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はじめての依頼、はじめての護衛

　あの夜から三日後。

　まなみは、ギルドマスターの部屋に呼び出されていた。

　部屋の中には、ガルドと、レオンと、ピート。あの夜、まなみの部屋に駆けつけた三人が、そろっていた。

「さて、嬢ちゃん」

　ガルドは、机の上に一枚の地図を広げた。

「お前さんのあれが、なんなのか。どこまでのもんなのか。一度、ちゃんと確かめておかにゃならん」

「確かめる……ですか？」

「10000を超える魔力だ。もしそいつが攻撃魔法になったらどうなるか、街の中じゃ試しようがねえからな」

　ガルドは地図の北のほうを、太い指でとんとんと叩いた。

「ここだ。街から馬車で二日。灰岩山っつう、草一本生えてねえ岩山がある」

　地図には、ぽつんと、山の絵が描かれていた。周りには、村も街道もない。

「少し前から、ここに岩喰いトカゲの群れが住みついてな。でかいのが百匹以上だ。ふもとの鉱山村まで降りてきて、坑道を荒らしてやがる」

「ひゃ、百匹……」

「普通なら、パーティを三つ四つ集めて、何日もかけて駆除する依頼だ。だが、誰も住んでねえ岩山で、周りに巻き込む人間もいねえ」

　ガルドは、にやりと笑った。

「お前さんの『あれ』を試すには、ちょうどいい場所だと思わんか？」

　まなみは、ごくりと唾を飲み込んだ。

　あの夜から、こっそり何度も『超・詠唱大全！』の第八章を読み返していた。山脈がひとつ消滅した、という脚注のついた、あの詠唱。

（試せる……あれを本当に……？）

　怖い。でも、それ以上に、胸がどきどきしていた。

「た、試したいです！」

「よし」

　ガルドは、満足げにうなずいた。

　それから、部屋の隅で腕を組んでいたレオンのほうを見た。

「レオン。お前が護衛につけ」

　部屋の空気が、ぴたりと止まった。

　ピートが、はっとしたようにレオンを見た。まなみも、思わずレオンの顔を見上げた。

　レオンは、眉ひとつ動かさなかった。

「……ミアでいいだろ」

「ミアは今、別の依頼で南に出てる」

「なら、他の連中でも」

「このことを知ってるのは、ここにいる四人だけだ。外に漏らすわけにはいかねえ」

　ガルドは、静かに言った。

「ピートは魔法の見立てで連れていく。だが、ピートに護衛は無理だ。嬢ちゃんを守れるのは、お前しかいねえ」

「……」

「ギルドマスター命令だ、レオン」

　長い沈黙のあと。

　レオンは、ふうっと息を吐いた。

「……店はどうする」

「三、四日くらい閉めとけ。客どもには、店長が腰を痛めたとでも言っとく」

「……勝手にしろ」

　それだけ言って、レオンは部屋を出ていった。

　ばたん、と扉が閉まる。

　まなみは、その扉をしばらく見つめていた。

（店長……冒険者、もうやめたって……）

　仲間を失って、剣を置いた人。

　その人に、また剣を持たせることになる。

「……あの、ガルドさん。わたし、やっぱり――」

「嬢ちゃん」

　ガルドは、まなみの言葉をさえぎって、首を振った。

「あいつは、断らなかったろ」

「……え」

「本気で嫌なら、あいつは俺の命令だろうが、平気で蹴る。そういう男だ」

　ガルドは、閉まった扉のほうを見て、少しだけ目を細めた。

「五年も経ったんだ。そろそろ、外の空気を吸わせてやってもいい頃だ」

　　　◇　◇　◇

　出発の朝。

　ギルドの裏手に、小さな幌馬車が停まっていた。

「マナミさん、その服……」

　荷物を積み込んでいたピートが、まなみを見て固まった。

「ふっふっふ…気づいた？」

　まなみは、くるりと一回転した。

　深い紺色の足首まであるローブ。襟元と袖口には、銀糸で星の刺繍。腰には太いベルト。ふんわりとしたフードには、小さな三日月の飾りがついている。

　この三日間、仕事が終わってから、毎晩夜なべして縫い上げた力作だった。

