御池 諭・・・過去２
京律高の授業の進捗は、早い。普通の高校で３年間かけて進めるカリキュラムを２年間で行うのだから当然だ。そして高校３年の１年間は、全て大学受験に充てる、と。なんだか、大変なところに来てしまったものだと、入学後４ヶ月を経た諭はそう思っていた。今日なんて、普通の高校なら二年から履修する微分についての授業があった。たいして難しくない理論だったが、センターに必出単元と聞けば手は抜けない。文系の諭だったが、取り敢えず国公立大学受験を念頭に置くからには、数学もある程度やっておかなくてはならいのだった。お遊び受験といえど、それに合格して入学してしまった高校が京律高校である手前、それなり以上の大学に行かなければならないという強迫観念はまぁ、一応ある。国立なら地元の戸ノ磨大学が一番近いが、別にちょっと遠くの明神大や春日大でもいいのだけどまぁ、とりあえず。
(しっかしまぁ、京律の生徒だけあってみんな１年のときから受験を意識して熱心に勉強するのは関心するよ。)
そんなことを思いながら、諭は高校からの岐路に着いた。
しかしそんな諭にも、好き過ぎて手が抜けないことが二つあった。弓道と香苗だ。梅雨が明け、夏の日差しが本格的に身を焼く７月下旬。朝から続いている香苗とのメールのやり取りを再開する。夏休みに入ったといえどそこは進学校、８月に入るまでは授業は行われる。四限までで終了するが、煩わしいことこの上ない。夏休みに入って暇をしているという香苗は直ぐに返信を返してくれるが、授業のせいでこちらからはぼちぼちしか返信を返せない。以前は授業中にもこっそりと返信していた諭も、学校の取締りが厳しくなってからは躊躇われたのだった。何だったっけ、確か「勉強・学習という高校生の本分を支援する我が京律高等学校としては、授業中の携帯電話の使用については厳しい対応をせざるを得ない。」云々だったか。何をもっともらしいこと。正直に言えばいいだろ、「全国第一位の実績と名誉を守る為だ。」って。
「あー、アホらしいわ・・・」
携帯のことに対してなのか勉強熱心なクラスメイトに対してなのか自分でも分からないまま、諭は人知れずそう呟いた。
(しっかし、暑いな。)
これでも７月かという強い日差しのもと、最寄りの塩磨駅を目指して歩く。暑い暑いと嘆きつつ辿り着き、通学定期が入った財布を取り出そうと鞄を開いたとき、聞き慣れた声が耳に届いた。
「サトくん！」
うおっと思って振り向いた先には、日傘にワンピース姿の香苗が立っていた。
「香苗じゃん！どうしたの！？」
「サトくんもうすぐ学校終わるって言ってたから、迎えに着ちゃった。迷惑だった・・・？」
今日のメールのやり取りの中で、この時間に学校の授業が終了するのは伝えてある。
「いや全然。めちゃ嬉しいよ。」
「よかった！今から何にも予定ないならさ、戸ノ磨に遊び行かない？」
「いいぞ、じゃぁこのまま行こうか。」
「うん」と香苗は微笑んだ。
先ほどまでの鬱憤がきれいさっぱり消え失せた諭は電車に乗り、香苗とともに戸ノ磨駅へ向かった。
香苗と共に市街に来た諭は、今更ながらに自分が学生服であることに気付いた。襟に京律高の校章が刺繍されたオフホワイトの半袖カッターシャツと紺の制服ズボンを身に纏った自分と、ワンピース姿の香苗。アンバランスだが、香苗は特に気にしている様子はない。ここはこの港街である戸ノ磨の中心街。はっきりいって大都会だ。海のほうに目を向ければ、象徴的なタワーが伺える。この市街地に自転車で約30分の距離に住む諭にとっては何ら特別なものでもないが、世間では結構な観光名所らしい。
香苗と落ち合ったあと、電車に乗る前に家に昼食不要の電話をして、昼食のために香苗と訪れたのがこの中華街。中華街名物といえば食べ歩きだが、今は中華食堂に腰を下ろしているのだった。半分露店のような店内で、目の前に座る香苗は既に注文した中華スープセットを食べ終えている。「出来上がるまで少々お時間が掛かります」らしい諭が注文した刀削麺は、それにしても遅過ぎはしないか。催促の言伝をしようと店員を呼び止めかけたとき、「オマタセシマシタ」というカタコトの日本語と共に差し出された刀削麺は、思ったよりも小さかった。一体これのどこにこんなに時間を掛ける必要があるのだろうか。
「サトくんのやっときたね。」
「遅すぎるよ。でもまぁ、いいか。」
「麺から作ってたんじゃない？」
「さすがにそれはない・・・と思うけど。」
そう香苗に答えつつ、そういうことも有り得るな、と思った。
〝刀削〟というだけあって、麺の形は特徴的だ。硬さも・・・丁度いい。だけど、ちょっと味が薄いような気がする。
「どう、美味しい？」
「んー、麺の硬さはいいんだけど、もうちょっと濃い味付けがいいかも・・・。まぁでも、十分美味しいよ。」
「サトくん濃い口好みだもんね。」
ふふっと微笑む香苗を見やり、正直、あのとき付き合うことを承諾したことは間違いではなかったと確信する。出会った当初から感じていた全体的な影は無くならないものの、香苗は随分と色々話してくれるようになったと思う。多分、あの神社で語り合ったときからくらいかな、と回想を巡らせた。
「ねぇサトくん、ここ出たらさ、映画見に行こうよ。」
「うんいいけど、何か観たい映画あんの？」
刀削麺を頬張りながら聞いたそのタイトルは、諭も観たかった映画だった。
「今凄く話題になってるんだよ。サトくん前にその第一章が凄く面白かったって言ってたから私もＤＶＤ借りて見たんだけど、とても面白かったよ。 だから第二章も観たいなぁって思って。」
派手なアクション、独自の世界観、そして斬新な映像技術が売りのアメリカ映画で、世界的に注目さてれいる作品だ。三部作の第二章が上映直後ということで、テレビでＣＭもよく見かける。第二章が上映されたばかりだというのに、来年には最終章が発表されるのが既に決まっているらしかった。
「ひぐひぐ(行く行く)」と麺を啜りながら答える。まさか、香苗がその作品を観たいと言い出すとは思っても見なかった諭は、二つ返事で了承した。
この街には、いくつかの映画館がある。近場の映画館は３つ。このうち２つの映画館で上映されているらしい。中華街から近い方を選択し、徒歩で向かっていった。辿り着いた街の中心から少し外れた場所に位置するその映画館には、諭も初めて来る。香苗もそうらしかった。外観は多少古いが、入館を憚られるほどではない。が、諭は感じていた。なんか、ここは、ヤバい気がする・・・。
何の因果か、諭には霊感が備わっていた。普段の生活でお目にかかる〝人でないモノ〟は、正直言って取るに足らない存在だ。通学途中で毎日通る道で度々擦り寄ってくる浮幽霊どもに対しては無視するか、多少しつこければ「うるせぇ、とっとと失せろ。」と念じるだけで退散する。地縛霊の類も、諭の生活圏内には大したモノはいない。物心つく前から頻繁に心霊体験をし、母親のつてで有力な和尚からなにかとアドバイスを貰っていた諭にとって、日常生活において当たり前のように現れる幽霊には慣れっこだが、過去２度ほど、とんでもない恐怖を味あわせてくれるモノもいた。かつて２度ほど味わったそんな悪寒が、今度はこの古びた映画館から刺すように感じられる。何がいるのか知らないが、こんなところに香苗を連れて入れるはずがない。
「なぁ香苗。ここまで来てなんだけどさ、もう一個のほうの映画館行かないか？」
落ち着き払った態度で言ったが、内心、一歩も引かない覚悟だった。
「え、なんで？せっかくここまで来たのに。」
訝しがっている香苗に対する言い訳に窮したが、是が非でも通さなければならない。
「あーいや、ここって古そうだしさ、映画見るなら駅前の映画館の方がリニューアルして音響設備とか整ってて、せっかく同じ料金出して見るなら少しでもサービスが良い方がいいじゃん。」と、きったはったの理由を並べ立てた。
「う～ん・・・」と了承しかねる香苗の口から反論が出てくる前に「いいじゃん、ね、行こうよ。」と畳み掛ける。
「う～ん、うん！サトくんがそこまで言うならそうしよ。」
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「今回も面白かった！」
駅前の映画館で第二章を観賞し、二人で色々と批評したりしたが、でも総じて面白かったのでこの一言に尽きた。今から最終章が楽しみである。ただ、いかにあの映画館に入れないからといって、あの頼み方はちょっと強引だったような気がする、と今更ながらにそう反省した。香苗の様子からは何かに勘付いたような気配は伺えないので安心しているが、今度からはもう少し考えてコトを運ぶ必要があるな、と。
「でも本当にごめんね、急に駅前の映画館にしようなんて言い出して。」
「ううん、全然良いよ。だけど、私のお願いも聞いてくれないかな？」覗き込むように香苗が言った。
「お願い事？いいよ、何でも言って。」とにへらと笑った諭に、香苗は「今すぐじゃなくていいから、サトくんが急に違う映画館に行こうって言った本当の理由、ちゃんと教えてね。」と訴える。虚を突かれ、突然のお願い事に動揺してしまった諭は「・・・えー、へ？ 本当の理由？・・・」と覿面にうろたえてしまった。
先程までの安心感が一瞬にして消し飛んでしまった諭に「うん、そう。本当の理由。」と香苗は言葉を重ねた。
既に諭に「本当の理由」が存在することを認めたかのように話を進める香苗は「・・・隠し事は、嫌だから・・・」と目を俯けたきり、とりつく島が無かった。そんな香苗に誤魔化しが通用する道理もなく、ただ沈黙した。以前、父親が酔って冗談のように言っていたことを思い出す。「諭、女の勘ってのは滅茶苦茶鋭いぞ、お前も気をつけろよ。」と、そのときは赤ら顔の父親を白い目で一瞥したが、どうやら紛れも無い事実らしい。
今まで、自分に霊感があるなどということを誰かに打ち明けたことはない。変人扱いされて失笑を買うのがオチだと思っていたからだ。このことを知ってるのは両親と、自分の能力について教えてくれた和尚と、同じような力を持ち、自分の能力を見抜いた堀川だけだ。諭は、あの教室での一件以来関わりを避けている堀川の顔をちらっと思い出す。あの「気」はあいつが発したものだと言っていた。もしそうなら霊力、仮にそんなバロメータがあるとすると、堀川は尋常ならざるそれを持っている、と思う。いやしかし、一体だからなんだというのだ。堀川がどんなに凄い霊感を持っていようと、自分には関係の無いことだ。
尚も押し黙っている香苗を見やり、「参ったな・・・。分かった、正直に云うよ。」と白旗を上げた。
駅前にある大きな交差点。諭がカミングアウトの場所に選んだのは、その一角にある全国チェーンのカフェだった。取り敢えず諭はエスプレッソとラズベリーのショートケーキを、香苗はアメリカンとモンブランをそれぞれ注文した。香苗と向かい合ってどうしようかと思ったが、婉曲した物言いもどうかと思うので、単刀直入に本題に入った。
「信じてくれるかどうか・・・嗤われるかどうかわからないけど、俺さ、霊感持ってるんだ。」
「霊・・・感？」
