Ｒｅ：ゼロから始める異世界生活

第十章 『獅子王の国』

第十章４２ 『ミレスタ竜背橋の断末魔』

　――二ヶ月もの期間、軟禁状態を過ごしたルグニカ王城からの脱出。

　ある種、無謀を極めかけた脱走劇は、外部からの思いがけない働きかけのおかげで、思った以上にうまく運んだと言っていい。もっとも、内情としては余計なお荷物が増えた可能性と、やる必要のなかった揉め事の発生で、いい点と悪い点でどっこいだ。

　ともあれ――、

「相乗りした立場のアタシとしちゃ、ぶちぶち文句垂れてていい筋じゃねーしな」

　それが、王城脱出組の一人であり、その中で果たした役割が一番少ないと考えているフェルトの現在の自認だ。

　軟禁された城から出るのに大きな仕事をしたのは、秘密裏に近衛騎士団の団長であるマーコスと示し合わせていたラムと、まさかの暴走でフェルトたちを助けにきたフィルオーレ――加えて、そのお守り役のハインケルといったところだ。

　複雑な盤面に置かれ、立場と義務でバラバラにされたフェルトの陣営は、捕まっていただけのフェルトはもちろん、その騎士のラインハルトも、参謀役のロム爺や、ラチンスたちでさえこの逃亡劇に関与できない有様だった。

　フェルトとしては、陣営まとめての無力感を悔しく思わずにおれないが――、

「でも、王選候補者の私たちが大人しく言いなりになってたから、お城の人たちの『がーど』が緩くなってたところもあるって、ラムが言ってくれたわ。もしそれがなかったら、ケガ人はハインケルさんだけじゃ済まなかったと思うもの」

「ええ、そうね！　わたくしもそう思うわ！　だからフェルトもうじうじと落ち込んだ顔をしていないで前を向きましょう！　わたくしやエミリアのことは自分の姉だと思って頼ってちょうだい。……そう！　姉だと思って！」

　などと、フェルトと大体同じ立場の二人がその調子なので、凹む気持ちも吹っ飛んだ。

　フィルオーレの戯言部分はともかく、うまくいったのに、その中で自分が役立たなかったと落ち込むなど、そんな後悔は贅沢品が過ぎる。

　贅沢は敵だ。良くも悪くも贅沢は、心と体に余分な肉を付けるものだから。

　――そうした気持ちの変遷を経ながら、フェルトたちは王城からの、さらにはそのまま王都からの脱出にも成功した。城から王選候補者たちが消えたことが発覚する前に城門を抜け、市井に紛れる短期決戦が功を奏したのだ。

　当初、城門はマーコスの手引きさせた門兵の力を借りて越える予定だったが、そこは別口でハインケルの用意した、医薬品の運搬車を利用する形で果たされた。

「事情を知らねえとはいえ、兵士が関わったと知れると、そいつへの追及が厳しくなる可能性が高い。城の部外者なら、脅されたで済む話だ」

　と、そう提言したのはボロボロで半死半生のハインケルだった。

　一理あるが、半殺しにされた自分を手当てしてほしかっただけだろうとも思える。結果的に王都からの離脱が叶った以上、それはフェルトの八つ当たり――城にラインハルトを置いてくるしかなかった鬱憤、その腹いせでしかないが。

