2007/08/09
[8:56]
「それじゃあ行こうか。」
僚はそう言って路駐していた車を発進させる。
「うん。でもごめんね僚。突然温泉に行きたいなんて言い出して。」
「いいよ、どうせ俺は学生で暇なんだから。優こそ久しぶりの三連休なんだし、思いっきり羽伸ばしてな。」
優が働いている年中無休の小売店はカレンダー通りの休日を取れるわけではない。毎月シフトを組んで交代で休みを取るのだ。専門商社を辞め、大手の小売業で働き始めて２年強の優は、お盆前にたまたま三連休を取得できたらしかった。
「まぁ本当は二泊三日でも良かったんだけど、最後の１日はゆっくり休みたいだろ？」
温泉旅行の日程は一泊二日。３連休だが、僚みたいな学生ならいざしらず、優はさすがに最終日はゆっくり休みたいだろうということで一泊二日にしたのだった。
「ありがとう僚、気遣ってくれて。」
付き合って二年以上も経てば何が何でも彼女とのイベントを優先、とはならないが、こうやって共通の時間を過ごすことはやはり何物にも替え難い。しかしそれよりも・・・。
「てか優ってさ、ホント温泉好きだよね。」
「え、温泉嫌い？」
「いや、そうじゃなくて、優っていえば温泉ってイメージがある。」
「なによそれ。でもいいの、私は温泉大好きだから。」
そんな他愛もない会話を交わしながら、僚は北陸の温泉地に向けて車を走らせるのだった。
[10:14]
下宿を出た諭は地下鉄を降り、ＪＲ神宮駅で乗り換える。５番ホームに滑り込んできた新快速列車は通勤ラッシュを終えた時間帯にしては人は多かったが、出入口付近に腰を下ろすことができた。これに乗って一時間もしない内に戸ノ磨駅に着くだろう。そこからまずは実家へ帰省するか、そのままあの神社に行くかは、後で考えることにした。
ゆっくりと、列車が発進する。
(香苗のお墓にも参っておこう。)
と、高校一年のとき行ったきり、一度も訪れてない香苗の墓を訪ねようと諭は思った。
[11:52]
久しぶりに訪れた京律高校だった。正門の鉄扉が新しくなっていたが、やはり懐かしい。たとえ良い思い出がなくても、だ。
戸ノ磨駅で下車し、実家へは帰らず鈍行に乗り換えて京律高校の最寄り駅まで行き、高校のときと同じように徒歩で母校まで辿り着いた諭は、そんな正門を横目に神社へ行くため細道を進んでいった。
(ここは何も変わってないな。)
５年ぶりに訪れた神社は、あの頃と寸分の違いもない。しばし鳥居から境内を見渡した後、諭は持ってきたバッグから小型のスコップを取り出した。今回戸ノ磨へ来たメインの目的は実家への帰省ではない。そう、香苗が負呪に用いたであろう藁括之傀儡を掘り返すためだ。地中で分解されているかもしれないが、なんとか埋めた跡だけでも見つけたかった。
フォーラムスケジューリング会議で堀川と対面してしまい、あの頃のことがいつになく蘇える。自分はもう呪詛のエネルギーを感じ取れるまでになってる。もし香苗が本当に丑の刻滅入りをしたのであれば、その藁括之傀儡からも何かを感じ取れるのかもしれない。藁括之傀儡を香苗に教えてしまった自分には、香苗の最期の言葉を聞く義務がある、と。
香苗には「藁括之傀儡を埋める場所は日中でも静かな場所」と伝えた。だとすればココか、或いは自分に想いを告げてくれた塾に近い公園か、のどちらかだ。とにかくそう諭は考えていた。
ひとまず、歩いて境内を見回ってみる。
敷地内は勿論、境内の隅、祠の下など探せるところは全て確認したが、どこにも埋めた形跡はおろか呪詛のエネルギーすらも感じられなかった。勿論５年も経てばそんな跡など消えてしまっているのかもしれないが、これほどまでに手掛かりがないのはどういうことなのだろうか。試しに、適当な場所をスコップで掘ってみることにする。
ギンッ！
スコップは、ほんの少し刺さっただけで、何か硬いものに遮られてしまった。良く見ると、土のすぐ下に石畳が敷いてあるようだった。
(嘘だろ。まさかここって全部・・・)
そう思い、敷地内の何箇所かで同じことやってみたが、結果もまた同じだった。
(参ったな。もしかしたらこの山のどこかかもしれない。だとしたら埋めたところを見つけるのは無理だし・・・)
そこまで考えて、ふと気付いた。なぜいままで気付かなかったのだろう。藁括之傀儡を埋めるところは「日中でも静かな場所」だが、埋める時間は「新月の日の丑三つ時」とも云った。丑三つ時にこんなところに来て埋めてたら、電車がなくて帰れなくなる。だとすると、塾近くの公園も同じ理由でハズレってことに・・・。
