第１話 君が待ってるから
街から歩いて１時間はかかる山岳エリア。
その森の中の、単なる窪みのような狭い小径を歩いていた。
感覚的には、森に入って３時間くらい、というところだろうか。
街のギルドから受けた依頼は、『ビッグファング１０頭の討伐』。
ビッグファングは、元の世界で言うとオオカミに似ているが、体長が２メートルくらいと格段に大きく、口元から覗く大きな牙が特徴だ。倒すと『魔石』という物体を残すので、『魔獣』に分類される。
大体４～５頭の集団で行動しているが、囲まれないように広い場所で戦えば討伐はそれほど難しくない。
今日も朝から３回遭遇し、それぞれ順調に討伐完了。
本日の目的だったギルドからのこの依頼は、早々に達成した。
ここで帰還してもいいわけだが、思ったより早い時間に達成できたため、引き受けていたもう一つの依頼『ブルーベアの討伐』をこなすべく、自分は森の奥の狭い小径へと分け入っていた。
◇◇◇
ブルーベアは元の世界のヒグマに似ているが、やはり大きさが違う。
立ち上がった高さは４メートルくらいだろうか。
初めて見たときは、この巨大な怪物と戦うなどという発想は全く持てなかった。
『魔獣』に共通する特徴、人間を検知すると無条件に攻撃してくる性質があり、極めて危険な生物だ。
一方、倒して得られる魔石と素材は大きな需要があるようで、ギルドでも恒常的に討伐依頼が出ている。
今は自分にとってこれは大きな収入源で、大事なパートナー、村尾さんとの暮らしの基盤になっている。
歩いていればそのうち出てくるビッグファングと違い、ブルーベアはかなり森の奥まで入り込まないと出会えない。
もはや小径とも言えない狭路を、体を縮めるように屈んで足早に進む。
時々足元をウサギのようなものが駆け抜けていく。
これもボーンラビットという魔獣で、素材はそれなりに需要があるのだが、今は無視だ。
やがて、そろそろ帰り道を覚えているか不安になり始めた頃、４～５メートル先、背の高い前方の草むらが大きく左右に揺れた。
ガサッ
何か大きなものがいる音とともに、黒い壁のような巨体が急に現れた。
やや青みを帯びた黒色。
来た。
ブルーベアだ。
丸１日歩いて出会えないことも普通にあるので、今日はかなり運がいいと言っていいだろう。
右手で腰の剣の柄を握り、グッと腰を落として慎重に接近する。
発見されれば必ず攻撃してくる魔獣なので、とりあえず逃げられるという心配はない。
ブルーベアがズンズンと、無造作に近づいてきた。
おもむろに右腕を頭の上まで振り上げる。
グオォォォ！！―――
雄叫びとともに、上げた腕を強く振り下ろしてきた。
一撃で大方の生き物は死んでしまう破壊力。
だが、初撃はほぼいつもこの動きなので、慣れてくると対応はしやすい。
タイミングを合わせて懐へ飛び込み、ブルーベアの振り下ろしをステップでかわすと、
剣を抜きざまに横斬り一撃
続けて上段から斬り下ろしの一撃――
間を置かずステップバックで距離を取り直し、剣を鞘に納めて再び腰を落とす。
確かな手応えがあった。
ここで、視界の右上に小さく、『ブルーベア Lv69』の文字と、その下にＨＰバーが表示される。
今の攻撃でバーは左方向へスーッと減っていくが、４分の１が減った程度で止まった。
そうなのだ。
まるで元の世界のゲーム画面のようなステータス表示。
これが、自分がクラスメイトたちとともに転移してきた、この謎の世界に存在するシステムなのだ。
◇◇◇
（やはり無理か……これだけじゃ）
素の剣技だけで倒してみたかったが、まだ難しいようだ。
十字の斬撃を浴びたブルーベアは、出鼻を叩かれて態勢がまだ整っていない。
決めるなら今だろう。
精神集中し、『ダブル・スマッシュ』と強く念じる。
眼前に透明に近いパネルのようなものが広がり、映し出されたステータス画面の右端、『スキル』の欄の『ダブル・スマッシュ』の文字が明るく光る。
同時に、剣と、それを握る右手に、エネルギーが集まるのを感じる。
スキルが発動されたサインだ。