「そう、霊感だ。あの映画館で並々ならぬ威圧感というか圧迫感というか、強い霊的な何かを感じたんだ。で、そんなところに香苗を連れて入るわけにもいかないと思って、無理を言って駅前の映画館にしてもらったんだよ。」
カフェの店員が近くを通り過ぎる。厨房へ向かっていく店員を横目で確認しつつ、話を続けた。
「過去に二度ほど、怖い目にあってね・・・。それと似たような感覚だったから、何としてでも場所を変えようと思ったんだ。」
威圧感とか感覚とか、抽象的な言葉でしか語れない自分にうんざりしつつ、できる限り分かりやすく説明しようと努めた。生まれつき自分に備わっていた能力。その能力故に日常茶飯事に見る人でないもの。そして、過去２度ほどあった災難、などなど。その一切を香苗に打ち明けた。
「っていうわけなんだ。まぁ、やましい隠し事でもないんだけど、進んで打ち明けることもない事だと思ってね。」
エスプレッソの最後の残りを口に運びながら、伝え終えた。黙って頷きつつ聞きに徹していた香苗は、一体どんな反応を返すだろうか。霊感には相乗効果があるから、香苗も自分と一緒にいると危険な目に遭わせる可能性がある。霊感をコントロールしたいが、一体どうすればいいかわからいのが正直なところだった。中学生になった頃から、自分で色々調べたりしてきた。霊感のこと、幽霊のこと、呪のこと。勿論、普通の本では調べがつかないから、和尚に頼んで様々なことを教えてもらったのだ。色々お世話になったが、和尚はいつもこれだけは念を押して諭に言っていた。「諭くん、自分の能力を知るというのは結構なことだが、決して遊び半分の態度で向き合ってはいけないよ」と。おおよそにして霊感に関連することに遊び半分の気持ちではいけないという意味なのだろう。
「やっぱりスゴいね、サトくんって。」
それが、香苗の第一声だった。不思議なものでも見るように目をパチクリさせている香苗に、「俺が変人だと、思わないのか？」と、この話をした相手が抱くであろう最も自然な印象がないのか香苗に尋ねた。
しかしそんな諭に笑顔を覗かせて香苗は「ううん、全然。だってそういうのってあるのかなぁとは思ってたから。あ、でも私は霊感なんて持ってないよ。へぇ、サトくんってそんな力持ってるんだ。凄いね！話してくれて本当にありがとう。」と言うだけだった。そんな香苗を眺めつつ、諭は酷くバカバカしい気分になった。一体俺は今まで何を恐れていたのだろう、と。霊感を自覚してから今までこんな話をしなかったのは、こんなことを話せば頭が変な人間と思われると考えてのことだった。和尚や堀川は別として、意を決して告白した最初の相手の反応がこれでは、本当に今までの自分がバカバカしくなる。そんな今までの自分の頑な態度がひどくくだらないものに思えてきて、笑いが込み上げてくる。諭は耐え切れずひとしきり笑ってしまった。
「そうか、そうだよな。」
「え、何が？」
「ううん、いや別に。こんなこと、隠す必要ねーんだなって思ってね。」
「誰にも話したことないの？」
「まぁな。いやでもなんか、香苗に打ち明けて気が楽になったような気がするよ、ありがとう。」
「やった、私が第一号なんだ。色々聞いてもいい？？」そう、好奇そのものの表情で香苗が言ったので、「もうこうなったら何でも。なんなりと聞いてくれって。」と、揚々に応えた。
香苗の疑問に得意げになって回答していた折、こんな疑問が上がった。
「じゃぁねぇ、呪いの藁人形って本当にあるの？」と。
「あの藁人形に釘打ち込むやつか？」
「うん、そう。」
呪いの藁人形。日本人なら誰だって知っている呪術だ。ただ、それが本当に効いたなんていう話はない。それはそうだろう、誰もアレを正確な方法でやってないのだから。いや、正確な方法でやったとしても、十分に効くことはないのだ。藁人形は呪いたい対象人物そのもの。その藁人形に釘を打ち付けるということは、それすなわち対象人物の頭部や胸部に致命的なダメージを与えることと同義。人間の頭部や胸部に致命的なダメージを与えると、文字通りその人物は死に至る。しかし、呪いというものの根源は呪う者の〝想い〟。つまりは〝怨念〟だ。だから、たとえ藁人形の頭部や胸部に釘を打ち付けても、本当に相手を殺すほどの強烈な怨念が無い限り、十分には効かない。せいぜい、軽い頭痛や胸焼け程度だろう。逆に、本当に殺したいほど強烈な怨念があったとしも、手や足などに釘を打ち付けた場合、相手は重症を負うだけで死ぬことはない。しかもそれは、正確にやってこそ。正確な方法でやらなければ、たとえ本当に殺したいほど強烈な怨念があったとしても、一切の効果はない。
「うん、あるよ。」と諭は事も無げに答えた。
「あるんだ！？でもあれって効くの？？」
「効くよ。ちゃんとした方法でやれば。」
「ちゃんとした方法？？え、教えてよ！」とせがむ香苗に、諭は「んー、どーしよっかなー」と冗談っぽくじらしてみた。
「いいじゃん教えてよー。」と尚もせがむ香苗を見やり、諭は別にいいかと思い云おうと思った。だって、アレをちゃんとするのはすっごい面倒くさいし、それに香苗が誰かを冗談半分で呪うなんて思わないからだ。いや、そもそも冗談半分でやったところで何の効果も無いから、どっちにしろ大丈夫だ。ただ、念のためこれだけは約束してもらう必要があった。
「いいよ。だけど誰にも言わないって約束してくれる？香苗が誰かに話して、その誰かが本気で呪ったなんてことは起こしたくないから。」
「うん分かった、約束する。」
それを聞いて諭は「決して遊び半分の態度で向き合ってはいけないよ」と言う和尚との約束を守った気になり、香苗に呪いの藁人形について教え始めた。
呪いの藁人形。正しくは、藁括之傀儡。藁を括った傀儡なので藁括之傀儡。いつからそう呼ばれているのか正確な年代は明らかではないが、平安初期の書物には既に登場していたので、その頃には知られていたとみて間違いは無い。そしてこの藁括之傀儡は、丑の刻参りとは完全には一致しない。丑の刻参りは、藁括之傀儡に釘を打ち付ける儀式そのものであり、他人に負の影響を与えるためのもの。しかし藁括之傀儡には丑の刻参りで用いる以外に、自分や誰かの恋愛成就、健康祈願、災厄予防など、ポジティブに活用することもできるのだ。勿論、その全てにおいて念を込める必要があるわけで、その念は普通に生活しているときよりも強くなければならない。通常、世間では呪術といえばネガティブなイメージだが、この〝念を込める〟ことがまさに〝呪う〟と言っても差し支えないのだ。身近な例を挙げると、初詣だったり節分の豆撒きだったりがそうだったりする。そして、初詣や豆撒きによる呪が普段の生活に何ら影響を与えないのは、そもそもただ儀式的にやっているからであり、そんな行為などには往々にして強い念など込められていないからだった。
〝念〟がなければ呪術など無意味且つ無価値であるという前提を説いた後、細かな手段に話を進めた。
• 藁、または和紙を紙縒りにしたもので藁括之傀儡を作る。
• 呪いたい相手に縁のあるもの(爪や髪、愛用している小物など)を藁括之傀儡に封ずる。
• 丑の刻参りの場合、丑の刻(午前一時から午前三時)に損傷させたい箇所に五寸釘を念を込めながら打ち込む。火で炙るのも有効。丑三つ時(午前二時から午前二時半)の間に行えばより高い効果が期待できる。
• 新月の日の丑三つ時にその藁括之傀儡を白い布で包み、日中でも静かな場所に埋める。
• ポジティブな呪いの場合、７日間続けて丑の刻に念を込める。決して粗末には扱わないこと。そしてその藁括之傀儡は、八日目の夜に焚き上げる。
• 丑の刻参りでもポジティブな呪いでも、念を込めているところや埋めたり焚き上げたりするところを、他人に見られてはならない。
「な、面倒だろ？」通り一遍の説明をしたあと、諭はそう言った。
「へぇー、そうなんだ。確かに面倒臭そうだね。だけどさ、丑の刻参りって木に打ち付けたりするものなんじゃないの？」
予期していた質問が返ってきた。
「ううん、あんなのは迷信だよ。」
「そうなんだ！？」
鎌倉末期に書かれたと思われる小説に『丑の刻に藁人形に釘を打ちつける』という描写があったため、それが広く民衆に影響したのだろう。『丑の刻参り』という言葉も、実は本当の呼び名ではない。これもこの小説風にアレンジしたものだと考えられる。『丑の刻参り』のモデルとなったのは『丑の刻滅入』。呪った相手のみならず、その呪いが自分にも跳ね返る「返呪」によって自分も痛い目を見るからだという理由からその名が付いたらしい。
説明に疲れた諭はもはや「丑の刻参りは、実は丑の刻滅入っていうんだ。」という説明を重ねる気にもなれなかったが、一応、返呪については説明しておくことにした。
「あとね、返呪っていうのもあるんだよ。呪った相手だけじゃなくて、その呪は自分にも跳ね返って同様の効果をもたらすんだ。相手を呪殺すれば自分も死ぬ。相手を傷つければ自分も怪我をする。まぁ『人を呪わば穴二つ』っていうのは、あながち嘘じゃないってことだよ。だってこの穴二つの穴っていうのは墓穴のことだからね。」
そうよね、と終始楽しげで満足げな様子の香苗を見やり、霊感のことを打ち明けて良かったと心底感じる反面、香苗に嘘は絶対に通用しないなという懼れも偽らざる本音として諭の胸に印象付けられた。
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2002年８月１日。学校がようやく夏休みに入ったこの日、諭は事前に渡されていた簡単な手書きの地図を頼りに、うだるような暑さの中をデニムとＴシャツ一枚の姿で歩いていた。手帳サイズの紙切れ一枚に描かれた地図には、ゴール地点が「☆」マークで示されている。最寄の私鉄駅からゴールに導くこの地図は、数日前に「１日からお父さんとお母さん実家に帰っちゃうから私家に一人なんだ。よかったらウチに遊びに来ない？」と言われて香苗から手渡されたものだった。香苗のご両親が滞在してようといまいと、一度遊びに行きたいとは思ってはいたのだが、正直、いない方が気が楽なのは言うまでもない。
地図通りに歩いて約10分、閑静な住宅街の一角に佇む、多少くたびれた感のある和風家屋然とした玄関の横に『伏見』と黒く彫られた木製の表札をとらえた。
ここだなと思い、表札の下にある『♪』が描かれた呼び鈴をならす。かすかに家の中から聞こえた呼び鈴の音色は、ひどくアナログだった。家屋の二階から人が降りてくる気配がしたかと思うと、ガラス戸の玄関口の向こうに人影が映った。
(香苗のお母さんだったら、さぁ、どうしようか。)
そんな想像が頭を掠め、思わず背筋をピンっと張ってしまう自分がいる。が、ガラガラっと開いた玄関で諭を出迎えてくれたのは、勿論香苗だった。
「ようこそ我が家へ。さ、どーぞ。」
諭は靴を脱ぎ、上がる。人間が生活を営む空気が感じられ、あ、ここで香苗は普段を生きてるんだと、今更ながらに思った。いつもと変わらぬ香苗だが、なぜか、その存在がとても身近に感じられてしまうのは、気のせいだろうか。
そんなこんなで案内された二階の香苗の部屋は、たたみ６畳といったところだろう。和風の畳に似合わない、女の子らしい家具やグッズが揃えられた部屋は、全体的にふんわりとしたような印象だった。