左手に持つスコップが、ひどく滑稽なもののように思えてきた。
[14:36]
「凛・・・」
しばしの沈黙のあと、静かに背を向けた凛に掛けられた、友美の消え入るようなその湿りを含んだ声が、あのときの景色とともに頭の中で再生される。弓枝と成久に先に行ってもらい、友美との偶然の再会を果たした凛は、謝る友美に言葉のひとつも掛けられないまま去ってしまった。どうしてあんな態度しか取れなかったのだと、あれからずっと自己嫌悪に陥っていたのだった。知ってて教えてくれなかった友美に対する怒りが無いといえば嘘になり、友美を責めたいかといえばこれもまた嘘になる心境を、自分でもどう捉えていいのか分からない。半眠半起の中でうつらうつらそんなことを思う。
前期期末試験が終わり、夏休みに入って一週間ほど経った８月９日の昼過ぎ、ようやく重たい頭をベッドからあげる。休みに入って昼夜が逆転してしまい、ここ最近はいつもこんな時間に起きてしまう。無論夜は眠れるはずもなく、朝方になってようやくベッドに入るのだが。
ベッドに座り、だらしなく首を半回転させながら部屋をチェックする。机の上にも・・・無いようだ。
「はぁ・・・。」
朝一番から、否、起床一番からそんなため息が出てくる。
夏の太陽が眩しい光を注ぐ一方、凛はあまり晴れやかな気分ではなかった。
(友美とは、本当にもう縁が切れちゃったかな・・・)
大学で友美と再会したことを思い出す度、そう思う。再会する前なら、いつかまた何かの拍子で付き合っていけると漠然と思っていたのだが、あんなことがあってはもう無理だろう。
遥を助けられず、友美とも復縁できず、これからも本当の自分を一切出せないまま、過ごしていくしかないのだろうか・・・。
そう考えると、暗く閉ざされた気分になった。
[15:42]
いざ目の前にしゃがみ込み目を閉じたところで、何から囁きかければいいか分からないのが正直なところだった。ここに至るまでの電車の中や歩いている間、意識して思考から遠ざけようとするとそれだけ強く浮かんでくるのは香苗との楽しい思い出だった。まるで、力の作用反作用のように。
香苗が藁括之傀儡を埋めたのは臨前神社や公園ではないと分かり、肩を落として一旦実家へ帰った。昼食ついでにしばらく休憩し、また家を出る。最寄の地下鉄を経由して私鉄に乗り換え、列車に揺られること約10分、そこから徒歩で向かいここに腰を下ろしたのだった。何度か気の利いたことでも話してやろうかと思ったが、出てくる言葉はすべて謝罪や後悔のそれだった。
(所詮俺は、あのころから何も進歩しちゃいないということか・・・。)
最後に自分を自嘲し、それまで閉じていた目を開く。
《伏見家 之 墓》
香苗の亡骸の上に立つそのさして大きくない墓石は、霊園の片隅にひっそりと佇んでいた。
(今まで来られなくて悪かったな。)
香苗の墓前に立ったとき、最初に思ったのはそれだった。なぜか、無意識に来ることを避けていた場所。
細い煙を緩やかに醸す真新しい線香は来たときに諭が立てたものだったが、墓全体が綺麗に整っているのは、恐らく香苗のご両親が掃除を欠かしてないからに違いない。
(お前のお墓を綺麗に掃除してくれたり、線香を立ててくれたりするのはご両親だけだよな。俺はそんなことさえも知らなかった・・・)
「いらっしゃってたんですね。」
唐突に背後から掛けられた声に、思考が吹き飛ぶ。掛けられた言葉に振り返れず、その替わりに全身が総毛立ってしまったのは、声を発した主の推測がついてしまったからだった。それでも振り返り、視界に入れたその顔はやはり香苗の母親のものだった。母親の顔が自分の目線より高く、今更のように自分がしゃがんだ状態でいることに気付いた諭は、立ち上がって姿勢を正し「どうも、お久しぶりです。」の挨拶とともに腰を折った。
「いえいえ、お気になさらずに。頭を上げてください。来て頂いて、香苗も喜んでると思います。」そう言った香苗の母親は、朗らかな笑顔ではあるが一抹の悲壮を漂わせている。なんと返していいか分からず、口を噤む諭に母親はこう重ねた。
「今日、御池さんに会えてよかったです。実は、お渡ししたいものがあったので。娘の遺品といえば遺品ですが、御池さんに貰って頂いた方がいいと思いまして・・・今から少しお時間を頂けますか？」その終始の控えめな態度に気圧されたのは、母親が香苗とよく似た雰囲気を漂わせていたからだった。その母親の誘いを断るなんて真似はできず、「ええ、勿論です。」とだけ言った。