（今だ！）
まだ立ち直れていないブルーベアに正面から接近すると、スキルの支援を強く感じながら、振り抜く。
抜きざまに横に一閃、続けて上段から縦に一閃――
先ほどとは比較にならない手応えだった。
ブルーベアの後方の草むらに、斬撃の十字と同じ形の十字の血飛沫が、パッと貼り付く。
剣撃はクリーンヒットし、ブルーベアの体を十字に貫通したようだ。
視界右上のＨＰバーがみるみる減り、左端まで減ったところでフッと消える。
同時に『ブルーベア Lv69』の表示も消えた。
画面全体が一瞬強めに光り、何かがアイテムとして獲得できたことを示す。
おそらく魔石だろう。
ここにきて、フーッと一息つく。
構えを解いてブルーベアの亡骸に近づき、右手をかざす。
するとブルーベアの体が銀色の粒子のように砕けて徐々に消えてゆき、やがてそこに何も無くなる。
『コンテナ』と呼ばれる場所に収納されたのだ。
ブルーベアの討伐依頼は、これで完了した。
今日の予定ミッションはこれですべて終わりだ。
あとは大事なパートナー・村尾さんが待つ我が家に帰るだけ。
いつもは一緒にミッションをこなしているのだが、村尾さんは今日はやりたいことがある、と言ってお留守番なのだ。
（そうだ。お弁当貰ってたっけ）
村尾さんお手製のお弁当。
じっくり味わうべく、落ち着いて昼食ができる場所を探しながら、帰途に就くことにした。
◇◇◇
どうして自分・相良恭也がこの謎の世界で魔獣討伐をしているのか。クラスメイトたちと転移したとはどういうことか。そして何度も出てくる『村尾さん』とは誰なのか。
全部を話すと長くなるのでとりあえず、まずは自分と村尾さんについてだけ話す。
自分たちがこの世界に転移したのは、通っている高校のキャンプ合宿の最中のことだった。
そして自分と村尾さんは同じクラスの生徒、つまりクラスメイトだ。
あまり人付き合いが得意でなく、部活にも参加していない自分は、高校にはっきり友達といえる存在はいない。孤立してるわけではないと思っているが、いつも一緒にいる誰か、というのはいない。
いつも教室で大きな声で談笑している、クラスの中心のようなメンバーたちとは関わりがない。
そして、女子とも全く接点がないのだが、実は村尾さんとはちょっとしたつながりを持つ機会があった。
村尾文香さんは、ここは自分に似ていて、学校には特定の友人というのはいないように見える。村尾さんと言えば、席で本を読んでいる姿が思い浮かぶ。
ただ自分と大きく違うこととして、彼女の周りには、人が集まっていることがよくある。
いつも自席にいるイメージだが、村尾さんの席の周りに女子が何人か集まってきて、集まった女子同士が談笑していて、そして村尾さんはそれを楽しそうに聞いている、そんな感じが日常だ。
村尾さんはたぶん、居心地のいい人と認知されている、ということだと思う。
肩まである髪は色味が薄めで、光の加減によっては紫がかって見える。色白の肌とあわせて、全体として色が薄い、透明感を感じさせる佇まいだ。
そんな村尾さんと、これは神の采配としかいいようがないが、自分は席が隣になったことがある。
だから自然と、おはよう、じゃあまた明日、だけは交わす仲になれたのだ。
周囲に誰もいないとき、どんな本が好きなのか、みたいな話をしたことがあって、自分はかなり緊張したのだが、村尾さんは楽しそうに好きなジャンルの話をしてくれたことを覚えている。
そしてあるとき、自分の村尾さんへの感情を決定付けることになる、ひとつの事件があった。
が……それについてはいずれ機会があったら話すことにする。
そして、この世界に転移する直前、高校のキャンプ合宿では、どこかで村尾さんとひと言ふた言でも言葉が交わせたらいいなと、その程度の希望を持って参加していたところに、この謎の異世界転移に遭遇した、というのが、いったん前史、ということになるだろう。
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