を横腹に喰らい、激しく吹き飛ばされていた。
路面を滑り、欄干に体がぶつかって止まる。見ればそれは、瞬きの速さで短距離を跳んだ大蜘蛛の一撃で、持ち上がる黒脚はてらてらと光り輝いていた。ぽたぽたと、足先から滴る液体が路面で音を立て、白い蒸気が上がる。
毒か、酸だ。直撃されれば、服どころか体に穴が開く。――直撃、されていれば。
「そうね！ それが大正解！ とっさに体を守るんなら、氷で囲うのが一番だもの！ 私もそれが一番いいって思ってたの！」
反射的に、大蜘蛛の脚を氷の盾の厚みで防いだエミリアだが、吹き飛ばされたのと衝撃で、大蜘蛛に跨るルチエレカを追いかけられない。中空に氷杭を浮かべて追撃しようにも、それはことごとく、発射する前に砕かれ、役目を果たせなかった。
だから――、
「――今はここまで！ 帰ってこいって言われてるし、私もそれがいいと思ったの！ だからグズグズしてないで立って、クラリッサ！ このグズ！」
大蜘蛛にひとっ飛びで辿り着かれた先、橋を崩そうとした張本人――クラリッサにそう声をかけられてしまう。
ルチエレカと大蜘蛛も、取り逃がしたくはない。けれど、それ以上に取り逃がしてはいけないのが、ミレスタ竜背橋ほど大きなものすら崩せるクラリッサだ。
そのクラリッサを連れ去らせまいと、エミリアは何とか踏ん張って立ち上がろうとするが、叩かれた横腹への痛打で思うように膝に力が入らない。
このままじゃ――、
「――クラリッサ？」
その焦るエミリアの鼓膜を、不思議がるルチエレカの声が打った。何かに気を取られた風なルチエレカの反応に、エミリアは何事かと顔を上げ、見る。
――クラリッサの手甲を嵌めた手が、紫紺の結晶を指先に掲げているのを。
△▼△▼△▼△
周囲の雑音は、クラリッサの耳にはまるで入っていなかった。
揺れと轟音、悲鳴と衝撃、それが自分の頭を飛び越え、あるいは地を這うように行き来して、ミレスタ竜背橋の命運を載せた天秤を傾けようと必死になっている。
それは感じ取れた。――否、嘘だ。それすらも、クラリッサの世界の外側だった。
クラリッサの世界には、壊れやすく美しいものと、それを壊す音しかいらない。
人間も、壊し甲斐のないものもいらない。ましてや、壊れない美しいものなど、あってはならない。だから、変容したこの橋を許容できない。
ひび割れ、崩れかけた竜背橋を繋ぎ止める紫紺の煌めきは、美しかった。
クラリッサの心を震わせ、唸らせるほどに。だからこそ、そんなものをこの手で壊すことができないなんて、クラリッサには耐え難かった。
そのために、クラリッサは息を切らし、額に汗をして、必死に輝きを掻いた。落ちかけた橋さえ固定するそれは、石とも鋼とも次元の違う丈夫さとわかっていて。
それでも必死に、必死に、必死に掻いて、それが魔法による煌めきであるならと、魔法には魔法をぶつけることを思いついて、ルチエレカに要求したのだ。
一振りでいい。魔法の力を宿したナイフの一本でもあれば、と。
「ええ、いいわ！ ちょうど私もあなたに贈り物したかったの！ こんなものが欲しいのならあげる！ 受け取って、貧乏性！」
暴言と共に投げ渡された氷の短剣は、しかし使っている間に割れ砕けてしまった。だがクラリッサはその破片を使い、必死に紫紺の輝きを削った。クラリッサの爪が剥がれ、手先が血塗れになって、そうしてやっと、ほんの一欠片が崩れて、それで。
「――今はここまで！ 帰ってこいって言われてるし、私もそれがいいと思ったの！ だからグズグズしてないで立って、クラリッサ！ このグズ！」
雑音が、またした。
雑音はクラリッサを連れ帰ろうとしている。冗談ではなかった。『割り物』の力は、クラリッサの視認と距離の影響を大きく受ける。離れても、結晶化した橋をひび割れさせ、その衝撃で落とすことはできるかもしれない。――クソ喰らえだ。
「断る……。断り、ます」
「――クラリッサ？」
「一人で帰る……帰ってください。私はやることが、やり、ます」
醜い怪物の背に乗るルチエレカが、そう言われて丸い目をさらに丸くした。しかし、彼女はすぐにいつもの通り、世界一幸せな少女のように華やいだ笑顔を見せ、
「そうね！ それがいいと思う！ 私も、あなたは独りぼっちが似合うと思ってたの！ 誰もあなたのことなんて好きじゃないわ！ この陰険根暗女！」
そう罵声を浴びせ、ルチエレカが大蜘蛛の背を叩く。と、それを受けた大蜘蛛が欄干を乗り越えて橋の外へ飛び出し、峡谷の壁に飛ばした糸を頼りに旋回していく。