もうあれから５年も経ってしまったが、こうやって快く迎えてくれた母親の半歩後ろを歩く諭は伏見家へ向かっていた。道すがら、ありきたりな世間話以外の話題はなかった。
「ここです、さぁどうぞお入り下さい。少々狭いですが。」と言われ上がりこんだ香苗の家は、いつか訪れたときと変わらず全体的に和式の家だった。閑静な住宅街の片隅に建つ一軒家は、やはり二階建ての築三十年といったところか。霊園から徒歩５分程度の道のりを非常に長く感じたのは、香苗の母親に緊張している証拠だった。通された部屋は和室の客間然っといった感じで、真ん中に長方形の木製テーブルが置いてある。そこにコーヒーが差し出されたが、それに無遠慮に手をつけるほどの無神経さは持ち合わせていない。
「ちょっと、待ってて下さいね。」
部屋に入ったとき線香を立てた香苗の仏壇を背にしつつ、「渡したいもの」を取りに行ったであろう母親を正座で待つことにしたのだが、諭は仏壇を振り返り、そこに立てられた香苗の写真を覗きこんだ。写真の中でにこりと微笑む香苗の顔は、諭の記憶の中の香苗と変わることはなかった。香苗も大学生になっていれば、或いは楽しい時間を過ごせたのかもしれない。
「お待たせしました。」という声とともに襖の開けられる音がし、諭は正面に顔を戻した。襖を閉めて真向かいに座る母親の手には手紙を入れる封筒のようなものが握られている。ひょっとしてそれがそうなのだろうか。
「つい先日娘の部屋を整理してたら、こんなものが出てきたんです。私も高校生になった香苗を見てボーイフレンドが出来たのは知っていました。なんせあの子、御池さんの話ばっかりするんですもの。・・・忘れません、御池さんのことを話しているときの香苗は、いつも本当に楽しそうで幸せそうでした。そんなあの子の姿を見るのは初めてで・・・だからこれだけは、香苗が最期に御池さんに書いたこの手紙だけは、是非、お渡ししたく・・・」
声にならない湿った声とともに差し出されたそれは、桃色の手紙入れだった。丁寧に頭を下げつつ両手で封筒を引き受けた諭は、「拝見しても、よろしいでしょうか？」と聞いた。
目頭を押さえつつ無言で頷く母親から手紙に視線を移し、封筒から四つ折りの便箋を一枚を取り出した。
《サトくんへ
もしこの手紙をサトくんが読んでるようなら、多分私はこの世にいないと思う。
もし生きてたら、この手紙は絶対に処分してると思うから。》
そんな書出しで始まる香苗の手紙は、香苗らしい多少の丸みを帯びた字で埋められていた。便箋のところどころに湿ってふやけた後があるのは、母親の涙か、香苗の涙か、或いは両方か。
《私、本当にサトくんに出会えて良かった。嘘じゃないよ、心からの本音。
ずっとずっと今まで、サトくんと付合うまで私を気に掛けてくれる人なんていないと思ってた。勿論お父さんやお母さんとかは別だけど、でもそれ以外の周りの人ではいなかった。だから私、サトくんと普通におしゃべりできたときは、それだけで本当に嬉しかった。だって私、一緒に遊ぶ友達もいなければ、楽しくおしゃべりできるクラスメイトもいないんだもん。》
俺と普通に話せただけで嬉しい、そう感じていた香苗の胸中を察し、押し潰されそうになる。
そう、香苗は常に一人ぼっちだった。それどころか、学校で苛烈な虐めに遭っていた。
知らなかった、そんなことは。一言も言ってくれなかった、ではない。俺が、知ろうともしなかった。
イジメの事実を知ったのは香苗の葬式のときだ。葬式が身内だけで執り行われるものだと知ったのは、集会場で行われていたそれに訪れたときだった。自分の他にも香苗の学校の友人達や先生が招待されているものだと思っていた諭は、葬儀での学生の少なさに違和感を感じた。しかし、諭と初めて対面した香苗の両親はとても快く諭の来訪を歓迎してくれ、「身内だけで行ってるんですよ」という父親の一言に違和感が消えていき、というより一瞬前に感じて違和感も、自分の好きだった娘の両親に受け入れてもらえたという現実に霧散したという方が正しかった。
《やっぱり全部正直に告白するね。本当は私、イジメられてるの。中学校のときからかな。小学校のころもあんまり仲の良い友達はいなくて。なんでなんだろうね。
だから私、ずっと自分は人に嫌がられる存在なんだって思ってた。誰にも必要とされないと思ってた。ずっと自分が嫌いだった。私なんていない方がいいと思ってた。