「いま何か持ってくるから、適当に座ってて。」と言い、一階へ降りて行く香苗を見送り、再度、部屋を見渡してみる。「適当に座って」というが、どこも適当でないような気がするのはなぜだろう。取り敢えず、諭は真中に置かれたいかにもデザイン重視の丸いテーブルの前に腰を下ろした。クーラーがほどよく効いた室内は、きちんと整理整頓がされているようだった。これが常態なのか、或いは自分という訪問者が来るからなのか定かではないが、なんとなく香苗は普段から掃除をしっかりやっていそうな気がする。いや、それはただのイメージで、実際はどうなのかわからない。
そんなことを気のままにぐるぐると考えていたとき、襖が開いて香苗が入ってきた。
「おまたせー。」と言って入室してきた香苗の腕には、ジュースとクッキーが乗った盆が抱えられていた。白い円形テーブルの向かいに座り、「これ、さっき焼き上がったばかりなの。」と指したクッキーは、どうやら香苗が作ったものらしい。諭は嬉しくて顔が紅潮したような気がした。
「食べてみて。」
そう勧める作者に従い、一つ、頬張ってみる。焼き立てらしいサクサクとした食感の中から、控えめな甘さが口腔に広がる。手作り然とした素朴な美味しさが、表現できない感銘として諭を魅了した。しかし、その感銘を的確に表現する術を持たず、ただ、「うん、うまい。」と短く括った。
「ありがとう、サトくんにそう言って貰えると嬉しい。」と満足気に微笑む香苗をみると、諭にも自然な笑顔が浮かんだ。
そんな風に、いつもと変わらないような他愛も無い会話をして時間を潰していたのだが、やはり初めて訪れる彼女の部屋であることが影響し、そんな内容があるのか無いのか分からないようなやり取りも、とても新鮮に感じることができた。
香苗の家に来てどのくらい経っただろうか。なんとなく周囲が暗くなってきているような感じがした。それは、狂うほど地上を照り付けていた太陽が単に西へ傾いていっているだけではないようだった。
「夕立でもくるのかな？」
ベージュのカーテンが掛かる窓を見ながら呟く諭に「そうかも。なんか夕立って気味悪いよねぇ。」と、香苗は先程から腰掛けているパイプベッドから立ち上がってカーテンを開けた。案の定、分厚い灰色の雨雲が一帯を覆っているのが窓ガラス越しに露になる。
「あー、これは降りそうだ。」
そう諭が言ったとき、香苗がはっとした様子でこちらを振り返り、喜々とした表情でこう尋ねてきた。
「気味が悪いっていったらさ、サトくん何か見えたりする？」
「え、何が？」
「何って、幽霊。霊感のあるサトくんだったら、この辺りにいる幽霊の気配とか分かるのかなぁって思って。」
突然の虚を突く質問にしばし戸惑ったが、言おうかどうか迷って、やっぱり言うことにした。
「うん、いるよ。何体かの気配を感じる。」
「え、本当？」
今日この家に近付くにつれ、もう相当前から感じている気配だった。
「それってどこにいるの？」と臆せず尋ねてくる。諭は、香苗にはオカルトなんかに興味を持ってほしくないという思いが半分、必要以上に忌み嫌わないことに安堵しているのが半分の心境だったが、それはこの際置いといて、自分も窓のほうへ向かった。先程からずっと感じている気配は窓の外。この二階の窓からは裏にある結構大きな池が見渡せる。その池の対岸には小さい農道のような小道があり、林のほうへ続いているのだが、その林へ通じる入り口あたりの場所が、夕立の雲で暗くなった周囲より一層暗く感じる。その林の入り口まではこの窓から多少距離があるが、そこにはっきりと男女一体ずつの霊体が見える。霊体は、視界や視力の良し悪しに関わらず、際立って見えるものなのだ。男の方はかなり古くからそこに居座っているらしく、着衣は古びた着物だった。恐らく何百年も前からそこに縛られているのだろう。女の方は、比較的現在に近い頃のもののようだ。マイナスのエネルギーを発するその入り口にたまたま引き寄せられた浮遊霊の類だろう。どちらもここから窺う限りでは、敵意は感じられない。その林の入り口について調べる気などないが、何かしら霊体を呼び寄せる場所であるのは間違いないようだった。
「この池の対岸に農道みたいな小道があるだろ。で、その小道が林に通じる入り口あたりにいるよ。男と女が一体ずつ。でもまぁ安心して、襲ってくることはないだろうから。」
「へー、そうなんだ。私見えないから分からないけど、やっぱり幽霊っているもんなんだね。だけど、あの林っていうのは納得いく気がするよ。だってあそこって、昼間の明るいときでもすっごい静かで人通りも全然ないし、それにいつもなんとなく暗くて涼しい感じがするから・・・。」
どうやら、香苗もあの場所の異常を本能的に察しているらしかった。昼間でも全然人通りが無いのは、あの小道が人間が生活を営む上で本当に必要ないからか、或いは住民が無意識に避けているからか、それは定かではないが、あまり良い場所でないのは間違いない。しかしこれ以上香苗を不安にさせるようなことを告げるのも憚られたので、幽霊の話は切り上げようと諭は思った。立ち上がり、カーテンを閉めようと掴んだとき夕立の雨が怒涛の勢いで降ってきた。
ザーッという、夕立の陰鬱な雨音が、締め切った部屋に微かに響く。
「私、全然霊感なんて無いからいいんだけどさ、でもやっぱり幽霊が近くにいるって分かると、恐いよね・・・。」先程の喜々とした表情から打って変わり、ベッドに座った香苗は酷く不安がっているようだった。
「ごめんごめん、脅かすつもりはなかったんだけどさ・・・。」
「ううん、大丈夫。サトくんもこっち来てよ。」
言葉に詰まる諭に、香苗が促した。多分、恐いから近くにいて欲しいのだろう。言われるがまま一緒にベッドに腰を掛け、寄り添った。沈黙の中、夕立の雨音とエアコンの駆動音が相交わって、沈んだ空気を醸していた。こんなときは何か話せばいいのだろうが、付き合い始めて２ヶ月と少し、こんなに密着した経験などない諭は、先程とは別の意味で言葉に詰まっていた。自分の肩に頭を預ける香苗に目を落とす。シャンプーの匂いだろうか、香苗の髪からとてもいい香りがする。そうしているうち、何か、何かは分からないが、抗いようの無い感覚が襲ってきて、気付けば腕を香苗の腰にまわしていた。それに気付いた香苗がこちらを見つめ、お互いの息の掛かりそうな距離で、そのまま唇を重ねた。二人はそのままベッドに倒れこみ、諭はもう一方の掌を、香苗の胸の膨らみに添えた。香苗は、抵抗しなかった。夕立降りしきるそのとき、諭は求め、香苗は受け入れたのだった。
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８月８日、昼過ぎで終了した部活から帰宅した諭は遅めの昼食を食べてそのまま風呂に入り、再び出発の準備をしていた。今日は15時に戸ノ磨駅で香苗と待ち合わせてある。隣県の市街へ遊びに行くためだ。14時半過ぎ、そろそろ家を出ようと思い、「じゃぁ行ってくるから。」とだけリビングのソファでテレビを観ている母親に告げる。いつも通り「いってらっしゃい」と返すであろう母親に背を向け、玄関に向かいかけた足を止めてしまったのは「あら諭、今日もおデート？いってらっしゃい。」という、いつもより余計な一言が混じっていたからだった。両親には香苗の存在は明かしてはいない。別に隠したいから黙っているのではなく、言うタイミングを見失い続けてきたというか、改まって話す必要もないことというか、とにかく両親には香苗の件について話していなかった。なので、このとき母親に「うんそうデート。んじゃ行ってくる。」としれっと素直に返答すればよかったのだろうが、「デートって・・・そんなんじゃないよ。」という言葉が反射的に諭の口をついた。そんな諭に「あら隠すのは良くないわよ。付き合うならもっと堂々と付き合いなさいね。親が気付いてないと思ったら大間違いよ。」と叱責の言葉を並べた母親の顔つきはしかし、悪戯っぽく微笑んでいた。半ばからかっているのは明白だ。このまま隠してはおけないと思った諭は「分かったよ、後でちゃんと云うよ。」と観念した。
「そうしなさいね。ま、諭ももう高校生なんだから、付き合ってる女の子ぐらいいてもおかしくないわよね。」と悪戯っぽい笑顔を崩さない母親を見やり、彼女を作ること自体に反対ではない様子に安堵する。いや、うちの親はそんなことに反対する筈がない。それどころか、彼女がいることに勘付いても、適当に放っておいてくれるものと思っていた。しかし、流石に親として放ったらかしというわけにはいかなかったのだろう。
予想が外れながらも付き合うことを許された安堵感で胸をほっと撫で下ろした心の隙に「だけど、事故だけには気をつけなさいね。」という母親の釘が突き刺さった。尚も崩れない母親の笑顔が、かえって本気を示していた。
「こんなところまで来たいなんて言ってごめんね。ちょっと遠くで遊びたかったから。」
そういう香苗と共に駅を出る。今日の目的は買い物。諭はＰＣ関連の書籍を、香苗は電子辞書が壊れたので新しい電子辞書を、それぞれ買いに来たのだった。わざわざ隣県まで来る必要などないのだが、遠くで遊びたいという香苗の要望だった。
「いや、全然いいよ。こんなところまで来ること滅多にないんだし、今日は楽しもう。」
と香苗に言った諭は、母親に釘を刺されたことを思い返していた。
母親のいう〝事故〟が、何を意味するのかぐらい分かっている。釘を刺されたというが、親としては何本刺しても足りない事柄だろう。自分としても非常に気をつけなければならないことだと、あの夕立降りしきるときの営みを思い浮かべながら、諭は自分で自分に念を押した。
「うんそうしよ。だけど、買い物は全部ここで済んじゃうね。」
中央北口正面に聳える総合電気店を見上げつつ、香苗が言った。確かにＰＣ関連の書籍と電子辞書なら、ここで事足りる。買い物はさっさと終わらせて、残った時間で駅周辺の探検でもしてみようと諭は思った。
最初に香苗が英英辞典機能付きの電子辞書を、次に諭がＰＣ書籍を購入し、ぶらぶらと店内を見回っているとき、諭はあることを思い出した。
「あっ、そういえば英語の参考書も買わなくちゃなんないんだった。」
塾で購入することを勧められたグラマーの参考書だ。
「そうなの？でもここってパソコン関係の本だけで、そういうのは置いてないと思うんだけど・・・。」
確かに、情報処理関係の難しい専門書は売っているが、高校英語の参考書を取り扱っている様子はない。ここの地理に不慣れな諭は、仕方なく携帯で調べることにした。
「どう？近くに本屋さんある？」
「うん、あったあった。駅の向こう側だな。このプラザヒルズっていう建物の５階が本屋だ。すぐ近くだよ。」と携帯のディスプレイを香苗に見せる。
「なんかすごく高級そうな名前の建物だね。」
「確かに。まぁとにかく行ってみよう。」
地図上は近いが、いざ歩き出し駅の地下街で迷ってしまった諭たちは、目印の出口に辿り着くまでに30分を要してしまっていた。
「やっと着いた・・・。向かいのビルがそれだね。」そう呻きながら、道路向かいに建つプラザヒルズの白い外観を見上げる。