　そんなフェルトの複雑な心中に、エミリアなどはやたらと形のいい眉を顰めた。

「ラインハルト、心配よね」

「……どーだかな。ヤローが心配っつーか、ヤローが何しでかすかわかんねーとこが心配かもしんねーな。兄ちゃんと違って打たれ弱くねーし、本人はどーとでもすんだろ」

「ふふっ、それなら心配なところは私とおんなじね」

「一緒ぉ？　アタシとエミリア姉ちゃんが？」

「ん、そう。きっと、スバルだってぴんしゃんしててくれてるもの。でも、いくら言っても無理するところと無茶するところは直ってくれないから、そこがすごーく心配なの」

「ね、一緒でしょ？」と言いたげに微笑むエミリアに、フェルトは唇を曲げる。

　全く見当違い、とも言えないのがむず痒い。これで案外、エミリアはちゃんと物が見えている。それを真っ正直に伝えられるのがフェルトは苦手だった。

　これがラインハルト関連の話でなければ、もう少しうまく躱せるのだが――、

「あのバカ、いつまで経ってもアタシの中でこれって形に固まらねーな……」

　王国最強の存在にして、『騎士の中の騎士』なんて持て囃されているが、フェルトに言わせれば、ラインハルトは世間知らずな上に自分知らずの大バカだ。

　あれだけ力があるくせに、ブレない芯をドカンと一個持っておけないおかげで、あっちにフラフラこっちにフラフラと、頭が揺らいで落ち着きがない。

　だからいちいち、フェルトが背中を叩いてやらなきゃならないのだ。

「――――」

　そこまで考え、フェルトはちらと奥の部屋に続く扉に目を向ける。

　王都を離れて数時間、街道から離れた林中にある隠れ家の中だ。前述の運搬車で都外に逃れた一行は、その後は竜車を変え、辿り着いたこの隠れ家で夜を越すことにした。

　奥の部屋では今、重傷を負ったハインケルをフィルオーレが懸命に治療している。

「本当は教会の許可なしで秘蹟を使うのはよろしくないのだけど、わたくし、思ったの。事後承諾って形でいけば、使いたい放題……じゃなく、必要に応じて秘蹟を使うこともまた、『神龍』の思し召しではないかしらって……！」

　そう拳を固めて決意したフィルオーレが、『聖女』的に許されるのかどうか。

　ただ、『神龍教会』の教義に触れたわけでもなく、ハインケル相手に公平な判断ができる自信もないフェルトには何も言う資格がない。強いて言うなら、ハインケルが話せるようになったら、ラインハルト絡みで確かめたいことがあるが、そのぐらいだ。

　だから、扉の向こうで「てや！」とか「ぬぐぐ！」とか声を上げているフィルオーレがどんな答えを持ち帰ろうと、静観するのが今の構えだった。

「良くも悪くも、フィルオーレ様とハインケルが動いたことが目眩ましになりました。城門を抜ける手筈はあちらのものを、この隠れ家はこちらで用意したもの……出所が混在しているので、追っ手の攪乱になるでしょう」

「よかった。フィルオーレたちがきてくれたおかげね。でも、マーコスさん、やっぱりあそこまでハインケルさんをけちょんけちょんにしたことは……」

「――。状況が状況でしたので不可抗力としていただきたく。私も、相手が奴でなければもっと手心を加えたと思いますが」

「そりゃ、気に入らねーヤツが相手でつい力が入りすぎちまったって話か？」

「あのぐらいやらなければ止まらない男だとわかっていた、という意味です。事実、あれだけやっても死ぬどころか気絶もしなかった。腐ってもアストレア家です。……フェルト様には言うまでもないことでしたでしょうが」

「チッ、ヤブヘビかよ」

　そう言って、フェルトは隠れ家周辺の警戒を済ませて戻ったマーコスに舌打ちした。

　城では銀色の全身甲冑を纏った姿だった彼だが、現在は逃亡中ということもあり、その目立つ装備を外して、市井の町人と変わらない軽装――それも、どちらかと言えば貧民街の住民寄りの平服に着替えている。なかなかサマになってはいるが、服を替えたところで持ち前の体格や威圧感は隠しようがなく、焼け石に水ではあった。