「なんだ、俺ってイジメられてるような女なんかと付合ってたのか。」って思った？もしそうなら、ちょっと悲しいな。》
祭壇に線香をあげ終わり退こうとしたそのとき、入口の方で言い争う声が聞こえた。なんだと思って聞き耳を立ててみると、どうやらそれは言い争ってるのではなくご両親が一方的に誰かを罵っているように聞こえた。
「アンタら、何もしてくれなかったじゃないか！」
「あなた方には来て欲しいと頼んだ覚えはありません、お引取り下さい！」
そんな怒声が聞こえ、ドラマでよくありそうな内容にまさかと思った。
入口に向かい視界に飛び込んできたのは案の定、帰れという両親の前で頭をうなだれている中年の男性と、後ろの方でこちらの様子を伺っている保津女子の制服を着た女生徒二人だった。間違いなく担任と学級代表だろう。そんな来客をこんな剣幕で追い返す原因は、一つしか有り得ないと思った。
入口で「分かりました。」とだけ言って頭を深々と下げた担任は踵を返し、うなだれたまま女生徒の方に向かって行った。全てを悟った諭に対し、両親は本当にありがとうございましたと涙ながらに感謝の意を表明していた。最後にあなたのような方に出会えて香苗はとても嬉しかったと思います、と。
《でも、サトくんと過ごしてるときは全てを忘れることができたよ。こんな私にも居場所があるんだ。サトくんに必要とされてるんだ。私のことを大事にしてくれる人がいるんだ。ってね。だけど、別れて一人になると途端に憂鬱な気分になってきて。いつも会いたいって呼び出してごめんね。サトくんといるときが一番楽しかったんだ。ちょっと大げさすぎるかな。でも、本当のことだから。
本当に今までありがとう、諭。
香苗》
そう、香苗はこんな風に自分のことを想っていてくれていたのだった。それに対して俺はどうだっただろう。確かに香苗のことは好きだった。必要だとも思っていた。ずっと付合っていきたいとも思っていた。でもだからどうしたというのか。イジメに苦しんでることも、香苗の本当の気持ちも、どれだけ俺を必要としてるかも、なにも、なんにも分かっていなかった。それどころか、心のどこかで「このまま一緒に居れればいいが、いつか別れることもあるかもしれない」って、香苗をこの先何人かの女と付合っていく中の一人として考えていたふしもあった。だけど香苗にとっては俺が唯一の・・・。
読み終わった後、あらゆる感情が渾然一体となったものが目尻からあふれ、新しいシミを便箋に形成していった。「どうか受け取ってあげて下さい。」と言う母親の言葉が耳に届き、溢れ出る涙を堪えて諭はただただ頷いた。
長居はどうかなと、落ち着きを取り戻した諭は伏見家を出た。17時前、そろそろ陽も傾きかけてくる頃合だろう。
「お邪魔しました。」と香苗の家を後にした諭は帰路に着く。最初この家に来たときは、次に来るのがこんな形になるとは思ってもみなかったと、歩きながら回想に耽る。あのときは雨雲が翳ってきて夕立になったんだったっけ。そういえば、あのときの俺は霊感の制御が出来なくて、ずっと池の対岸の霊気を感じてたんだっけかな。興味津々で聞いてきたのは香苗の方なのに、冗談抜きで怖がっちゃって・・・。
そこから香苗との情事に思考が移りかけたとき、ふとピンとくるものがった。―――池の対岸、林への入り口、昼間でも静かで人通りも全然ない場所―――
頭より先に体が動いていた。
[17:01]
「湯加減どうだった？」
16時に予約しておいた旅館にチェックインし、夕食まで時間があるので早速温泉を堪能しに行った僚と優だったが、僚の方が一足早く部屋に戻ってしまい、浴衣に着替えて部屋で一人くつろぎつつ優の帰りを待っていたのだった。
「最高に気持ちよかったよ。」
帰ってきた優は、とても満足にそう答える。さすがは日本屈指の温泉街、といったところか。この辺り出身の凛が薦めてくれた温泉と旅館なら間違いはないと思っていたが、露天風呂から見える日本海の大パノラマには思わず感嘆の溜息が漏れた。加えて宿泊客は盆前とあって少なく、僚は既にリラックスし過ぎて溶けそうだった。そんな僚に、湯上り直後の優の浴衣姿が止めを刺す。優とは過去に三回ほど温泉旅行に行っているが、いつ見ても優の浴衣姿は・・・。
断崖から日本海を一望できるバルコニーの椅子に腰を下ろし、タバコに火を点ける。海から吹いてくる風が気持ちいい。僚は、オレンジ掛かった日本海の空を仰ぎながら紫煙を吐いた。