その大蜘蛛を追いかけるように、猛烈な勢いで空っぽの竜車の荷台が砲弾のように飛んだ。しかしそれは大蜘蛛に届かず、ルチエレカの放った氷弾に撃ち落とされる。そうして荷台を投げたのは、全身に岩の鎧を纏った醜い巨体だ。
「誰も、こないで。近寄らないで。ほしい、です」
ルチエレカや大蜘蛛と戦っていたものたちも、クラリッサを止めようとあれこれ動いていたものたちも、混乱に押し流されるままに必死なものたちも、全員煩わしい。
今すぐに、美しいものを壊したい。その音だけが、クラリッサを救ってくれる。――逃げ場のない、自分を追い詰めるおぞましい音が、自分の内側で鳴っている。
「これを――」
摘まみ上げた紫紺の結晶が、クラリッサの手甲の爪先に摘ままれている。その指先を擦り合わせ、結晶を砕けば破壊は伝播し、ミレスタ竜背橋は落ちる。
逃げる算段など、今はいらない。今はただ、この雑音を――、
「――？」
雑音を止めるため、指を擦り合わせようとして、できなかった。何故か、それをしようとした指が動かない。――否、指だけでなく、腕も、肩も、体全体が。それどころか、指に摘まんだ結晶の輝きが、クラリッサから遠ざかる。
傾き、遠のいていく結晶を止められない。止められないが、焦りはなかった。ただこのときクラリッサは、ささやかに聞こえた音に意識を奪われていた。
それは、『割り物』の力で美しいものをひび割れさせ、砕く音とは違うもの。
それは、クラリッサの中で自分自身が壊れていく悲痛な音とは違うもの。
――水面を透明な風が撫ぜるような、恐ろしく澄み渡った音だった。
「クソ」
その澄み渡る音に、ほんのわずかな雑味が混じる。
結晶から遠ざかり、自分の自由にならないクラリッサの視界の端を、その横顔をしかめた赤髪の男が過った。――澄んだ音は、男の手元で鳴っていた。
それは、鞘走りした剣の一閃、たゆまぬ鍛錬の果てに至った執念の一刀――気付く。その男の一閃が、クラリッサの首を落としたのだと。
そして、首を落とした男は、澄んだ音を立てた剣を鞘に納め、ぼやく。
「まだガキじゃねえか」
その雑音は、聞こえなかったことにしてもいいだろう。
ゆっくりと、崩れ落ちていくクラリッサの体、転げ落ちる頭は、もうその手が持っていた結晶を見ることもできない。でも、いいか。いいかなと、思った。
自分の中で、何かが壊れる音は消えた。
最後に聞こえたのがあの澄んだ美しい音だったなら、悪くはないと、そう思った。
とてもとても澄み渡った、美しい音、だったから。
△▼△▼△▼△
――最後の地竜を渡し切り、もう誰もいないことを確認した上で魔法を解かれ、ミレスタ竜背橋は三百年の歴史に終止符を打った。
紫紺の輝きが薄れ、消えた途端、繋ぎ止められていた橋桁が一斉に傾き、途方もない量の石材が谷底へ落ちていった。遅れて届いた轟音は街道をも揺すぶり、上がる水柱の高さと数に、エミリアは悔しさにその瞳を細めた。
「怪我した人はいても、死んでしまった人はいなくてよかったけど……」
それも紙一重のことで、何かが一つ掛け違っていたら結果は違っていた。そして、悪い方に傾く未来があったなら、もっといい未来だってあったとも思う。
それこそ、長い歴史のあった竜背橋が崩れずに済んだ未来も。――過ぎたことでくよくよしていても仕方ないと、フェルトはそう言うだろうが。
「次はもっといい結果にしたいもの。だから、すぐにうんとは頷けないわ」
そう決意するエミリアの視界、川霧の向こうに遠ざかっていく船の上から、崖上に立っているこちらに向かって、大勢が手を振っているのが見えた。それに手を振り返して、エミリアもようやく、長く強張っていた指を開くことができた。
橋を渡ったものたちが集まる中には、無事を喜び合う声と、なくした荷物を嘆く声が交錯していた。前述の通り、橋の揺れに巻き込まれた竜車の横転などがあり、怪我をしてしまった人も多い。フィルオーレが、大急ぎで駆け回っている。
エミリアもまた、そちらに手を貸そうと歩き出そうとして――、
「――エミリアたん！」
「――――」
聞こえてきたその声に、ハッとエミリアは振り返っていた。見れば、峡谷に浮かんだ城が露台を岸に寄せ、待ち切れないとばかりに身を乗り出した少年が飛び移る。危なげなく着地した彼は、片手にベアトリスを抱えたまま、一目散に走ってきた。
「エミリア様、こちらはラムが。うるさいバルスを黙らせてきてください」
「ラム……ええ！ ありがとう！」
フィルオーレ共々、負傷者の手当てに追われているラムに言われ、エミリアは頷く。ラムの向こうではフェルトも親指を立て、笑みで八重歯を見せてくれていた。