「なんか、迷路みたいだったね。」駅地下街をそう比喩した香苗に「ホントだよ。」と同意する。
多少疲労が出てきた足を引きずって、ビルの入り口を目指す。
入り口が見えてきた。どうやら、回転式のドアのようだ。ビルの名前に恥じない、やたら高級感を漂わせるドアだった。と、すれ違う雑踏の中で一人の男と目が合った。別にこんな場所で他人と目を合わそうが気にもしないのだが、その男に見覚えがあったので思わず足を止めてしまったのだ。相手の男も気付いたらしく、同じく足を止める。
「やぁ、御池君じゃないか。」
「お前、堀川・・・。」
その男はあれ以来なんとなく関わりを避けていた堀川だった。
「こんなところで、何してるの？」と、諭と香苗に交互に視線を走らせながら問いかけてくる堀川は、私服を着ているせいでどことなくいつもと雰囲気が異なるが、冷えびえするような能面のような顔つきはいつも通りだった。
「ちょっと、買い物にな。」その一言で終わらせたい堀川との出会いだったが、香苗が横にいるとそうもいかない。
「お友達？」と予想通りの質問を投げかけてくる香苗に対し、「あぁ、そうだよ。堀川っていうんだ。」と、準備しておいた答を返した。もうこうなれば、もう一方にも紹介しておく必要がある。
「この子は伏見さんっていって、保津女子の生徒だ。」間違っても「彼女だ」とは言わない。そんな諭の紹介に「はじめまして。」と香苗は堀川に挨拶し、「どうもはじめまして」と堀川も香苗に挨拶をする。諭は今がチャンスとばかりに「じゃ、また学校で。」と話を切り上げた。
堀川と別れプラザヒルズの回転式ドアを通過する直前、諭は堀川の方をチラリと見やった。堀川はこちらを見ているようだったが、気付かないふりでビルの中に入った。ビルの中から再度視線を向けると、もうこちらを見ておらず、雑踏の中に消えていったようだった。
「あの堀川クンって人と、あんまり仲良くなんでしょ？」諭と堀川の間に流れる不穏な空気を敏感に感じ取った故の発言だったようだが、「別にそんなことはないよ。ただ、あんまり関わる機会が少ないだけだ。」とだけ返しておいた。
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８月10日午前10時頃、諭は起床して一階のダイニングに下りる。今日は部活は無し。その代わり夕方から塾がある。母親が予め用意してくれていた朝食を食べているとき、風呂洗いを終えたらしい母親がダイニングへやってきた。
「あれ、今日はパート休み？」母親はいつもこの時間はパートに出ているはずだ。
「当たり前じゃない、今日は土曜日よ。週末まで働かせないでよ。」
「え？あ、きょう土曜か、夏休みで曜日の感覚無くなってたよ。」
「いいわよねコーコーセーは。」と、そんな諭を母親は屈託無く皮肉った。
「あ、そうだ諭。諭の彼女って保津女子の子よね？」突然何かを思い出したかのように、母親がそう尋ねる。確かに隣県から帰宅したあと香苗の事を両親に伝えたが、今度は一体何を聞きたいのだろう。
「うん、そうだけど、それが？」
「いやね、なんか保津女子の生徒が亡くなったって記事が今日の朝刊に載ってたのよ。もしかしてって思ったんだけど、やっぱり全然違う人だったわ。」
「死んでもらっちゃ困るよ。その新聞みせて。」
「リビングの机に置いてあるわよ。」
はいよ、とテーブルに置いてある地方紙を手に取る。ペラペラと捲る手が止まったのは、社会欄の隅に小さく掲載されている記事を見つけたからだった。
《県警は９日２０時頃、湾岸区の亀岡糺さん(４８)宅で焼死体を発見した。県警によると妻の恭子さん(４２)が帰宅した際、台所のガスコンロの前で黒こげになっている人体を発見、通報したとのことである。後の調べでこの焼死体は私立保津女子高等学校一年生の亀岡京佳さん(１６)と判明。両親が身元確認を行った。警察と消防により出火原因の究明にあたっており、消防の調査によると、台所のガスコンロからの引火ではないかと推測されるが、遺体の損傷に比べて台所の損害が極めて微小であることから、現在のところ詳細は不明である。遺体は、特に左腕の損傷が著しく、これが調査の参考になると考えられる。としている。この調査により、県警は事故・事件の両方から調べを進めている。》
(あまり穏やかな記事じゃないな。こんど香苗に会ったら聞いてみよう。)
私立保津女子高等学校の一年生、となれば間違い無く香苗の通っている高校の、しかも同学年だ。ひょっとしたら知り合いかもしれない。それに出火原因が分からないとはどういうことだろうか。ただ、どんなに穏やかでない事件だとしても、香苗と同じ高校の生徒、ということ以外はその記事も他の雑多な記事と変わりはなく、特段に諭の興味を掻き立てるものではなかった。
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目が覚めた。全身が痛い。真夏の正午の太陽がさんさんと煌いているのはカーテン越しにでも分かるが、香苗の心中は闇そのものだった。昨日受けた暴行の痕は、全身に青痣となって残っていることだろう。その青痣ひとつ一つから突き上げられる痛みと、自分を取り巻く禍々しい環境に耐え切れず、香苗の涙腺から涙が溢れ出てきた。その涙は、いつかあの神社で諭に抱かれながら流した涙とは、勿論別の種類のそれだった。
(なんで私だけ・・・)
入学と同時に始まった苛めは、日を追うごとに激しさを増していった。ついには両親が勘付き、学校へ相談しにいったのだった。それが、逆効果だった。担任と生徒指導部から注意を受けた香苗のイジメグループの生徒達は、逆恨みをぶつけるが如く、苛めはいつしか虐めに変わり、ついに今日、〝ウリ〟をさせられるのだという。昨日の暴行も、その一環だった。
「明日アンタを犯してくれる奴さー、ドＳの変態だから包帯巻いてるようなケガした女に興奮するんだって。だから今ここでボコって怪我させてあげる。」
そう主犯格の同級生が言ったかと思うと、その取り巻きたち三人が寄って集って暴行をはじめたのだった。
「いいカネづるよねー。アンタを痛め付けるだけで、５万は上乗せされるんだから。」そう、みんな嗤っていた。
今までどんな酷い仕打ちにも耐えてこられたのは、恐らく、その存在が自分の中で日増しに大きくなる諭という心の拠り所があったからだった。もの心ついたときから周囲の同級生に疎まれ続け、心底味方になってくれる級友が恒常的に皆無だった香苗は、ついに高校で辛辣なイジメの標的にされた。中学の同級生が多く進学するであろう公立の高校を避けて私立の保津女子に進んだのが、或いは誤りだったのかもしれない。しかし、苦境から脱する為には自分自身が変わる必要があると思い、日常の生活で少し、積極的になってみようと心に決めた。ところが、両親の学校への相談を境に指数関数的に苛烈さを増し続けた仕打ちは、そんな香苗の決意を折るのに十分だった。
少し積極的になったときの唯一かつ最大の収穫は、御池諭と恋人同士になれたことだ。今まで接してきた誰よりも、自分のことを理解してくれる存在。無理に明るく振舞おうとせずとも、一緒にいるときは自然に笑顔が沸いてくる存在。いつでも、どんなときでも逢いたい、今すぐ逢いたいと思える存在。何より、今まで誰にも必要とされなかった自分を必要としてくれ、支えてくれる存在。
だからとても悔しく、とてもやりきれなかった。昨日受けたリンチまがいの暴行は辛かった。だけど、香苗にとっては、痣が消えるまで諭に自分の身体を委ねることができないことの方がはるかに辛かった。それにウリをさせられることは、諭を裏切るようで一番したくないことだった。だが、諭にはイジメのことは打ち明けていない。もし話したら、自分から離れて行ってしまうのではないかという不安があるからだった。そんな不安を打ち消せない自分自身に、いつも辟易していた。
(サトくんにも見捨てられたら、私はもう本当に、ダメになる・・・)
唯一の救いは、心底大切な人と初体験を迎えることができた事。ウリで初体験を済ませるのは、香苗にとっては絶望的過ぎた。
と、香苗の携帯が鳴った。体がビクッと震える。ウリの呼び出しの電話が掛かってくると覚悟はしていても、携帯を開くのは億劫だった。携帯のディスプレイに表示される《亀岡 京佳》という発信者を見る度に、絶望とやりきれなさと悔しさが沸いてくるのだが、電話に出ないわけにはいかなかった。身を切る思いで携帯を開くと、そこには《西院 依子》という全く予想だにしない氏名が表示されていた。入学式の日に連絡先を聞かれ、それ以来関わりのないクラスの委員長からの電話だった。一体何の用だろうと不思議に思いつつ「もしもし・・・」と電話に出てみる。
「あ、伏見さん、ゴメンね急に電話掛けたりして。・・・あのさ、今日の朝刊見た・・・？」依子は切出し一番、急いた様子で新聞の事を口にする。
「・・・朝刊？ううん、見てない。いま起きたばっかりだから。」
「そう・・・。私も今お母さんから聞かされたんだけどさ、死んだんだって、亀岡さん。」そう告げた依子の言葉を咄嗟には理解できなかった。
「死んだって・・・それってどういう・・・」
「昨日家で死体が発見されたんだって。ウチが取ってる地方紙でも小さな記事だったから、全国紙には載ってないかもしれないわ。伏見さん家が取ってる新聞は？」
そう問われた香苗は、全国紙の１つを答えた。
「あ、じゃぁ載ってないかもね。・・・伏見さんって、亀岡さんからその、イジメられてた・・・でしょ？だから、知らせておいた方が良いと思って。いま手元にその記事があるから、よかったら読もうかな・・・って、思うんだけど・・・」
そう、依子からしどろもどろの弁が携帯を伝って聞こえてきた。香苗が京佳のグループにいじめられていることは、みんな知っている。知っていながら何もしなかったクラス委員長の後ろめたさが、言外から滲み出ているようだった。だがなぜか、依子を責める気にはなれなかった。電話口から伝わってくる悔恨を察し、イジメに関して全く見て見ぬふりを貫いてきた委員長を赦したのか、或いは、見ざる聞かざる言わざるを徹底してきたクラスメイトに憤慨するエネルギーさえも枯渇し、疲れきっていたのか自分でも分からないまま、今は素直に「・・・うん、お願い。」と答えた。
「わかった、読むね。『県警は９日２０時頃、湾岸区の亀岡糺さん(４８)宅で焼死体を発見した。県警によると妻の恭子さん(４２)が帰宅した際、台所のガスコンロの前で黒こげになっている人体を発見、通報したとのことである。後の調べでこの焼死体は私立保津女子高等学校一年生の亀岡京佳さん(１６)と判明。両親が身元確認を行った。警察と消防により出火原因の究明にあたっており、消防の調査によると、台所のガスコンロからの引火ではないかと推測されるが、遺体の損傷に比べて台所の損害が極めて微小であることから、現在のところ詳細は不明である。遺体は、特に左腕の損傷が著しく、これが調査の参考になると考えられる。としている。この調査により、県警は事故・事件の両方から調べを進めている。』・・・って、書いてある。まぁ多分事故だろうとは思うけど。」