「夕食何時からだっけ？」という声が部屋から掛けられる。
「19時だったと思うよ。今日はズワイガニが出てくるらしいから凄く楽しみなんだけど。」
「こんな夏にカニなんて出てくるの？」
「本当は今は禁漁の時期だけど、よく網に掛かってくるんだって。普通はリリースするらしいんだけど、足が壊れたりしたカニは持って帰るそうなんだ。で、たまたまココの女将さんが気を利かせてくれて、漁師さんから貰ったカニを出してくれるそうだよ。」
「そうなんだ。夏のカニっていうのも、案外悪くないかも。」と嬉々とした表情の優に「冬よりも美味しいって噂だよ。」と返した。
微笑む優を見、ふいに今この瞬間の幸福が怖くなった。「魂が肉体に影響したんだよ」なぜか、そんな諭の言葉が思い出される。
もう二度と優があんな状態にならないように、日本海とその上に広がる大空に向けて、心から祈った。
[17:04]
「な・・・？」
土と泥で茶色く汚れた布を手に取り、縛られた布の結び目をほどいて中身を確認した諭は思わずそう漏らした。
(そんなバカな・・・)
ここに来て確かめるまでは半信半疑だったが、林の入口まで来て何やら薄ら寒い気配を足元に感じた諭は、脇目もふらずそこを掘り返した。すると、思った通り布の包みが見つかった。５年も埋められていたせいで茶色く汚れていたが、それが藁括之傀儡を包んだ白い布であることは明々白々だった。すぐさまその布を取っ払って藁括之傀儡が姿を現したのだが・・・
(なんでこれだけしか焼いた跡がないんだ・・・？)
諭が布から取り出した藁括之傀儡は、その左腕にしか焼き焦がした跡はなく、その他はどこを調べてもキズ一つ見当たらなかった。
本当にこれは香苗が作った藁括之傀儡かと疑問に思い、人形に意識を集中させる。
・・・・・・
・・・・・・
・・・・・・
間違いない。香苗が呪術を施した藁括之傀儡だ。５年も経っているが、まだ香苗の思いが残っている。ただそれよりも・・・
(この、香苗とは違うものはなんなんだ・・・？)
そう、香苗のよりも大きいエネルギーが、人形から発せられていた。
もう一度、意識を人形に集中させる。
・・・・・・
・・・・・・
・・・・・・
・・・分からない。香苗のとは違うエネルギーが宿っているのは分かるが、それが一体何であるのか分からない。
しかしどちらにせよ、こんな中途半端な損傷で〝焼き殺す〟ことなんてできない。せいぜい左腕に火傷を負わせるのが関の山だろう。
わけが分からなくなり、すがるような目つきで正面を見る。しかし古びた着物を着た男の霊はただ悲しげな表情をしているだけで、何も語りかけてくることはなかった。
[18:02]
就職活動の情報誌を、なんとなくペラペラ捲って適当に目を通す。頭に入らない。当たり前だった。
就活雑誌を放り出し、ベッドにごろんと横になる。最近暇過ぎる。こんなことならバイトのシフト増やせば良かった。などと考えているとき、携帯が鳴った。誰だと思って見てみると、母親からだった。
「もしもし」
「あ、もしもし凛？あんたお盆どうするの？」
「一応帰るよ。」
毎年お盆は一応、帰省している。
「はいはい。で、何日になりそう？」
「んーどうしよ。・・・11日くらいかな。こっちに戻る日はまぁ、気が向いたらってことで。」
「はいはいアンタの好きにしなさい。じゃ、今年も帰って来るってことでいいのよね？」
「うんそれでいいよ。」
「はい分かりました。それだけよ。」
「うん分かった。それじゃね。」
そう言って携帯を切る。
毎年お盆には実家に帰っているが、正直言って何もすることがない。とは言え、やはり夏休みに一度くらいは帰省している。
(さって、そろそろバイト行く支度でもしよっと。)
[18:11]
「そろそろ帰る？それともまだ続ける？？」
夏休みの、しかもこんな時間、大学の図書館は酷く静まり返っている。ズラリと設置された自習机にもちらほらと人が座っている程度だった。隣で勉強する依子には最小限の声量で問いかけたつもりだったが、こんなに周りが静かではやたら大きく聞こえたような気がする。
「んー、じゃぁそろそろ帰ろっか。」
そう言って依子はシャーペンを筆箱の中に片付け、参考書を閉じて筆箱と共に鞄にしまった。
「明日から図書館お盆休みの筈だよね？」
図書館の出口に向かいながら依子がそう尋ねるのに、「うん。確か16日まで休館だね。」と、答える。
「お盆は実家には帰るの？」
「うん、明後日から帰るつもり。依子は、って依子は通いだし帰省も何もないよね。」