今も、ラインハルトと離れ離れのフェルトには少し悪い気がしたが――、
「スバル……！」
いよいよ待ち切れない気持ちで、エミリアも駆け寄ってくるスバルと距離を詰めた。やがて自然と互いに足の速度を緩め、あと一歩で触れ合える位置までやってくる。
そうして久々に真正面にした彼――スバルは、エミリアの知るそのままだった。そのエミリアの前で、ベアトリスを抱えたスバルは片手で自分の頬を掻き、
「くるのが遅れてごめん、エミリアたん。カボチャの馬車より目立つ乗り物にしたかったんだけど、ちょっと城がエンストしてて」
「ごめん、ちょっと何言ってるのかわかんない」
「そうなのよ、スバル。それに、お母様の城が悪かったみたいな言い方は心外かしら。この城でなきゃ、こんなに早く橋までこられなかったのよ」
「わーってるわーってる！ アイムソーリー！ 照れ隠し！」
腕の中のベアトリスに抗議され、スバルが彼らしく声を裏返させる。そんな様子にも安堵感を覚えつつ、エミリアは小首を傾げてベアトリスを見やり、
「ベアトリスも、すごーくありがとう。橋、おかげで助かっちゃった」
「せいぜい恩に着るかしら。またぞろ、スバルとベティーはすっからかんなのよ」
「ちょっと連戦続きでガス欠気味。ギリギリ足りてマジ助かったわ」
「ん、ホントに。……ホントに、ね」
「エミリアたん？」
照れ臭そうにはにかんだスバルに、エミリアは頷いて言葉を続けようとして、なんだかうまく言葉が続けられなかった。スバルにも、不思議がられてしまう。
「……あれ？ なんでだろ。私、へんてこね」
目尻をくしゃっとさせ、エミリアのよく知る笑顔を見せてくれたスバルに、言いたいことがたくさん、それはそれはたくさんあったはずなのに、言葉にならない。
なんでだか、胸がいっぱいになってしまったような、そんな気がして。
「ええと、その、あのね……」
「焦んなくていいよ、エミリアたん。こう言っちゃなんだけど、俺もエミリアたんと離れ離れの二ヶ月、エミリアーゼ不足でかなりクラクラきてる。この不足は簡単に補えるもんじゃないから、しばらくは寝不足覚悟で俺のお喋りに付き合ってもらうぜ」
「かしら。ベアトロミンでエミリアーゼを補うのも限度があったのよ」
「ふふ、そう？ そうなの？ だったら、うん、私も、スバル不足だったかも」
かもではなく、きっと本当にそうだったと、口にしてみて思った。離れ離れの間、もちろん、スバル以外のみんなとだって会いたくてたまらなかったけれど、こうしてスバルを目の前にして、確信する。――スバルがいなくて、エミリアは辛かったのだ。
だから――、
「じゅんばんこにしましょう。スバルが話したいみたいに、私も話したいことたくさんあるの。そういうかわりばんこで、どう？」
「ああ、ぜひぜひ望むところ。……本当に、君が無事でよかった」
最後、ぽつりと呟かれた一言に、剥き出しのスバルがいた気がして、エミリアは微かに唇から掠れた吐息をこぼすと、ふっと彼の頬に手を伸ばした。そうして捕まえておかなくては、スバルはすぐにそうした顔を隠してしまう気がして。
いつだってスバルには笑っていてほしいけれど、そんな風に、自分には見せないようにしている顔があるのは、エミリアにはとても――そのときだ。
「――ぁ」
指先が、スバルの頬に触れた瞬間だった。――胸の奥で、何かが引き絞られた。
思わずスバルの服を掴もうとして、その手は自分の胸元を鷲掴みにする。何が起きたのか、確かめるための息さえ吸えず、エミリアは目の前のスバルを見つめた。
「……エミリア？」
そのスバルの顔に、苦痛や悲嘆の色がなくて、エミリアはホッとした。――なら、今こうして、胸の奥に軋みを覚えているのは、自分だけなのだから。
「だぃ――」
大丈夫と、そう言おうとして、でも言えなかった。
せっかく会えたのに、そんな顔をしてほしくなかったのに、エミリアの唇からは声にならない苦痛の呻きが漏れて、そのまま膝から崩れてしまう。
とっさに、伸びてくるスバルの腕がエミリアを支えた。――瞬間、胸の奥の軋みがさらなる過熱の声を上げ、ついにはエミリアの意識が白く、白く染め上がっていく。
「エミリア！？ エミリア！ 嘘だろ、エミリア――！！」
スバルの声が、遠くに、聞こえる。
すぐ傍にいて、触れ合えているはずなのに、とてもとても遠くて、寂しい。
会えて嬉しくて、それなのに遠くて寂しくて、エミリアの瞳から涙がこぼれた。
そのこぼれた涙が落ちる頃、もう、エミリアの意識はそこにはなかった。