黙って最後まで聞いていた香苗は、気になる点があって依子に質問した。
「焼死って、本当なの？」
「うん、新聞にはそう書いてある。なんか、特に左腕の損傷が著しい、って。」
「左腕・・・」
「うん、確かにそう書いてあるけど・・・どうかした？」とためらいがちに尋ねる依子に一呼吸置いた香苗は「ううん、なんでもない。ありがとう、教えてくれて・・・」と礼を述べた。
「ううん、別に・・・また、新学期に会おうね。」
「うん、分かった。じゃぁ。」それを最後に携帯を切る。
(焼死、左腕・・・)
香苗の背筋に冷たいものが走った。
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香苗との通話を終えるため通話終了ボタンを押す。どうしてわざわざ香苗に京佳の訃報を知らせようと思ったのか、正直、自分でも判然としなかった。ただ、母親から京佳のことを聞いたとき、真っ先に思い浮かんだ顔はいつも京佳の虐めに遭っている香苗の顔だった。なぜかこのことを知らせてあげたいと、直感的に思ったのだった。しかしそれは少なくとも、クラスの委員長としての責任感から取った行動ではない。だいたい委員長などというのは形だけで、中身などないのだ。誰も、学校も、先生も、友達も、そしてこの私自身、委員長などというものには何も期待などしていないのが実状で、そんな委員長職に、一体どんな拘りや責任を持てというのだ。だからもっと違うところからの衝動。強いて言うならば、虐めを見て見ぬふりをしてきた自分が言える言葉ではないが、所謂良心のようなものからだと思う。ただ、日が経てば必ず香苗の耳にも入るであろう「京佳の死亡」という事実を私が伝えたからといって、一体なんの罪滅ぼしになるのだろうか。所詮私の良心など、その程度のものなのだ。そのように、依子は自身を確認した。
西院依子。私立保津女子高等学校１年５組のクラス委員長。５組の生徒の中で最も高い点数で入試試験を突破したが故に、担任からクラスの委員長職をお願いされるという憂き目に遭ったが、委員長という役職は形だけであると聞いてほっと胸を撫で下ろしたのだった。確かに頭は良い方なのかもしれない。しかし、表立って仕切ったり、集団をまとめるのは苦手だ。依子自身、自分の事をこう認識している。毒にも薬にもならないような存在だ、と。まぁ、それはそれで悲しいことだが、今までこのスタンスで不利益が無かった(勿論、特筆すべき利益もなかった)ため、必要に迫られるまで気にしないでおこうと思っていた。そんな依子が香苗に連絡を入れたのは、人が最低限感じる良心の呵責に突き動かされたからだった。今でも、まだ覚えている。それは、担任に香苗の苛めについて尋ねられたときのことだ。
＊
５月のある日、どんよりした雨雲がだらしなく雨を降らせていたある日の昼休み、昼食を終えた依子は職員室横の事務室へ向かった。家が引っ越したので住所変更の書類を届け出るためだった。届出を完了しクラスへ戻ろうと廊下へ出たとき、担任と出くわした。廊下で先生陣とすれ違うのは日常茶飯事なのだが、このときは「おぉ、西院か。ちょうど良かった。西院からも話を聞きたいから、ちょっと付いてきてくれないか？」と呼び止められた。なんだろうと思いつつ「はい。」と返事をして連れてこられたのは、生徒の出入りはほとんど皆無であろう社会準備室だった。資料室然とした埃っぽい殺風景な部屋には、恐らく「話」を聞くためだけに設けられた無骨な長机とパイプ椅子が置かれており、既に洛西美貴と洛南ユリの二名がパイプ椅子に着席していた。確かに美貴とユリは名簿では連続していてクラスの座席も前後同士だが、間違っても仲良くはないだろう、と依子は思っていた。美貴は根っからのお嬢様育ちでプライドが高く、一匹狼というか孤高というか、あまり５組の生徒とは連れ立たない性格のようだった。美貴とよく一緒にいるのは４組の、女の依子から見ても驚くくらいスタイルの良い雑誌モデルもこなすような生徒だった。だから美貴は、スペックの低い一般的な女子生徒たちを安易に近寄らせないオーラを放っている生徒だった。勿論、そんな印象はこちらの勝手な思い込みなのかもしれないが、とにかく。一方のユリは極めて中間派な感じで、いつも明るく、５組の集団の一翼を担っている。もしクラスの委員長に実質的な仕事があるのであれば、自分なんかよりユリみたいな生徒の方がよっぽど適任である、といつも依子に思わせるような生徒だった。
そんな二人が、今は仲良く並んでパイプ椅子に腰を下ろしている。ますますわけが分からなくなってきた依子に、「そこの椅子を持ってきて、西院も洛南の横に座ってくれ。」と担任が促した。
指示通りに着席すると正面に座る担任が、「昼休みに呼び出してしまってすまない。実はちょっとお前たちから聞きたいことがあってな。こうして順番にここへ来てもらってるんだ。」とおもむろに口を開いた。
「で、何なんですか？」と、ツンとする口調で急かす美貴を担任は一瞥し、「伏見のことでな。最近、伏見に何か変わったことはないか？」と、三人を見渡しながら尋ねた。伏見、とはクラスの伏見香苗のことを指しているのだろうか。もしそうなら、香苗と京佳のことを調べているに違いない。そう依子は察した。
「伏見って、クラスの伏見さんのことでしょうか・・・？」そうユリが担任に躊躇いがちに聞くのに対し、「あぁ。うちのクラスの伏見のことだ。」という、案の定の答が返ってきた。
５組の生徒なら、香苗が京佳に苛められていることくらい誰だって知っている。クラスに興味がない美貴のような生徒ならもしかしたら知らないのかもしれないが、ユリは間違いなく知っているだろう。
「さぁ、わたし伏見さんと関わり無いので、よく分かりません。」という美貴の口調は、酷くぞんざいなもののように思えた。
「私も伏見さんとはあまり深く関わりのある方では無いのでよく分かりませんが、でも、そんなに変わったことなんて無いように思いますけど・・・。伏見さんが、どうかしたんですか？」美貴の後に続いたユリは、そ知らぬ態度で担任に質問をぶつけた。苛めのことを聞かれていることは、ユリだって分かっているはずだろう。しかし、「何か変わったことはないか？」と聞かれて苛めのことを担任に漏らすのは、早合点だと結論付けたに違いない。その点は、依子も同じだった。だから、「えぇ、私も洛南さんと同じです。何か、あったのでしょうか・・・？」と、担任に質問を返した。
そんな３人の弁を聞いた担任は、「そうか、分かった・・・。実は先日、伏見の御両親から『娘が学校で苛められているらしいので、なんとかしてあげて下さい。』という相談を受けたんだ。先生もそんなことは全く把握してなかったから寝耳に水でな。とりあえずこうやって調査をして事実確認することを約束したんだよ。」と、これが香苗苛めの調査であることを打ち明けた。美貴が「苛め」という単語に対して驚く気配すらないのは、美貴も苛めの事実を知っていたからか、或いは、香苗のことなど全く興味がないからだろう。とにかく「苛めの調査」という言質を取った以上、知り得る範囲で答えねばならないと依子は感じた。しかし、「そういうことだったんですか。でも、私は伏見さんのことはよく分かりませんけど。」と、再び口火を切った美貴は先程と同じくぞんざいな物言いで告げた。
「そうか、分かった。洛南はどうだ？」
そう問いかけられたユリは先程からの飄々とした態度を翻し、「イジメって・・・伏見さんがですか？・・・知りませんでした。でも、そんなふうには見えなかったんですけど・・・。」と言い、ショックそうに半ば顔を俯けた。まさかユリがそんな三文芝居を打つとは思ってもいなかった依子は、次に答弁させられるのは自分だと思うと、ただ動揺した。
「・・・西院は、どうだ？」
こちらを見据える担任の視線に耐え切れず目を逸らし、「・・・私も、知りませんでした・・・。」と言ってしまっていた。そんな依子の態度に疑念を抱いたであろう担任が、「本当か？」と質問を重ねる。
もうこなってしまったら、と、依子は今度ははっきりと「はい。」と答えたのだった。
「呼び出して済まなかったな。もう戻っていいぞ。」という担任を社会準備室に残し、依子たち３人は廊下へ出た。物凄く珍しい組み合わせの３人は暫く無言で歩いていたが、沈黙を破ったのは美貴だった。
「まったくあんなことで呼び出されるなんて迷惑も甚だしいわね。亀岡が何をしようと私の知ったことじゃないわよ。」と、美しい鼻梁を歪ませながら、本気で迷惑そうに吐き捨てた。どうやら、美貴も知っていたらしい。
「じゃ、私ここでね。」と言い、美貴は一人、売店の方へ歩を進め去っていった。そんな美貴を半ば呆然と見送っていたとき、「ま、そうかもね。」という欠伸まじりのユリの言葉が、依子の耳朶を打った。
「別に私たちが言わなくたって、先生が調査をしていくうちに分かることでしょ。」と呑気な口調で他人事のように重ねる。
「でも西院さん、危なかったわね。あーゆーことにバカ正直に答えると、次も次もって際限なく協力を仰がれるのがオチなのよ。ま、面倒なことに関わりたくなければ首を突っ込まない方が得策ってことね。じゃ、私もう行くね。」といつもの笑顔でユリはそう嘯き、依子を残して教室の方へ向かっていった。もし委員長という役職に実権があり、クラスをまとめるような仕事があったのなら、私には５組の魑魅魍魎たちをリードしていくことなど絶対にできないなと、依子は心底そう痛感したのだった。
＊
「毒にも薬にもならない存在」と自覚していた。しかしあの一件では、香苗の薬になれば京佳の毒になり、香苗の毒になれば京佳の薬になるのだった。で、香苗の毒になることを選択し、京佳の薬になった。結局、自分も５組に巣食う魑魅魍魎の一匹に過ぎなかったのだと、京佳たちが香苗をいたぶっている現場を見る度、苦い気持ちが突き上げてくるのだった。今思えば、学校の調査も杜撰といえば杜撰だった。形式だけの通り一遍の聞き取りしか行わなかった学校は、苛めの実態を追究する姿勢に欠けていたと言わざるを得ない。
最終的に学校の調査では「苛めの事実なし」という結論に至ったらしい。ただ、京佳が加害者であることは薄々分かっていたのだろう、一応、京佳たちは担任と生徒指導部から注意を受けたらしかった。勿論、「苛めと誤解されるような過度なコミュニケーションは自粛するように」という趣旨の注意だ。無論、香苗の両親は納得しなかったらしいが、香苗自身が両親を諫めたため、取り敢えずの幕引きを得た。だが、そんなことで苛めが収まる道理は無く、以前にも増して酷くなっていった。香苗を見る度、あのとき担任に本当の事を洗いざらい話しておけば良かったと後悔するのが半分、あのとき知らぬ存ぜぬを貫いて良かったと思うのが半分で、一体なにが正しいことなのかさえ分からなくなっていた。だから、京佳死亡の一報を香苗に伝えた行動に何の意味があるかなど、良く分からなかった。