「何回間違うのよ。」
「ごめんごめん。」と友美は微笑んだ。
入学当初から何かと一緒に行動するようになった依子と、今日も一緒に公務員試験に向けて試験勉強をしていた。
「来年にはさ、もう試験終わってるのよね。受かるのかなぁ。」そう、依子が自信なさげに呟く。
「うん、ほんと、一次試験落ちたらそれで終わりだもんね。でも、来年の今頃は官庁訪問してるって、きっと。」そんな依子を努めて明るく慰めた。
「ごめんごめん、私昔から自分に自信なくて。でも今から落ちること考えちゃダメだよね。」
「そうそう、そういうこと。あと私明日、古城の写真撮りにちょっと遠出するんだけどさ、良かったら一緒に行かない？依子も息抜きついでにどうかなって。」
このところ勉強疲れのせいで顔色の良くない依子を慮り、友美は一人で行く予定だった古城へ依子を誘った。依子が知らず知らずの内に自分を追い詰めてしまう性格であることは、二年も共にいれば分かる。今回の公務員試験だってそうだ。確かに試験は並大抵の勉強でパスできる代物ではない。しかし、依子は人一倍勉強しているにも関わらず、人一倍不安がっているのだ。いや、不安が先行し過ぎるために強迫観念に憑りつかれているといった方が正しい。このままでは、試験まで身が持たない。
「たまには遊ばなきゃ、試験までに潰れちゃうよ。」
そう、友美は思ったままのことを口にする。
「そっか、友美は写真が趣味だもんね。うん、一緒に行こう。」
「うん。詳しいことは後でメールするね。」
依子相手にはこう言うものの、正直、自分こそ自分に自信がないと思う。
結局、誰に対しても徹底的に何一つ出来なかったのは、自分の甘えと自信の無さなのだと、どこか冷静に友美は分析していたのだった。凛に愛想を尽かされたのも、至極当然の帰結なのだ。遥に偽善者ぶったのも、凛に見限られたことも、今更どうこう言ったって仕方が無い。全ては起こるべくして起こったのだ、と。しかし、そう自分を納得させた気になっても、一抹の苦味だけは拭い去ることはできなかった。
[18:26]
「久しぶり、良く来たね。さ、中へお上がり。」
いつも通り慇懃な振舞いで出迎えてくれたものの、訝しんだ表情をこちらに向けているのは、諭が持参してきた〝モノ〟の気を察している証拠だった。少なくとも、何か月か前に僚を連れてきた時のような柔和さはない。
「高辻くんの調子はどうかね？」と言う和尚は相変わらず体躯が良く、顔も一見するとその筋の人間であるかのようだ。しかし、自身の霊感に悩む諭を何かと気に掛けてくれ、霊感や呪術について教授してくれ、またそのような能力を持つ人間が心得るべきマインドをも説いてくれるような人だった。
「あれ以来、良く寝れると言っています。」
だからこそ、和尚の言いつけに悖る行為を行ってしまったことと、それによって最悪の結果をもたらしたことを告白するのは、正直、非常に心苦しい。だがもう、頼れるのは和尚しかいなかった。叱責は覚悟の上、それでも尚お願いするしかない、と。
「それは良かった。」と寺本堂から少し離れた来客用の六畳座敷に案内される。昔は、ここでよく調べものをしたものだった。そこここが傷んだ古い畳、漆塗りの木製テーブルなどなど、あの頃と何も変わっていないが、唯一、障子が真新しいものに貼り替えられている点だけが異なっていた。
「ところで、今日は何の用だい？」と漆塗りのテーブルに正座しながら和尚が口を開く。
諭が単なる挨拶や、ましてや久しぶりに遊びに来たのでは無いことくらい先刻承知といった口ぶりだった。テーブルを挟んで和尚を正面にし、早速持ってきたモノを取り出して和尚に見せる。途端、今までも穏やかでは無かった和尚の表情が更に険しくなっていった。
「これは、なんだね。」
咎めるような視線に耐えながら「ご覧の通り、藁括之傀儡です。」と答えた。
「それは見れば分かる。こんな物を私のところへ持ってきてどうするつもりだい？」
「和尚に詳しく見てもらいたいのです。この藁括之傀儡からは、呪いを掛けた人間の怨念を感じ取ることができます。しかし、それ以上に強い何かを感じるのです。でも僕にはそれが何であるか見当もつかないので、こうやってお願いしに来ました。」
尚も険しい表情を崩さない和尚に気圧されつつも、丁寧にお願いする。
「・・・そうか。まぁ、こんなモノを見せられて放っておくわけにもいかないな。諭君の言う通り、呪主の怨念以外にそれとは異なる何かを感じる。詳しく見てみなければなんとも言えんが、人形の損傷から察するに、被害は左腕の火傷ってところだな？」