　ともあれその姿勢は、彼の協力が気紛れや一時の気の迷いではない証拠だ。

「岩ヅラ、こっから先の当ては？」

「もちろんありますが、ご一緒いただけるので？」

「ここまできてサヨナラって方が筋が通らねーってもんだ。第一、アタシらの目的は一緒だろ。城を……いや、王国をメチャメチャにしようってヤツらをぶっちめるってな」

「ん、そうよね。国をメチャメチャにするのはフェルトちゃんの公約だもの。私、ちゃーんと最初のときのこと覚えてるんだから」

「そう聞くと、アタシもなんかろくでもねー争い吹っ掛けてる風に思えてくんな」

　味方したつもりだったらしく、フェルトの渋い顔にエミリアは「え」と目を丸くする。そんな二人のやり取りに、小さく掠れた息の漏れる音がした。

　見ればそれは、口元に手の甲を当て、笑いを噛み殺したらしいマーコスだった。思わず憮然となるフェルトの視線に、彼は「失礼しました」と継いで、

「お二人のやり取りがおかしかったもので、つい。王選候補者同士だというのに、ずいぶんと和やかに接されるのですね」

「ええ、そうなの！　私たちは同じ玉座を競い合ってる関係だけど、ギスギスしながらにらめっこするつもりはないのよ。ね？」

「そういう取り決めがあるってわけじゃねーけど、ま、実際そーだ。お互い憎らしい同士ってワケじゃねーんだし、ガツガツ噛みつくのもバカらしーだろ？」

　平和主義なエミリアの意見に、フェルトは自分なりの辛味を足して応じる。その二人の答えを聞いて、マーコスは太い腕を組むと、黙って目をつむった。

　そうしていると、本当に岩の塊と錯覚するような静かな存在感の持ち主だ。

「……正直なことを言えば、王選の開催が避けられなくなったとき、覚悟していました。王選候補者の王位争いで国は大きく揺れ、割れることさえありえる。その中で、私たち近衛騎士団が果たすべき役割はと、自問する日々で」

　やがて、岩の語り出した言葉は、王国を心から想うものの真に迫った訴えだった。

　実際、マーコスだけでなく、『賢人会』や王城の関係者などは相当にヤキモキしたのは間違いない。なにせ、王選というだけで前代未聞の出来事なのに、集まった王選候補者がいずれも際物――フェルトとエミリアなど、その最たる二人だ。