「旅用の服、作ってみました！　魔法使いっぽくない！？」

「ま、魔法使いっぽいです……すごく……」

（イメージは、もちろんルクレツィア！　形から入るのは、オタクの基本！）

　ちなみに、ローブの下は動きやすいようにブラウスとズボンにしてある。胸元は、ちゃんと隠れるデザインにした。旅先で、変なトラブルを呼ぶわけにはいかない。

「……マナミ」

　背後から声がした。

　振り返ったまなみは、言葉を失った。

　レオンが立っていた。

　エプロンではなかった。使い込まれた革の胸当て。厚手の外套。そして腰には、一本の長剣が下げられていた。

　鞘は古びていたが、手入れは行き届いていた。柄には、色あせた緑色の組紐が巻かれている。その先に、小さなお守りが揺れていた。

　四つ葉のクローバーを、樹脂で固めたお守りだった。

「……店長」

「なんだ」

「……いえ。なんでも、ないです」

　まなみは、それ以上なにも言えなかった。

　いつもの眠たげな店長とは、まるで別人だった。立っているだけなのに、空気がぴんと張りつめている。

　これが元高ランク冒険者の、レオン。

（……かっこいい）

　心の中で、素直にそう思ってしまった。

「乗れ。日が暮れる前に、街道の宿場まで行く」

「は、はいっ！」

　　　◇　◇　◇

　馬車に揺られて、一日目。

　街道沿いの宿場町で一泊して、二日目の昼過ぎには、街道を外れて荒れ地に入った。

　ごつごつとした岩が増えていく。木も、草も、少しずつ減っていく。

　その日の夕方、小さな川のほとりで、野営をすることになった。

「マナミさん、今のうちに、一回試しておきませんか？」

　ピートが、例の簡易測定石を取り出しながら言った。

「明日、本番でいきなり失敗したら、大変ですから。……あ、もちろん、あの夜の、星の光のほうで」

「そ、そうだね！」

　まなみは、川原の開けた場所に立った。

　ローブのフードをかぶる。窓辺のかわりに、川のほうを向いて、そっと両手を広げる。

　深呼吸をして、目を閉じる。頭の中に、ルナの姿を思い描く。

「――閉店の札を、裏返して。ここからは、わたしの時間」

　胸の奥に、ぽっと、ちいさな火がともった。

　身体のまわりが、ぼうっと金色に浮かび上がる。

　ピートが、息をのむ音が聞こえた。

「――シャンデリアさん、おやすみなさい。冷蔵庫さん、おつかれさま」

　ちらりと、自分の袖口が目に入った。

　銀糸の、星の刺繍。

（あれ？）

　頭の中の、真っ暗なファミレスのルナ。オレンジ色の制服の、ちいさな背中。

　そこに、紺色のローブの袖が、すうっと重なった。

　ルナの制服の袖が、一瞬だけ、ルクレツィアのローブの袖になる。

（ちがう、ちがう、ルナちゃんはこんなの着てない……！）

　身体のまわりの光が、ちかちかと揺れた。

　胸の奥の火が、消えそうになったり、また燃えたり。

「――ご注文は、星ひとつ。……かしこまりました」

　ぽう、と。

　まなみの手のひらに、光がともった。

　ひとつ。ふたつ。

　……みっつで、止まった。

　しかも、ろうそくの火みたいに、ちらちらと頼りなく揺れている。

「……あれ？」

　あの夜は、部屋じゅうに、百個以上浮かんだのに。

　ピートが、測定石を見下ろして、首をかしげた。

「……100くらいで、ずっと、ふらふらしてます。あの夜の、十分の一も出てません」

「な、なんで……？」

　まなみは、手のひらの、頼りない三つの光を見つめた。

　あの夜と、今と。違うのは。

　場所。時間。それから――

「……やっぱり、服だ」

　まなみは、ぽつりとつぶやいた。

「あの夜、わたし、アンミラの制服だった。ルナちゃんも、同じ制服だった」

「……ルナ、さん？」

「あ、えっと、この台詞の、元の物語の女の子。ファミレス……ええと、食堂で働いてる子でね、その子も、制服のまま、この台詞を唱えたの。……だから、あの夜は、頭の中のルナちゃんと、わたしの格好が、ぴったり重なってた」