確かに、誰だってそう思うだろう。しかし、そうではないからここに来ている。
「いえ・・・腕の火傷ではありません。」
「と、いうと？」目を細め、猜疑の目を向ける和尚に、ありのままの結果を伝えなければならない我が身を呪った。
「呪詛の対象は・・・焼死で、呪主も返呪によって焼死しました。」
「なっ！？この程度で死に至るなんぞ・・・！だいたい諭君、君はどこからこれを持ってきたんだ！？」信じられん、といった様子で身を乗り出し語気を強める和尚には全てを打ち明けるしかなかった。
「その前に和尚、僕は和尚に謝らなければなりません。この藁括之傀儡の呪主は僕の高校のときの恋人で・・・僕が彼女に、伏見香苗に方法を教えてしまったんです。僕は香苗が学校で虐めに遭ってるなんてことは全然知らず、呪術方法を知った香苗は、香苗を虐めていたクラスメイトに丑の刻滅入りを行いました。それで、香苗が返呪で死んだときからもう５年も経ってしまいましたが、香苗の最期の言葉を聞かなければならないと思って人形を掘り返してみたら・・・。分からないんです。香苗は左腕しか焼いてないのに相手は死亡、それと同等の返呪で香苗も死にました。普通では考えられないことだらけなので、こうして和尚の力を借りたいと思ってここに来ました。勿論、和尚の言いつけを反故にしたのは僕なので、叱責は受けて当然です。でも、僕はどうしてもあの香苗が人を殺すまでの呪いを掛けるとは思えないんです。・・・現に左腕だけにしか損傷はありません。でも相手は、死にました・・・。」
そこまで一気に言い終え、姿勢を正して頭を下げながら「どうか、その人形を見てください！」と頼み込んだ。
それまで黙して聞いていた和尚は尚も黙っていたが、「そこで少し待っていなさい。」と低い声で呻き、藁括之傀儡を持ってどこかへ行ってしまった。
約30後、和尚が戻ってきた。険しいというより、難しいといった方が適切なその表情は、一体何を意味しているのだろうか。先ほどと同じ位置に腰を下ろした和尚を見据える。
「私はこれまで、このようなモノを数多く見てきたが、こんなのは初めて見たよ・・・。」と、溜息混じりに和尚が口を開く。
「と、申されますと・・・？」
和尚は先を急かす諭の問い掛けには答えず、別のことを口にした。
「諭君、きみは丑の刻滅入りの方法を教えたというが、そんな負呪だけでなく、正呪の方法は教えなかったのかい？」
正呪とは、呪いによって人を傷つけるのとは逆に、人の無事や幸福を祈ったりする呪術のことだ。たしか香苗には丑の刻滅入りと一緒に教えたはずだ。「自分や誰かの恋愛成就、健康祈願、災厄予防など、ポジティブに活用することもできる」と。
「えぇ、ポジティブな呪術方法も一緒に教えましたが、それが何か？」
「はぁ、そうか、やはりな・・・。」
何かに納得したように、あきらめたような溜息を漏らす和尚はこう続けた。
「諭君が香苗さんに呪術方法を教えてしまったことを酷く後悔し、強く責任を感じているのは、私にもちゃんと伝わってくるよ。しかし、今から私が話すことは、そんな諭君の悔恨を更に強めてしまうものになるが、真実を聞く覚悟はできているかい？」
こちらを真っ直ぐ見据える和尚の視線から目を逸らさず、答えた。
「勿論です。」
しばらく何事か考えている様子の和尚だったが、やがて小さい溜息をひとつ吐いたかと思うと徐に口を開いた。
「諭君、結論から言おう。香苗さんの丑の刻滅入りは増幅されておる。」
「増幅・・・って、どういう意味ですか？」
「香苗さんは二つの呪術を並行してやっておった。一つは自分を虐めているクラスメイトへ向けた丑の刻滅入りを、もう一つは、もう一つは正呪を、だ。諭君、きみの災厄予防と幸福を願うものだ。」
「僕・・・への正呪？」
「あぁ、そうだ。私も正呪の方の藁括之傀儡は見てないから確定的なことは言えんが、負呪よりも正呪の気の方が強いと思う。だが惜しむべきは・・・」
和尚はそこで一旦言葉を切って諭に目線を移し、再び藁括之傀儡に目を落とした。諭は和尚の言葉を黙して待った。
「惜しむべきは、正呪の気が、そっくりそのまま負呪に移ったことだ。」
意味が、分からなかった。負呪と正呪を並行して行っても、二つは別々の〝想い〟、別々の〝藁括之傀儡〟なのだ。それが一方に上乗せされるなんて有り得ない。
「そんなことが・・・」あるんですかと問いたかったが、無言で頷く和尚に言葉を遮られる。