「アンタには同情するぜ。とんでもねーときに騎士団長なんてやってたもんだ」

「お気遣い痛み入ります。ただ、私は別の見解を持っていますね」

「違う見解？　それって……」

「私は、王選候補者が皆様でよかったと思っています。善良で理性的、誠実だ。だからこそ、未然に今の事態を防げなかったことが悔やまれてならない」

「……ま、大罪司教のせいで王国転覆目前なんてのが健全な状態なワケねーわな」

　自責の念の強いマーコスの言葉に、しかし半端な慰めなど無意味だろう。

　彼の感じている不甲斐なさは、紛れもない事実であるのだ。騎士団が王国を守る剣であるなら、マーコスも、その旗下の騎士団もそれを果たせていない。

　だが、それは――、

「――このままやられっ放しなんてダメよね。すごーく悔しいもの」

「ハッ！　エミリア姉ちゃんとおんなじ意見ってなると、すげー怖くなるぜ」

「え、どうして！？　私はフェルトちゃんが同じ考えならすごーく心強いのに」

　心外、とエミリアが目を見張り、フェルトはそれにはおざなりに肩をすくめる。そのやり取りに、またしてもマーコスが笑った。だが、今度はささやかにではない。

　口を開けて、大きな声で笑ったのだ。

「は、はははは！　面白い。本当に面白いな、あんたたちは」

「わ、ビックリ」

「それがアンタの素かよ、岩ヅラ」

　王選候補者二人の反応に、マーコスはニヤリとした口元に笑みの衝動を残したまま、

「ああ、そうだ。堅苦しいのは性に合わん。どうせ今頃、騎士団長の権限は凍結……手回しが早ければ解任されているだろうしな。おっと、敬意はちゃんとあるぞ」

「ん、それは感じるわ。それに、今のマーコスさんの方がイキイキして見えるかも」

「礼儀に作法は鎧兜と同じ。必要な戦場ではしっかり身に着けて、そうでないときは外して脇に置くくらいでいい。無論、お二人にお許しいただけるならですが」

「エミリア姉ちゃんの答えは聞いたろ？　アタシもそっちの方が話しやすい性質だ。最初から、敬意なんてこそばゆくて仕方ねーしよ」

　そもそも、ここからしたいのは腹を割った話なのだ。となれば、不必要にかしこまった態度など取っ払ってもらえた方がやりやすい。

　そのフェルトたちの答えを受け、マーコスは深く頷くと、

「さっきの当ての話だが、今の王国で信用できる数少ないツテがある。この隠れ家も、城からの脱出経路もお膳立てはそのツテにしてもらったものだ」

「ずいぶんと腕の長い知り合いがいるんだな。国の未来を憂える同志ってとこか？」

「否定はしない。そんな連中だと思ってくれていい」

「――――」

　そのマーコスの返答に、フェルトは自分の八重歯に指先で触れ、目を細める。

　国の未来を憂える同志――王国に、騎士団以外の何らかの防衛組織があることは、何となくロム爺やラチンスから聞かされていたことではある。貧民街とはいえ、フェルトも王都生まれの王都育ち、そんなものが実在するか疑わしいと思っていたが。

「どーも、今の感じからするとあるみてーだな」

　騎士団が表の守護者なら、件の組織は裏の守護者とでも言ったところか。平時ならば浮上してこない裏の守護者、その力を借りなければならないほどの事態。

　なるほど、まさしく王選のみならず、ルグニカ王国の絶対的窮地なわけだ。

「その人たちと合流するのが目的？　その人たちなら、連絡のつかないスバルたち……みんなの居場所がわかるかしら？」

「可能性は高いでしょう。少なくとも、追っ手に苦しめられながら、あてどなく彷徨い歩くよりはよほど」

「――最悪の可能性を提示して、自分の選ばせたい選択肢をよく見せようとするのはいただけないやり口ね、マーコス様」

　と、そこへ冷たい口を挟んだのは、フィルオーレたちのいる部屋とはまた別の扉からやってきたラムだった。

　彼女はその薄紅の瞳でマーコスを見据えながら、

「そんな意地の悪い話術に頼らなくても、エミリア様は正しく物事を判断するわ。近衛騎士団長ともあろうものが、卑賤な手に頼らないでもらいたいものね」

「手厳しいな。悪い古馴染みに習った手……それこそ、ロズワール仕込みだが」

「どんな手口も使う人間次第で、素敵にも卑賤にもなるものよ」

「ええと、ラム、今のってすごーくワガママな意見に聞こえた気がするんだけど……あ、でも、私を信じてくれるのは嬉しいわ。ありがとう」

　一個の発言の中で飴と鞭を両方入れたエミリアに、ラムが「いえ」と軽く会釈。そのまま彼女は苦笑するマーコスを尻目に、エミリアとフェルトに向き直り、

「ひとまず、食事の用意が整いました。続きは夕食のあとで」

「ホント？　ありがとう。『めにゅー』はなあに？」

「蒸かし芋です」

「ふふっ、そうよね。すごーく縁起がいいもの」

　スパッとしたラムの答えを聞いて、エミリアは上機嫌にそれを受け入れる。

　聞いた話によると、軟禁されていた二ヶ月の間、エミリアは頑なに「一日一回、ラムの作った蒸かし芋を食べないと、私、何をするかわからないんだから！」と訴え、傍付きのメイドである彼女を手元に置き続けることに成功したらしい。

　グラシスはラインハルトに付けておきたい思惑があったとはいえ、フェルトには全く思いつかない手だったので、聞いたときは脱帽した。

　ともあれ――、

「秘蹟の治療が一段落しました！　わたくし、お腹がペコペコのペコだわ！」

　と、ちょうど機を見計らったみたいに、フィルオーレも勢いよく扉を開けて現れたので、王都逃亡初日の夜は、夕食と共に更けていくのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　△▼△▼△▼△

　――基本的に一行の方針は、マーコスのツテを辿った『裏の守護者』との合流を目指すという形で異論なくまとまった。

　元々、フェルトたちを逃がすつもりでいたフィルオーレたちにも計画はあったと思われたが、城外、そして都外へ逃れたあとの計画はなかなか大胆極まりなかった。

「エミリアとフェルトを連れて、水門都市プリステラに乗り込むつもりでいたの。そこで王選候補者三人でババーンと、救済を待っている方たちを救って差し上げて、王城も口出しできない功績を叩き付けてやったらいけるんじゃないかしらって……！」