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今夜ここへ来ることができたのは、幸運だった。本来なら今頃は、どこの誰だかも分からないような男に体を売っていたことだろう。しかし今日は依子から電話があっただけで、呼び出しの電話もメールも無かった。どうやら、依子が読み上げた新聞記事は本当らしい。死んだのだ、京佳は。いや、私が殺してしまったのだろうと思う。殺すつもりなんてなかった。ただ京佳が入院するような怪我を負うだけでいい、そう思ってしたことが、京佳死亡という結果を生んだ。なぜ死に至ったのか分からない。分からないが、諭の言っていたことが本当なら、私も死ぬ、のだろうか・・・。
ぼんやりとそんなことを考えながら、香苗は京律高校裏の山を登っていた。いつか諭と一緒に訪れた臨前神社へ行くためだ。持ってきたトートバッグの中には、紙縒りで作った藁括之傀儡が入っている。この藁括之傀儡を焚き上げる場所は臨前神社にしようと、呪術を開始したときから心に決めていた。
ペンライトの光が、目印となる赤い鳥居を捕らえる。どうやら着いたらしい。神社を覆う鬱蒼とした木々の葉が風に揺れて擦りあう音だけが聞こえる、とても静かな夜だった。きのうが新月だったので、ペンライト無しでは神社の中は全く見えない。いや、たとえ満月でもその月明かりが届くのかどうか、疑問に思う。
ペンライトの弱い光を頼りに境内に入る。鳥居から祠まで続く石畳の道を歩き、祠の石段の手前で止まり、そこに腰を下ろした。香苗はペンライトを口に咥え、トートバッグの中からおもむろに割り箸の束を取り出した。ここに来る途中コンビニで買った真新しい割り箸を、井の字に五段ほど積み上げる。そして藁括之傀儡を、その組段を崩さないようにそっと、乗せた。藁括之傀儡に埋め込んだのは、諭の毛髪だった。あの日諭が香苗の家から帰ったあと回収したのだ。いや、諭の髪の毛を見つけたので、この呪術を実行しようと決心したのだった。香苗のかけがえのない諭のために厄除けと幸運を願い、７日間祈り続け、８日目の今夜、こうしてお焚き上げをしにきた。諭と初めて抱き合ったこの神社に―――
ライターを取り出し、割り箸に火を点けようと試みる。なかなか点かなかったが、やっとの思いで点いた。井の字の組段は次第に炎に包まれていき、神社を覆う闇に一点の輝きを灯し始めた。手順さえ間違わなければ呪いは効果を発揮すると言った諭の言葉は、香苗も半信半疑だった。しかし京佳が死んだ今、その言葉は折り紙付きとなったのだった。なぜ京佳が死に至ったのかは不明だが、効くことに間違いはない。これで、諭は幸せになれる。
香苗はペンライトを消して鞄にしまい、替わりに携帯を取り出した。待受け画面に表示されている時刻は21時01分。ちょうど塾の講義が終わる時間だ。無断で塾を休んだ私を諭は心配してくれているだろうか、心配してくれていたら嬉しいな。そう思うと、無性に諭の声が聞きたくなった。だから、電話を掛けた。
「もしもし俺だ。今日は塾に来てないようだけど、どうかしたのか？」
諭の声が聞こえる。その声は、香苗に落ち着きと安心感をもたらした。
「電話取るの、早いね。」
１コールもしないうちに携帯に出た諭にそう言った。
「あぁ、心配でちょうど俺も香苗に電話しようとしてたからな。ジャストだったよ。」
(あぁ、やっぱり心配してくれてたんだ。)
「サトくん、ありがとうね。」
本当に心の底から、無意識に出た言葉だった。諭はこれで幸せになれる。諭に何もしてあげられなかった私からの、せめてものプレゼントだ。もう諭には会えないかもしれないのだから、最後に電話するくらい、いいよね？
依子から京佳が焼死したと聞かされたときから、覚悟はしていた。万が一のことを考えて、置手紙も書いてきた。人を呪わば、穴二つ。京佳を呪殺してしまった今、返呪によって私も死ぬ。京佳に一矢報いてやったのはいいが、心中するなら京佳とではなく、諭がいいな。と、香苗はちらりと思った。
「一体どうしたんだよ香苗。今日はちょっと変じゃないか？」
「ううん、別に変じゃないよ。ただ、サトくんにお礼が言いたくって・・・」
涙が、出てきた。炎はいつしか藁括之傀儡を包み込み、やがて、香苗の左手に燃え移った。不思議と熱さや痛みはなかった。
「お礼？お礼って何の事だよ。何だ泣いてるのか？てか、今どこにいるんだよ。」
「サトくんに教えてもらった神社だよ。今まで本当に、本当にありがとう・・・。私サトくんのおかげでいっぱい楽しい思い出作れたよ。本当は会って直接話したいんだけど、もっともっといっぱい話したいんだけど、もう会えないから、こうやって電話掛けてる。心からお礼言うね。今まで本当にありがとう、諭・・・。」
炎が、全身に行き渡ったようだった。体に力が入らない。右手から、携帯が滑り落ちる。そのまま倒れこみ、香苗の視界は闇に塞がれていった。
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ツ―――。ツ―――。ツ―――。
突然、電話が切れた。
「もしもし香苗！もしもし、もしもし！」
これは、ただ事ではない。諭はそう直感した。
鞄を引っつかみ、急いで塾を出る。向かう先は家ではなく、勿論あの神社だ。
熟から地下鉄とＪＲを乗り継ぎ、塩磨駅から全力で走って正門まで辿り着いた諭は、予想外の光景を目の当たりにする。正門前にはパトカー、そしてなぜか消防車が、それぞれ赤い警告灯を回しながら停車していた。正門前は騒然としており、野次馬と思しき地元住民たちが多く見受けられ、正門横の神社へ通じる細い道の入口には黄色い背景に黒字で『CAUTION KEEP OUT』と書かれた帯が張られ、数名の制服警官が立哨していた。
(どうなってんだ・・・？)
香苗の携帯に電話を掛けてみる。『お掛けになった電話番号は、電波の届かない場所にあるか、現在使われて・・・』
さっきからこの調子だった。
改めて見渡した正門付近は、なにやら書類に目を落としている制服警官、帰投準備をしている消防士たち、ひそひそと会話をする野次馬などで騒然としていた。諭は近くにいた60代とみえる地元住民と思しき男性に声を掛けた。
「あの、すいません・・・」
その声に反応した小太りの男性は、愛嬌のある目を諭に向ける。
「僕、この高校の生徒なんですけど、なにかあったんですか？」取り敢えず、そう聞いてみた。
「あぁ、京律の生徒さんかい。いやぁ、あの山から煙がもくもくと出てたんで山火事かと思って消防車呼んでみたら・・・」
どうやら消防署へ通報した人物らしい。これは何か分かるかもしれない。
「山火事・・・ですか？消防署に通報なさって・・・それで、何か？・・・」
そう問う諭に哀れみを孕んだ目を向け、男性は続けた。「いや、山火事じゃなかった。ただ、焼死体があったらしくての。あの細道を登っていくと小さい神社があるらしいんじゃが、そこにな。わしも詳しい事は分からんが、とにかく警官がそう言ってるのを聞いたんじゃ。多分、自殺じゃろう、てな。」
(あの神社に焼死体・・・だと？)
言葉が出ない諭に、男性は首を傾げながら独り言のようにこう呟いた。
「なんで命を粗末にするようなことをするのか、分からんねぇ。」
神社で死体なんて有り得ないと自分に言い聞かせつつも、ただならぬ予感に見舞われた諭は、なんとか「そうだったんですか。・・・ありがとうございました。」と搾り出した。
強烈な不安に押し潰されそうになりながらも、諭は必死に考えた。
自殺、とは一体どういうことだろう。確かに電話越しに話す香苗はいつもと違って変だった。突然「ありがとう」と礼を言い出したり、泣き出したり。それに、こうも言っていた。「もう会えないから・・・」と。もう会えないとは一体どういうことだ。まるでもう自分が死んでいなくなるような・・・いやいや、違う。たとえ臨前神社から焼死体が出たとしても、それは香苗とは別人かもしれないのだ。だいたい自殺で焼身などという苦悶の死に方を選ぶやつなんていない。それにそもそも、自殺する動機が香苗には無いじゃないか。虐待？苛め？それとも借金か？そんな話、どれもこれも聞いた覚えがない。とは言え、どうしても確認だけはしておきたい。
香苗は自殺なんてしていない、と半ば強制的に結論付けた諭は高まる鼓動を抑えつつ、しかししっかりとした足取りで、『CAUTION KEEP OUT』と書かれた立ち入り禁止テープまで向かっていった。黄色いテープの３メートルくらい手前で立ち止まる。テープのこんな近くまで来ているのは、野次馬多しといえども諭ひとりだけのようだった。正帽を目深にかぶり、両脇に立哨する警官に警戒されている気配を感じる。このテープを突破しようとする素振りを見せただけで、恐らくつまみ出されるだろう。一体どうやって確認すればいいのか・・・。
と、何か電子音のようなデジタル音のような、そんな音がすぐ横から聞こえた。音に釣られてそちらを見ると、こちらは立哨する警官とはまた別の、紺の作業帽を着用した初老の制服警官が哨戒しており、電子音の鳴る携帯型警察無線機を口にあて、「こちら正門前ー。どうぞー。」と応答していた。
「こちら・・・身元と思われる・・・を送る・・・どうぞー」
無線機に送信される相手の声が、微かに耳に届く。幸運と思う余裕も無く「身元」と告げたその無線の続きを拾うため、諭は全神経を耳に集中させた。
「詳細送られたし。どうぞー。」
「・・・女性・・・氏名・・・しみ香苗・・・住所・・・北区・・・・・・保津女子高等・・・の学生・・・生徒手帳・・・詳細は署へ搬送の後・・・ぞー」
途切れ途切れに耳に届いた無線内容を頭が勝手に整理する。導き出した結論は、最も認めたくないものだった。
(そんなバカな、有り得ない！)
諭は我知らず、その無線で話している初老警官の方へ向かっていった。向かおうと思って向かったのではなく、足が勝手に動いたという方が正しかった。
「香苗が死んだ？嘘でしょ、ねぇ。そんなわけないじゃないですか。なんで自殺なんてするんですか。だってさっきまで僕と電話してたんですよ？ねぇって・・・！」
不審な言動と共に上官に近付く青年を見兼ね、立哨していた若い警官が「どうした君、ここから離れなさい。」と言いながら止めに入った。そんなことにはお構い無しの諭は尚も前に進もうとした。
「なんであんなところで焼身自殺なんてするんですか・・・って、聞いてんのかぁ！！」
「君！止めなさい！」とうとう、実力で押さえられることとなった。
「っるせー！放せコノヤローー！！」
しかしどんなに暴れても16歳の青年が警察官に敵う道理は無く、その場で取り押さえられ、一気にエネルギーを消費した体は動かず、そのままパトカーの後部座席の中に押し込められたのだった。
「そこで大人しくしとけ！」と、取り押さえた制服警官から厳しい叱責を受けた諭は、やっと我に返った。一体俺は何をしているのだろう。
深い溜息を一つ、吐いた。
「どうした少年、警官相手にあんな暴れたりして。なんか嫌なことでもあったか、ん？」
運転席に座る壮年の警察官が、ルームミラー越しにこちらを見据え問いかけてきた。冗談っぽい感じの口調とユーモアのある眼だったが、その眼にはこちらの性根を分析する光が宿っている。
「いえ、ご迷惑をお掛けしてすいませんでした。・・・ただ、死んだっていうのが信じられなくて、その、無線が聞こえたんです・・・。」諭は顔を俯けた。