　まなみは、自分の紺色の袖を見下ろした。

「でも今は、ルクレツィアのローブを着てる。だから、頭の中のルナちゃんに、ローブの袖が混ざって……絵が、ぶれちゃったんだ」

　ピートが、目を見開いた。

「つまり……マナミさんの魔法は、元の物語の人を思い描くのが大事で。着ている服が、その人と違うと……」

「思い描く絵が、ずれる。ずれると、魔法も、ぶれる」

　まなみは、ぱっと顔を上げた。

「――ってことは、逆に言えば！」

　フードの三日月の飾りを、指でつまむ。

「明日のルクレツィアの魔法！　このローブ、ルクレツィアをイメージして作ったから、ばっちり合ってる！　やっぱり形から入るのは、オタクの基本！　大正解！」

「……結果的に、ですけどね」

「結果的に、大正解！」

　まなみは、大きな胸を張った。

　手のひらの三つの光が、ちらちらと揺れながら、夕暮れの空へ消えていった。

「……マナミ」

　黙って見ていたレオンが、ぼそりと言った。

「唱えてるあいだ、お前、ずっと光ってたぞ」

「え？」

「三つしか光が出なくても、お前はずっと光ってた。夕暮れの川原で、お前のまわりだけ、ランタンでも灯したみてえに明るかった」

　まなみは、自分の身体を見下ろした。

　言われてみれば、たしかに全身が、まだほんのりと金色に光っていた。

「明日、山の近くで唱え始めたら、こっちから居場所を教えて回るようなもんだ」

「……灯台みたいですね」

「灯台より目立つ」

　光が消えたあと。

　焚き火の前で、レオンがぼそりと言った。

「……それで、明日唱えるっていう、本命の詠唱は。どれくらいかかる」

「……に、2分くらい、です」

「2分」

　レオンは、焚き火に枝をくべながら、淡々と繰り返した。

「その2分、お前は動けねえし、身を守ることもできねえ。目の前に魔物が来ても、詠唱を止めたら全部台無し。そういうことだな」

「……はい」

「戦いの最中に、2分も突っ立ってる魔法使いなんて、聞いたことがねえ」

　レオンは、枝をぽきりと折った。

「……実用的じゃねえな」

　ぐさっ、と。

　まなみの胸に、言葉の矢が突き刺さった。

　実用的じゃない。

　ネット小説を読みながら、何度も何度も、自分で思ってきたことだった。詠唱は、かっこいい。でも、実戦で使えるかと言われたら、使えない。だから、みんな詠唱を破棄するのだ。

　アニメなら、主人公が長い詠唱を唱えている間、なぜか敵は律儀に待っていてくれる。仲間が都合よく時間を稼いでくれる。カメラが詠唱する横顔をゆっくり映して、BGMが盛り上がって、敵は一歩も動かない。

（でも、現実は…そうはいかないよね……）

　ここは画面の中じゃない。あの岩喰いトカゲたちが、「どうぞ、最後まで唱えてください」と行儀よく並んで待っていてくれるわけがない。2分も突っ立っていたら、詠唱が終わる前に、自分が終わる。

　わかっている。

　本当は、ずっと、わかっていた。

　まなみは、がっくりと膝に手をついた。

「いや……本ッ当に、その通りでございます……！」

「……なんで急に、そんなかしこまってんだ」

「ぐうの音も出ないからです……！」

「ぐう？」

　ピートが焚き火の向こうで、気まずそうに笑っていた。

　　　◇　◇　◇

　その夜の夕食は、レオンが作った。

　野営用の小さな鍋に、干し肉と、道中で買った根菜と、何種類かの香草。それだけの材料なのに、焚き火の上でぐつぐつと煮えるスープからは、四つ葉亭の厨房と同じ、いいにおいがした。