　実現していたらさぞかし痛快だっただろう構図だが、生憎と『裏の守護者』との合流地点は、そのプリステラとは真反対の王国東の街、ミレスタとのことだ。

　とはいえ、やや短絡的ではあるが、隠しようがない功績で王城をビビらせるという作戦は案外悪くない。『裏の守護者』との合流後、隙を見てやる価値もあるだろう。

　プリステラの被害は、フェルトも何とかできるなら何とかしたいのだ。それが戦略的にもやる意味があるというなら、検討しない理由はなかった。

　とはいえ――、

「そういう皮算用も、今ある手札がめくれ切ってからって話だわな」

　幸い、二日目・三日目と、フェルトたちの逃避行に追っ手はかからなかった。

　これはマーコスが連絡を取り合う『裏の守護者』の助力の効果であり、同時に彼が用意した『認識阻害』のローブが効果を発揮したのもあるだろう。

「予備も含めて五枚しか用意できなかったので、自力で歩けないハインケルは積み荷にでも紛れ込ませるしかありませんが。実際、お荷物なのはそうだからな」

　とは、ハインケルへの辛辣さを一切緩めないマーコスの発言だ。

　当人の持ち前の頑丈さと、フィルオーレの懸命な秘蹟の治療があって、ハインケルは危うい状況を脱した。あとは安静にしていればというところだが、逃亡生活ではそれもなかなか望めないところ。

　ひとまず、目的のミレスタに何事もなく辿り着ければ、フェルトたちが抱えている心配事や、ハインケルの容態も霧を抜ける――はずだった。

　――件の目的地を目前としたミレスタ竜背橋で、追っ手に捕捉されていなければ。

　　　　　　　　　　　　　　　　△▼△▼△▼△

　ミレスタ竜背橋の建造が始まったのは、おおよそ三百年前とされている。

　王都へと続く街道を分断するミレスタ峡谷は、かつては旅人たちにとっての頭痛の種となる難所で、対岸に渡るには谷底に下り、川の機嫌を見ながら渡し船を使うか、何日もかけて上流へ迂回しなければならなかった。

　その不便を解消するために王国が乗り出したのが、峡谷の両岸を結ぶ大橋の建設だ。

　工事は二十年にも及び、完成した橋の全長は五百メートル、水面からの高さは百メートル以上に達し、川中に築かれた幾本もの太い橋脚に支えられ、竜車の往来にも揺るがない幅広い道が完成されている。

　朝、川霧が谷を埋めて橋脚を隠すと、霧の上には中央に向けて緩やかに盛り上がった路面だけが現れる形になり、それが谷に身を横たえた巨大な竜の姿に見えるとされ、建設に携わるものたちの間で、完成前から『竜の背』と親しまれていた。

　故に、この巨大な橋は『ミレスタ竜背橋』と呼ばれるようになり、その名称を正式なものとするべく、橋の両端には竜の頭と尾の彫刻が置かれ、王都を向いた竜の鼻先に触れることが、旅の安全を守る祈りになると言い伝えられるようになった。

　開通から二百八十年が過ぎ、車輪に削られた路面が何度も敷き直され、欠けた欄干に新しい石を継ぎ足されながら、『竜の背』は変わらぬ威容を人々に親しまれてきた。橋を作った人々、その子や孫がこの世を去ってなお、積み上げられた石は、のちの時代の人々を対岸へ渡し続ける役目を全うしてきたのである。

　――そのミレスタ竜背橋が、今、崩れ落ちようとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　△▼△▼△▼△

「――――」

　橋上には、およそ五十台の竜車があった。

　荷を満載した商隊の車両に、乗客を詰め込んだ乗合竜車、それらの脇を行き交う徒歩の人々まで含めれば、橋を渡っているものの数は千数百に上る。

　それらが一斉に、突如として上がった竜背橋の断末魔に身動きを封じられていた。

　予兆なく発生した路面の大亀裂は、瞬く間に稲妻のようなひび割れを広げ、車列を組んだ竜車の車輪を容赦なく呑み込み、その前進を妨害した。前方の竜車が止まれば、後続も慌てて手綱を引くしかなく、衝突を避けようとした地竜が車体を斜めに引いて、橋の左右をしっかり囲った鉄柵を衝撃が軋ませる。