「そうかー。仏さんとは知り合いなのか？」
「・・・はい、電話で、話してたんです・・・。」
「電話？」
「えぇ、携帯で話してて、なんか、いつもと様子がおかしくて・・・どこにいるんだ？って聞いたら、あそこの神社にいるって言って・・・。そしたら突然電話が切れたんです。様子が変だったから駆けつけてみると、こんな感じになってて・・・。」
暫く間が空き、その警官がこう言った。
「君には、もっと詳しく話を聞く必要があるようだね。」
それを聞き顔を上げ、ルームミラー越しに映るその警官の眼には先程の分析の光はなかったが、かわりに事務的な能面が顔面に張り付いていた。
「大丈夫、時間は取らせない、話はここで聞く。君の御両親には我々の方から連絡を入れておくから安心してくれていい。聴取が終わればパトカーで家まで送ってあげるから。」
どうやら香苗と最後に接触があったということで、参考人になってしまったらしい。香苗の死の真実を知りたかった諭は、県警からの要請に二つ返事で承諾した。
「ご協力、ありがとうございました。」
そう敬礼した警官は、玄関の前に停まるパトカーの助手席のドアを開き、搭乗した。参考人聴取の後、諭を家まで送った県警のパトカーは静かに発進し去っていった。それを見送り玄関を閉め、母親が鍵をかける。両親に対する事情説明は先程の警官からなされており、玄関に佇む親子三人の間に沈痛な空気が流れていた。
「今日はもう遅いから、早く寝ろ。」
諭の胸中を慮り、つまらない慰めの言葉は掛けず父親がそう言った。既に、日付が変わりそうな時刻だった。
力無く返事をし、そのまま二階の自分の部屋に向かう。部屋に入りドアを閉めると絶対的な喪失感が襲ってきて、諭は真っ暗な自分の部屋に座り込んでしまった。
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香苗の葬儀が終わって数日後、諭は再び臨前神社へ行くために京律高校裏の山道を登っていた。その日降っていた雨は真夏の雨にしては珍しく、朝からずっとパラパラと続いており酷く蒸し暑かった。さっき通り過ぎた高校の正門前は昼間だというのに閑散としており、弱々しく落ちる雨の音が寂しく聞こえるだけだった。警察や野次馬でごった返していたあの日とは、昼夜も喧騒さも逆転していた。
ぬかるんだ土を登り続けると、いつも通り古びた赤い鳥居が目に入り、くぐる。足元が土から石畳に変わり、硬質な感触が靴を伝って足に伝わってくる。雨に濡れた石畳は酷く滑りやすかったが、かまわず祠に向かって歩いた。と、祠の石段の手前に、だいぶ薄くなっているが焼けて黒ずんだところがあった。
(ここで、香苗は死んだのか。)
結局、香苗の死は自殺と結論付けられた。自殺をする理由が無いと反発した諭だったが、その理由は、香苗の葬儀のときに思い知る事となった。香苗の両親から明かされたのは、諭の全く知らない、高校での虐めのことだった。両親が苛めに勘付き学校に訴えたが、学校の調査の結果は《苛めの事実なし》ということであった。そんな調査結果に納得できるはずもなかったが、香苗自身が「私大丈夫だよ。自分でちゃんとやってけるから、心配しないで。」と両親を諫めたため、渋々訴えを取り下げた。それ以来香苗に変わったところはなく、順調に高校生活を送っているように感じていた。無事に一学期を終え、夏休みを満喫しているだろうと思っていた矢先、今回の事件が起きてしまった、と。両親の無念と保津女子に対する怒りは、学級代表を連れて弔問に訪れた担任を門前払いに付した態度からも察することができた。香苗は、両親に心配掛けまいとして精一杯やせ我慢をしていただけなのだ。
(全然、知らなかった。そんな大事なことを、俺は知らなかったんだ・・・)
自責の念に駆られつつ、心の中で香苗に謝りながら黒ずみのある石畳の前にしゃがみ込んだ。左手にビニール傘、右手に弔花を持ち、その花をそっと黒ずみに置いた。左脇に傘の柄を挟み、手を合わせて合掌する。今まで流さなかった涙が、ポロポロと際限なく零れ出てきた。「香苗、お前なんでなんだ・・・」そんな言葉が、自然と出てきた。
生徒が自殺してしまったということでやっと学校も本腰を入れて調査したらしかった。で、発覚したのが虐めの事実であった。それも、一回目の調査を境に酷さを増していった虐めの事実が。
その学校の調査結果、死ぬ直前における恋人との会話内容、そして状況証拠等々を総合勘案すると、すなわち自殺という結論が妥当、ということらしい。香苗虐めの主犯格は亀岡京佳という生徒であり、香苗が死ぬ前日に事故死している、ということも併せて香苗の両親から聞かされた。当然の報いだ、と諭は思った。葬儀のときの諭は、亀岡京佳の死亡記事を読んだことなど、すっかり忘れていたのだった。
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目の前に、京律高校の正門がある。その横に、山へ続いているであろう細道があった。予め家で調べた地図によると、この細道を登って行けば途中にその神社があるらしい。朝から小雨が降り続いて蒸暑かったが、依子はその道を進んでいった。
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「依子、またあんたの高校の生徒が亡くなったみたいよ。今度は焼身自殺かも、だって。一体どうなってるの？」
香苗に京佳死亡の連絡を入れた翌日、眠たい目を擦りながら居間に現れた依子に、母親は開口一番にそう告げたのだった。朝食より先に差し出された新聞記事につらつらと目を通していくと、眠気はたちまちのうちに吹っ飛んでいった。昨日と同じく地方紙の社会欄の隅に小さく掲載された記事の見出しは《保津女子生徒、今度は自殺か？》というものであり、内容は伏見香苗という女生徒が京律高校裏の神社で焼死体で発見されたというものだった。
まさか、と思ったが、自殺に至る理由は十分ある。しかし京佳が事故死したのであれば、香苗ももっとましな高校生活を送れるだろうから、いや、少なくともその可能性はあるのだろうから、なぜ自殺なんて早まったことをしたのかが謎だった。
それから数日経ったある日、担任から電話があった。学級代表として担任、副委員長と共に香苗の葬儀に出席して欲しいという旨の連絡だった。数日の間に京佳と香苗という二人の葬儀に参列するのは滅多にない経験なのだろうが、ありがたくないのは無論のことだった。葬儀当日、香苗の家までやって来たが、先に一言ご挨拶だけしてくるという担任は依子たちを残して葬儀会場に赴いた。そして、出てきた香苗の両親に案の上の叱責を浴びせかけられ、門前払いで戻ってきたのだった。
当然だ、と依子は心の中で冷笑した。
虚偽の調査結果をでっち上げたも同然の学校に、来て欲しくない。当たり前だった。ただ、担任が香苗の両親から叱責を受けている途中に、奥から出てきたブレザー姿の男の子のことが妙に印象に残った。伏見さんに兄弟なんていたのかな、と。しかし一瞬目が合ったその男の子は、兄弟や親戚の類ではないように、なぜが思えたのだった。しかしそのときは、依子たち一行は何もできずに帰宅するしかなった。
あれから数日間、線香の一つも上げられなかったことが少し、依子の心にしこりを残した。だいたいなぜ、香苗はわざわざ保津女子とは関係のない京律高校裏の神社にまで行って自殺したのだろうか。なぜ、焼身という方法で自殺したのだろうか。自室のベッドで横になりながらそんなことをもんもんと考えているといても立ってもいられなくなり、香苗の自殺現場に行ってみようと思い立ったのだった。
＊
山の中、ということで覚悟はしていたが、予想以上に道は狭く険しく、そんな獣道を傘を差しながら登り始めて既に20分は経とうかとしていた。
(こんなとこに、本当に神社なんてあるの。あったとしても、なんでわざわざ伏見さんはこんなところまで来て・・・)
と、そう思ったとき、右手に何やら赤い柱が見える。なんだと思いよく見てみると、半ば木々に覆われた鳥居だった。
鳥居の足元に何かが彫られてある。凹凸が磨り減ってしまっているが、なんとか《臨前神》と判読できた。恐らく《社》という字も下に続いていたのだろう。
(ここが、その神社？)
とにかくこれが神社であることには間違いないようだった。中には神主のような人がいたりするのだろうか、などと思いつつ鳥居をくぐる。と、前から誰かが歩いてくる。黒のロングＴシャツにデニムの出で立ちは、間違っても神主ではないだろう。こんな雨の日に参拝客だろうかと思ったその人物は、どこかで見たような顔だった。そう、それは葬儀の日に見たあの男の子だった。こんなところに来ているなんて、やっぱり遺族だったのだろうか。そう思うと無意識に体が硬直した。すれ違いざま、目が合った。その男の子は依子が左手に持つ弔花を見やり、「あの・・・」と躊躇いがちに声を掛けてきた。
依子は突然の事態に戸惑ったが、なんとか「・・・ちょっと、花を供えに・・・。」と、口にした。
「そうですか。・・・こちらですよ。」と、その男の子は踵を返して再び祠の方に向かっていった。依子は無言でその男の子に続いて歩いた。
境内の広さと不釣合いな小さな祠の手前にうっすら黒ずんだ箇所があり、弔花が一束置かれていた。恐らく、この男の子が今しがた置いたものだろう。依子もその隣に持参してきた弔花を供え、傘を右脇に挟んで合掌した。
目を開け、合掌を解く。するとその男の子から「あの、間違ってたらすいません。保津女子の方ですか？・・・その、葬儀にいらっしゃった・・・」と尋ねられた。どうやら、この男の子も自分のことを覚えていたのだろう。
「えぇ、そうです。クラス委員長なので、学級代表として・・・。あのときは追い返されましたが。って、当然ですよね。私が伏見さんだったら、嫌ですよ・・・絶対。」小雨に打たれる二つの弔花に目を落としながら、依子は見て見ぬふりをしてきた自分に対する戒めも込めて、そう答えた。
「虐められてたんですってね、香苗は・・・」と、男の子が続ける。伏見さんのファーストネームを呼び捨てにするあたり、やはりお兄さんなのだろう。遺族相手に虐めの話をするのは非常に心苦しかったが、「えぇ・・・」とだけ言った。「全然、全然何も知らなかったです。・・・失格ですね、僕は・・・」
失格、とはどういうことなのだろう。兄失格ということだろうか。改めて見た香苗の兄の横顔はしかし、やはり兄のそれではないように思えた。
「失礼ですが、伏見さんのお兄さんですよね？」
「お兄さん？僕が？いえ、違いますよ。・・・付き合ってたんです、香苗と。」
付き合ってたって、つまりこの男の子は彼氏か。思わずまじまじと見つめてしまい、それに気付いた香苗の彼氏が「どうしました？」と微笑んだ。
慌てて目を逸らし、「いえ、伏見さんには付き合ってる人がいるような感じではなかったもので・・・」と窮した。
「そうですか。まぁどっちにしろ虐めに気付かなかった僕は彼氏失格というものです。」と、とても自嘲気味に鼻で嗤い「香苗のクラスの委員長、って言ってましたよね。お名前はなんておっしゃるんですか？」と聞かれた。