「……おいしい」

　ひと口すすって、まなみはつぶやいた。

「野営なのに、なんでこんなにおいしいんですか……」

「……野営で作るのは、慣れてる」

　レオンは、焚き火を見つめたまま、短く言った。

　まなみは、ガルドの言葉を思い出した。

『野営でも、あの子が作ると、なんでも美味くなった』

（……エマさんに、教わったんだ）

　四人で、こうして焚き火を囲んで、同じスープを飲んでいたのだろうか。

　そう思うと、温かいスープが、少しだけ、しょっぱく感じた。

　ピートが先に寝袋に潜り込んだあと。

　まなみは、焚き火の番をしているレオンの隣に、そっと腰を下ろした。

「……店長」

「なんだ」

「その、ごめんなさい。わたしのせいで、また剣を……」

　レオンは、しばらく黙っていた。

　それから、腰の剣の柄に、そっと手を置いた。四つ葉のお守りが、焚き火の明かりを受けて、小さく揺れた。

「……剣は、ずっと手入れだけはしてた」

「え……」

「五年間、一度も振るわなかったが。錆びさせるのは、なんか、嫌でな」

　レオンは、焚き火の炎を見つめた。

「どうしてかは、自分でもよくわからねえ」

　まなみは、なにも言えなかった。

　ただ、膝を抱えて、レオンの横顔を見つめていた。

　ぱちぱちと、薪がはぜる音だけが響いていた。

「……マナミ」

「はい」

「明日、唱えてる間は」

　レオンは、炎から目を離さないまま、ぽつりと言った。

「お前は、詠唱のことだけ考えてろ」

「……え？」

「……最後のひと言の、ひとつ前は、なんだ」

「え？　えっと……『我が名において命ず』、です」

「それが聞こえたら、俺は下がる。お前は、合図なんか出さなくていい。最後まで、唱えきれ」

　それだけ言うと、レオンは立ち上がって、馬車のほうへ歩いていった。

　まなみは、焚き火の前に、ひとり取り残された。

（今の……どういう意味……？）

　顔が熱い。焚き火のせいだ。たぶん、焚き火のせいだ。

　まなみは、ローブのフードを深くかぶって、膝に顔をうずめた。

　　　◇　◇　◇

　翌朝。

　荒れ地を進んでいた馬車が、まだ目的地の手前で止まった。

「……ここからは歩きだ」

　レオンは馬車を大きな岩の陰につなぐと、まなみとピートを連れて、低い尾根をそっと登った。

　尾根の上で、レオンは身をかがめ、手で二人を制した。

「頭を下げろ。……見えるか」

　まなみは、岩の陰から、おそるおそる顔を出した。

　遠く、荒れ地の向こうに、巨大な灰色の岩山が、そびえ立っていた。

　草一本、生えていない。ごつごつとした岩肌が、朝日を受けて、鈍く光っている。

　そして、その岩肌が。

　うごめいていた。

「……え」

　目を凝らす。

　岩だと思っていたものが、動いている。岩と同じ灰色の鱗。ずんぐりとした身体。太い尻尾。この距離からでもわかるほど、一匹一匹が大きい。

　一匹、二匹ではなかった。

　山の斜面を、びっしりと覆いつくすように。

　百匹。いや、それ以上の岩喰いトカゲが、そこにいた。

「ひゃ……ひゃくって、こういう……」

　まなみの膝が、がくがくと震えた。

　ピートが、真っ青な顔で、魔法書を握りしめている。

「まだ気づかれちゃいねえ。風下だからな」

　レオンは、低い声で言った。指を舐めて風向きを確かめ、山までの距離を目で測る。その横顔は、もう、厨房の店長のものではなかった。

「……ひ、引き返さないんですか」

　声が、裏返った。

　レオンは、山から目を離さずに答えた。

「二日かけて来て、ここで帰ったら、次に来るまでに、鉱山村の坑道がまたやられる」

「で、でも……」

「詠唱がダメなら、お前を担いで逃げる。それだけだ」

　当たり前のことを言うみたいな、平坦な声だった。

　ピートが、こくこくとうなずく。逃げ道は、最初から考えてあったのだ。

「ここで始める。お前が光り始めたら、あいつらは間違いなく気づく。だが、この距離なら、山を駆け下りてここまで来るのに、少しは時間がかかる」

「少し……」

「その少しの分だけ、俺が斬る数が減る」

　レオンは、淡々と言った。

「群れが全部来るまでに、半分も唱え終わってりゃ上出来だ。残りの時間は――」

　腰の剣を、すらりと抜き放つ。

　五年ぶりに、戦うために抜かれた刃が、朝日を受けて、白く光った。

「――俺がどうにかする」

　レオンは、まなみの前に、山に向かって立った。

「マナミ」

　振り返らずに、レオンは言った。

「始めろ」