　その間も、竜背橋の壊れていく音と、激しい揺れが橋上のものたちの心を打ち据え、人々は車間を押し合いへし合い、混乱が拡大していった。

　このままではと、そう思われたところへ――、

「――アイシクルライン！」

　高く、朗々と、美しく上がった声が、橋の上げる断末魔を別の音に塗り替える。

　新たに響き渡ったのは、凍て付いていく空気がひび割れる儚い響音だ。それは揺れと共に竜背橋に開いた奈落への口を次々と塞ぎ、強引に繋ぎ止めていく絶氷の導き手――、

「もう！　私たちを探して、こんなにひどいことするなんて……！」

　霧を孕んだ風が冷気に晒され、氷の粒を橋上に転がしていく中、長い銀髪を躍らせる美しい少女――エミリアが、その切れ長な瞳を怒りも露わに鋭くする。

　そして――、

「やらせないわ！　私、すごーく怒ってるんだから！」

　手をかざした彼女によって、ミレスタ竜背橋を崩落させるはずの大亀裂が塞がれる。

　流血する傷を凍らせて塞ぐような手口はいかにも乱暴だが、この場においては千数百の命を守るための最適解と言える。

　この手の直感的な場面で、彼女の迷いのない行動力のなんと頼もしいことか。

「オイ、動けるヤツは立ち止まるな！　荷物は置いてけ！　命のが大事だ！」

　その頼もしさに甘え、フェルトもまた己の足を動かし、傾いた竜車の屋根へ飛び乗ると、声を張り上げながら車列の後方に目を凝らした。

　橋の中央に走った大きな亀裂は氷で塞がれたが、車輪を落とした竜車が戻れるわけではない。圧された車軸が折れ、沈む車両に巻き添えにされる地竜が必死に嘶く。それは御者台でどれほど手綱を振るおうと、復帰不可能な落とし穴で――、

「クソ、こーなりゃアタシが……」

「――フェルト様はこちらに」

　膝を曲げて飛び出す寸前、発された低い声を置き去りに、超重量が射出される。

　それは踏み込む足の靴跡を橋上に残し、凄まじい速度で走った岩の塊――ならぬ、マーコスだ。彼は穴に呑まれる竜車へ取りつくと、地竜と車両を繋ぐ革帯を掴み、それを人間とは思えない膂力でねじり、引き千切った。

　いきなり重力から解放された地竜が前によろめき、大きく傾ぐ竜車を伸びたマーコスの腕が片手で引き止め、車輪を穴から引っこ抜いて路面に戻した。

　その化け物じみた腕力を目の当たりにし、フェルトは息を呑むも、そちらはマーコスに任せることにして、別の場所に目を凝らそうと――、

「――っ！？」

　直後の激震に、フェルトは竜車の屋根に体を打ち据えられていた。

「か」と喉の奥を絞られる呻き声と、涙目になる目を押し開いて、何事かと辺りを見回したフェルトの全身を、肌を衝く冷たい風が吹き抜けた。それは白い飛沫を伴った風で、飛沫の正体が砕かれた氷の粒だとわかったとき、初めて気付く。――橋の崩落を食い止め、新たな命綱となっていた白氷に、無数の亀裂が蜘蛛の巣状に走ったことを。

「な、何が……」

　あったのか、という呟きは最後まで形にならない。

　それより早く、欄干を抱き込んでいた氷の塊が崩れ、路面を塞ぐ氷の継ぎ目が一斉に白く濁った。直前までと異なる、しかし同じ結果を招く橋の悲鳴が上がり、一度は引き止められたはずの崩壊が再開、ミレスタ竜背橋がうねり始める。