「サイイン ヨリコっていいます。そちらは・・・っていうより、高校生ですか？」
そうだ、まだ名前も聞いていない。
「オイケ サトシっていいます。この山の麓にある京律高校の一年です。」
京律高校の一年。いかに京律高校が髄一の進学校だからといって、浪人までするような人はいないだろう。つまり同い年なのだ。ただ同い年と分かったからといって、何がどうということはない。
そんな依子に諭は「もしよろしければ、香苗の学校生活がどんなんだったのか教えてもらえませんか？勿論いいものではないでしょうが、お願いします。」と頼んできたのだった。
「えぇ、私の分かる範囲でよろしければ。」
「かまいません。」と、依子は今度こそ自分の知っていることを洗いざらい話したのだった。
「相当無理して、耐えてたんでしょうね・・・。」
全てを話し終えた依子に、諭はそう呻いた。京佳とその取り巻きからの嫌がらせや暴行、学校の杜撰な調査、知らん振りを決め込むクラスメイト達、孤立無援の学校生活・・・。どれひとつとっても、悲惨なことばかりだった。
「亀岡さんだけじゃありません、私だって同じなんです。学校の調査が杜撰だって言いましたが、誰も本当のことを言おうとしなかったんですよ、私だって・・・」
亀岡京佳、洛西美貴、洛南ユリ、５組に跳梁跋扈する魑魅魍魎たちの顔が脳裏に浮かんできた。そして自分も、その中にいるのだろう。
「いえ・・・。だけど、悪いのは虐めてた人間でしょう。それに西院さんはこうして来てくれているじゃないですか。」
諭の言葉に、胸が詰まる。
「そういえば、その亀岡って生徒も事故死したらしいですね。」
「えぇ、亀岡さんも焼死らしいです。家の台所のガスコンロから引火したんだろうって、新聞に載ってました。」
他でもない、この私が香苗に読み上げた記事だった。まさかあのときは、香苗が自殺するなんて思ってもみなかったが・・・。
「その記事なら僕も読みました。まさか主犯が死んだ翌日に自殺なんて・・・。亀岡が死んだことを知れば、自殺なんてしなかったでしょうかね・・・。」
「いえ、亀岡さんが死んだってことは私が伏見さんに伝えました。亀岡さんが死んでも虐めは無くならない、そう思ったんだと・・・思います。」
「香苗は、もう自分の周りに味方なんていない、と・・・。」
「・・・えぇ。」
「でもなんて言っていいか、その、今日はありがとうございます。実は西院さんのようなクラスメイトがいたんだってことを知って、あの世で少しでも自殺したことを後悔していてくれれば、少しは香苗も報われるのかな・・・と、思うんです。」
最後は震えながらそう呻いた諭は泣いていた。この人は、心の底から伏見さんのことを大切にしてたのだ。そんな人が、私なんかに礼を告げている。こんな私なんかに。
「・・・私は、ありがとう、なんて言って貰えるような立場じゃありません。・・・ただの、自己欺瞞なんです。確かに伏見さんを見ていて可哀そうとか、伏見さん虐めが無くなればいいとか思ってましたけど結局何もしてあげらなかったんです。それだけじゃありません、さっき話した通り先生にみんなと同じように嘘ついて知らん顔してたんです。周りはみんな亀岡さんと伏見さんのことには関わりたくないような感じで、私一人が本当の事話したらなに良い子ちゃんぶってるのとか思われそうでそれが嫌で・・・でもそんな嘘をついても平気な皆を見てると、伏見さんがどれだけ酷い仕打ちを受けてようと知らん顔してようって空気が当然のようになってるクラスを見てると、とても恐くなってきたんです。だから私はそんな人達とは違うって思いたかっただけなんです。自分だけは伏見さんの虐めを気に掛けてたって顔をしたかっただけなんですそれで・・・！」
何かに急き立てられ、堰をきったように一気にまくし立てた依子は、そこで言葉を詰まらせた。
人一倍気が小さく、人一倍周りに流されやすく、人一倍割り切った考えが出来ず、しかし、人一倍優しく、人一倍人間らしい心を大切にし、故に、人一倍心を痛め、人一倍良心の呵責に苛まれ続けた依子のそれは、香苗に対する精一杯の謝罪の言葉だった。
「・・・香苗は、西院さんのことを分かってくれたと、思いますよ。」
そう言ってひとつ鼻を啜り、諭は依子の脇を歩き去っていった。ひとり残された依子は、小雨に打たれる二つの弔花を見つめていた。
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９月１日、取り敢えず起床し、取り敢えず朝食を食べ、取り敢えず登校し、取り敢えず自分の座席に座り、そして、机に突っ伏した。なにもやる気が出ない。正直、二学期最初の授業日にココに来られたことが、ほとんど奇跡に近かった。香苗が死に、葬儀に出て、神社で虐めの実態を知ったあと、もう何もかもが嫌になり、何もかもにやる気が失せていた。あれだけの虐めを受けていながら、何も知らなかった愚かな自分。いや、何かしらの手掛かりはあったのかもしれない。しかし、そんな香苗からのシグナルにさえ気付けなかった愚鈍極まりない自分。一体俺は、香苗の何を見ていたのだろう。
あれ以来家庭の事情ということで部活には行っていない。何週間も休めば体はナマる。技術も落ちる。でも、だからなんだというのだ。失った体力や技術はいつでも取り戻せる。だけど、失われた命は、二度と、絶対に戻ってはこない。そんなことは頭では分かっていた。ただ、身を持って味わった重みは、比較にならなかった。
なぜ香苗は俺に一言相談してくれなかったのだろう。もし話してくれていれば、助けてやれたかもしれないのに・・・。
そこまで考えて、自分に対して猛烈に腹が立った。そう結局、話してくれていれば香苗のことを助けてやれた〝かもしれない〟程度の自信しか持っていないような人間だったのだ、俺は。
夏休み明けの再会に、クラスはいつもの朝以上に賑わっている。その楽しそうな賑わいが耳に障り、癇に障り、神経を逆撫でさせた。
授業の内容なんて覚えていない。なんの授業があったのかも覚えていない。昼休みをどう過ごしたのかも覚えていない。ただ時間だけが無為に過ぎていき、下校の時刻になった。
荷物をまとめ、教室を出る。しばらくはこんな状態が続くだろうということは、頭のどこかで了解していた。ただ、それをどうにかしなければと正す気持ちは、どこを探しも無かった。
「御池君」
帰宅する為に廊下を歩いていた諭に、誰かが声を掛けてきた。ぼんやりと振り返った先には、堀川がいた。
「ぁあ？」と、やる気なく返事をする。そんな諭の態度におかまいなく堀川がこう続けた。
「この間御池君とばったり出くわしたときに、御池君の隣に伏見さんって人がいたよね。」
「伏見」という単語を聞いて、俄かに沸騰してくるものを感じる。「あぁ、だったらなんだよ。」睨み付けてやった。そんなこっちの気持ちは意に介さず、いつもの抑揚のない声で堀川はこう告げた。
「その伏見さんって人さ、呪術してるように感じたんだ。相当強めの呪いだったと思うよ。それこそ呪殺に匹敵するような呪いだね。」
堀川の口から出てきた言葉を、咄嗟には理解できなかった。
(香苗が呪術・・・だと？)
自分でも酷く間抜けな顔をしていたと思う。尚も言葉が出ない諭に、「まさか、気付いてなかったの？あんなに伏見さんから呪念のエネルギーが滲み出てたのに。多分、擬制対象物を使った呪術の類だと思うよ。」と続けた。
擬制対象物とは、物を呪いたい対象とみなすという意味だ。呪術を少しでも齧ったことのある人間なら、そんなこと誰だって知っている。
「香苗が・・・擬制対象物を使った呪術？誰かを呪ってたっていうのか・・・？」
バカな、有り得ない。
「あぁ、気付いてなかったんだ、意外だね。てっきり感じ取ってるものだと思ってたよ。で、結果はどう・・・」
「いい加減なこと抜かすな！有り得ねぇ！香苗は自殺だ！それにあいつは俺やお前みたいな能力は無いし、それに呪術ったって、ちゃんとした正しいやり方なんて・・・」
知ってるわけ無いだろ！と吐き捨てたかったが、できなかった。あの繁華街のカフェで、藁括之傀儡について香苗に揚々と講釈を垂れたのは他でもない自分だったと思い出してしまったからだ。
「その様子じゃ、心当たりがあるようだね。」
わなわなと唇が震えるのが、自分でも分かる。関連付けたくなかったが、亀岡の焼死と香苗の焼死が、結びついてしまった。
香苗は藁括之傀儡を焼いた、のだろうか・・・？しかし、それしか考えられない。たしか新聞で読んだ。亀岡焼死の事故原因は〝詳細不明〟だと。普通では有り得ないような焼身事故死のことも、自殺に焼身という手段を選んだことも、納得したくはないがいちいち合点がいってしまう。人を呪わば穴二つ、焼き殺せば、焼け死ぬのだ。
「・・・死んだよ、どっちも・・・。」
自分の中で納得してしまった諭は、我知らず呟いた。その呪殺結果に堀川は、「あそう。ま、そうなるよね。」とさして興味無さげに流したのだった。
「あそう、だと？堀川お前なんでなんだ！どうして教えてくれなかった！？なんで一言言ってくれなかったんだ・・・！？」何か溜まっていたものが噴き出すように、諭は激昂した。
「なんで僕が御池君にそんなこと言わなくちゃいけないんだ。呪いたければ呪えばいいし、殺したければ殺せばいい。死にたければ死ねばいいんだよ。」そう言いながら、話は終わったといった素振りで踵を返そうとした堀川の態度と言動に、諭の中で何かが切れた。
諭は堀川のカッターシャツの襟首を両手で掴み、壁に押し当てる。
「何なんだお前は！一体何なんだお前はよう！！」
胸倉を掴まれて尚、眉ひとつ動かさない堀川に怒りにまかせてこうぶちまける。
「呪術なんてもんはな、あっちゃならないんだ！でも存在して、俺らはそれを知ってる！知ってるやつはせめてそれを止めなくちゃなんねぇんだ！！」
和尚との約束を反故にし、いい気になってぺらぺらと喋った自分に言えたことではない。そう理性では分かっていたが、感情が勝っていた。
「香苗は死んだんだよ！お前が言ってくれてれば解呪することだってできたかもしれないんだ！！お前さっき『呪殺に匹敵するような呪いかも』って言ってたよな！そんな人の生き死にに関わる事を知っていながら放っておくなんて、お前は異常だ！・・・香苗は俺の大切な、本当に大切な女だったんだ・・・！！」
胸倉を掴み、お互いの息が掛かる距離に堀川の無表情がある。思いっきり、これでもかというくらい、全殺気を込めてその無表情を睨み付けた。いや、睨み殺す勢いだった。そんな殺気立った諭に堀川はこう言った。
「どうでもいいんだけどさ、この手放してくれない？」
それを聞いた途端、諭の中に今まで一度も感じたことのない感情が沸いた。諭の拳に力が入る。大きく振り上げ、と、誰かの腕に阻まれた。
「お前ら何をしている！離れろ！」という教師の怒声とともに諭は堀川から引き剥がされ、その場に引きずり倒されたのだった。
「事情を説明しろ！」とヒステリックに騒ぐその教師を無視し、諭は精一杯ドスを効かせた声で堀川にこう吐き捨てた。
「堀川・・・二度と俺にザけた口利くんじゃねぇぞ。・・・次はマジで殺すからな・・・！」