　その響音と揺れに、フェルトの内臓が絞り上げられているところへ――、

「……割ります。割りました」

　橋の悲鳴に紛れたそれは、ひどく淡々とした声だった。

　とっさに振り向くフェルトの視界、車列の向こうの壊れた欄干に細い人影が立つ。それは病人のように青白い顔をした、緑髪を波打たせる陰気な顔つきの女だった。

　欄干に立ち尽くす彼女は左手に特殊な手甲をしていて、その指先から白い粒がこぼれ、ミレスタ峡谷へと散っていくのが遠目に見えた。――氷の粒に、見えた。

　それが意味するところはわからないながら、ただフェルトは確信する。

　――あの女が、ミレスタ竜背橋を砕こうとしている張本人だと。

「メイド！　あの女だ！！」

　その確信に背を焼かれ、フェルトが緑髪の女を指差してそう叫んだ。

　途端、それに触発されて動いたのは、竜車の御者台で手綱を握っていたラムだ。彼女はフェルトの指差す相手を見るや否や、細かな説明の一切を求めなかった。

　ただ素早く抜いた自前の杖の先を相手に向けて、

「エル・フーラ！」

　放たれた風の刃は、混乱の渦巻く橋上を滑らかに、卓越した軌道を描いて飛んだ。

　二流止まりなら、途中で多数の巻き添えを生んだだろう強襲は、しかし狙い違わず、標的である女を狙い、障害物を掻い潜るようにして敵へ迫った。

　そのまま風の刃が、容赦なく女の細首を飛ばすと、そう思われたときだ。――風刃が、まるで打たれた水面のように爆ぜ、飛び散って消えた。

「割りました」

　欄干の上で身を傾け、持ち上げた指先を擦り合わせる女がそう呟いた。

　意味がわからない。だが、意味を問い質す暇がない。何らかの方法で攻撃を防がれ、それでもラムは二陣、三陣と続けざまに攻撃を放とうと構える。

　しかし――、

「――下！　誰か、下を見てちょうだい！」

　その切羽詰まった声は、竜車を転がり下りたフィルオーレのものだった。

　荷台から飛び出し、路面で泣いていた少年に寄り添ったフィルオーレが、崩れた欄干の向こうを指差し、必死で周りに訴えている。その指の向く先に視線を走らせ、フィルオーレが何を叫んでいるのかフェルトも理解した。

　橋の下、はるかに遠い川面を、白く大きな影が揺蕩っていたのだ。

「船、じゃねーか……！」

　それは最初、館か何かが流れているのかと思ったほどの大きな船だ。

　二層の船室を重ねたかなり豪華な船で、屋根のない甲板や、窓の並んだ通路は満員御礼の様子で、びっしりと大人数を詰め込んで運航している様子が見て取れた。

　川霧でその全体像は把握できないが、ちらと見えた範囲から船の全形を予想するに、あの船も数百人の乗客を乗せているだろう。

　その船が、今まさに落ちかけた竜背橋の真下を、通り抜けようとしているのだ。

「――ダメ！！」

　高い叫び声は、フェルトと同じものを目にしたエミリアだ。

　彼女が叫んだ理由は、竜背橋を支えようと広がった氷の膜がひび割れ、橋を支える橋脚の一部と共に剥がれ落ち、それがまさに川を渡る船へ真っ逆さまに迫ったからだ。

　そのまま、氷と一体化した岩塊が船を真上から押し潰す寸前、それが猛然と投げ込まれた鉄柵に斜めに穿たれ、空中で爆発四散する。

「岩ヅラ……！」

　それをしたのは、橋上で横転した竜車から人を救い出しているマーコスだ。

　彼は折れた欄干を掴んで強引に引き抜くと、数百キロあるだろう鉄柵を槍のように振りかぶり、落ちていく岩塊目掛けて的確に投げ当てたのだ。

　結果、岩塊は船に当たる前に砕け散り、船は沈没を免れる。だが、砕けた破片が落ちたことで怪我人は出たはずだ。何より、窮地はそれだけで終わらない。

　眼下の船の運航も、ミレスタ竜背橋の崩壊も、どちらもなおも続いているのだ。

「――エミリア姉ちゃん！」

「わかってるわ！」

　断続的に続く橋の悲鳴が、一段階、低く重々しいものに変わった。

　それが致命的な崩壊へ至るものだと本能が察する。事実、大きな揺れもなく、妙にゆっくりと足下が沈むような感覚を覚え、フェルトは橋全体の傾きを目にした。

「――――」

　地面に手をつき、エミリアが足下から広げた白氷で壊れゆく橋を繋ぎ止める。

　莫大なマナが生み出す白い氷霧が爆発的に膨れ上がっていく様子は、谷底からなら巨大な氷の花が竜の背を突き破って咲いたように見えたかもしれない。

　その氷の花に、橋上の、そして川を渡る船の上の全員の命がかかっていると意識し、踵を返したフェルトは砕けた石畳を足場に、空を蹴った。

　そのまま、周囲の人の肩を、立ち往生する竜車の縁を踏み台にして、道を塞ぐ車列を飛び越えながら、事態を引き起こした緑髪の女へぐんぐんと迫る。

　なおも、掲げられた女の手は煌めく塊――氷の破片を握っていた。

　集中するフェルトの頭の中、やたらと冷たい思考を発揮する脳の一部が、その指が閉じ切る前に、女の腕を斬り飛ばせとフェルトに訴えかける。

　最後の竜車を飛び越え、フェルトが逆手に握った短剣を振りかぶった――そのときだ。

「――あ？」

　突然、フェルトの影が路面から消えた。――否、消えたのではない。より大きな影がかかったことで、フェルトの影は居場所をなくしたのだ。

　足下を過った暗さは、最初は雲かと思った。だって、それほどまでに大きかったから。だが、川霧が激しく流れ、橋に並ぶ竜車の幌が揃って同じ方向にはためく中に、フェルトは雲ではなく、もっとはっきり実体を伴ったそれを目撃した。

「は、ぁ？」

　顔を上げたフェルトは、振りかぶった短剣を下ろすのも忘れて口を開けた。敵対する女さえも、氷を摘まんだ手を止めて、フェルトと同じものを見上げていた。

　峡谷の上、両岸の崖よりも高い場所、竜の背を見下ろすように、城があった。――空の上に、城があったのだ。

「――夢？」

　いくら何でもと、思わずフェルトは自分の目を疑った。

　だが、どれほど疑っても、そこには紛れもなく一個の城があった。大地に根を下ろしているはずの底を晒した城塞が、谷を埋める霧を押しのけて浮かんでいる。

　その、あまりの規格外の光景に、誰もが息を呑む中で――、

「――スバル！！」

　唯一、現れた城ではなく、城の一点を見つめてエミリアが叫んでいた。

　見開かれたエミリアの紫紺の瞳から、直前までの必死さが晴れ、代わりに歓喜の光が広がっていくのがわかる。それにつられ、フェルトも見た。――城の、こちらに張り出した露台に、寄り添った二つの人影が立っているのが。

　それはドレス姿の少女と、少女を抱きかかえた黒髪の少年の二人で――、

「ぶっかませ、ベア子！！」

「――ウル・ミーニャ！！」

　威勢のいい声と、厳かな詠唱が重なり、紫紺の輝きが空を埋めた。

　放たれた無数の光の矢が露台から降り注ぎ、それが竜背橋を雨のように打つ。人の頭上を越え、車列の間を抜け、傾いた橋桁と、それらをかろうじて繋ぎ止める白氷へ、光の矢が次々と突き立ち――光に穿たれた橋が、紫紺の結晶へと姿を変える。

「――――」

　傾きが止まり、フェルトの足裏に、硬い手応えが戻ってくる。それは、為す術なく沈みゆくはずだった橋桁が、最後の一線で踏みとどまった証だ。

　そして一拍ののち、人々は、ミレスタ竜背橋に何があったのかを目にした。

　それは――、

「オイオイ、相変わらずとんでもねーな、兄ちゃんは」

　思わず、呆れと感心を半々にした声が漏れるのをフェルトは堪えられなかった。

　なにせ、そこにあったのはすっかり変わり果てたミレスタ竜背橋――空飛ぶ城を背に、三百年の歴史を誇った古からの竜背橋は、巨大な紫紺の結晶に取って代わられ、キラキラと川霧に煌めく新たな姿を晒していたのだから。