「・・・なぜです、どうしてそんなことが起こるんですか！？」
「・・・」
「和尚！察しぐらいついてるはずでしょう！？」
諭を一瞥し、仕方ないといったふうに和尚が口を開く。
「・・・何者かが、正呪の気を負呪に移したようだ。それによって正呪の気は全て負呪へ流れ、正呪に注ぐ念が強ければ強いほど、負呪の力が大きくなっていき、ついに相手を殺すまでの呪詛になった。たとえ、焼いたのが人形の左腕だけだったとしても、だ・・・。」
思考が麻痺し、一切の言葉が出なかった。
「呪いの増幅は私も話には聞いた事があるが、まさか本当にそんなことが出来るなんて思ってもみなくてね・・・。ただただ、驚いておる。」
腕を組み、沈痛な面持ちで目を閉じた和尚に、力なくこう訊いた。
「増幅されたのは、いつごろなんですか？」
「詳しい日付などは私にも分からんが、ただ推測するに、呪術の完成間近だろうと考えられるな。」
「・・・そうですか。」と、諭は肩を落とした。ただやはり、にわかには信じることができない。
「本当に、本当にそんなことが起こり得るんですか・・・？」
「あぁ、間違いない。私も実物を見るのは始めてだがな。」
信じられなかった。しかし、和尚が言うからには本当のことなのだ。もしそうだとして、聞いておくべき重要なことが一つある。
「そうですか。で、そんなことをしたのは誰なんですか？」そう、それが非常に重要だった。
「私にも、分からん。」和尚は藁括之傀儡に目を落としつつ、そう答えた。
嘘だ、と思った。藁括之傀儡を見る前から香苗の呪詛に気付いていたであろう和尚に分からない筈はない。無言で問う視線を和尚に注ぎ、それに気付いた和尚は「知ってどうするつもりだね？」と厳しい視線を向けてきた。
「どうするもこうするも、とても気になります。」
「残念だが、こればっかりは私も教えることができない。もし教えて、それが諭君に心当たりがある人間なら・・・」
「別に今更どうこうしようって気はありませんよ。ただやはり」「諭君。」
和尚の不安を拭おうとした弁を皆まで言わせてもらえず、遮られる。
「諭君の香苗さんに対する情が深ければ深いほど、感じている悔恨が強ければ強いほど、諭君は人の道に背く行為をしてしまう危険性が高まるんだよ。だから是が非でも教えることはできない。」
「・・・」
「分かってくれとは言わない。しかし、諦めてくれ。」
仏の道を究める者のそれは、真剣に他人を諫める言葉だった。これ以上頼んでも和尚が口を割ることはないと了解した諭は、「・・・分かりました。ならせめて、その人形を僕の手で無に還させてもらえませんか。」と、せめて自分の手で香苗の作った藁括之傀儡を焚き上げたいと懇願した。
「分かった、好きにしなさい。だが一つだけ約束してほしい。たとえ心当たりがあっても、人の道に背く行為はしない、と。」
「分かっています。」
[19:56]
陽が落ち、さすがに暗くなった夏の空が目の前に広がっていた。海風と陸風が平衡してちょうど無風状態になった断崖に響くのは、波が岩に当たって砕ける音だけだった。
「なんかいいよね、こういう景色。私好き。」
夕食後、散歩に出た僚と優は、どっちが行きたいと言ったわけでもなく、この断崖に辿り着いた。眼下には、黒々とした日本海が広がっている。
「うん、俺も好きだよ。なんか、寂寥の感っていうか、そんな感じが好き。」
そっと、優の手を握る。付き合って２年強の時間が経っていてもこんなふうな自分は、恐らく幸運なのだと思う。
応えるようにこちらの手を握り返す優は、こう言った。
「こんなときだから言えるんだけど・・・。」
「ん？」
「あのとき、助けてくれてありがとうね。」
ふらっと線路に落ちそうになった優の腕を、無我夢中でホームに引っ張り戻したときのことが頭に浮かぶ。「魂が肉体に影響したんだよ。」 本当にあるのかもしれない、そういうことは。
「別に礼なんていいよ、そんな昔の話・・・」
「実はあのときね、このまま死んじゃってもいいかなぁって、思ったの。でも僚に助けられて、なんかよく分からないけど涙が出てきて・・・。」
俯く優の表情は、あの頃を懐かしんでいるようだった。
「でも今は死ななくて良かったなって思ってる。」
そう言って優は、空を仰いだ。
[20:27]
机の上に置いてある物を、両腕で乱暴に弾き飛ばす。和尚と談判していた寺を後にして自分の実家に帰った諭は、噴出してくる表現しようのない感情に任せてそうしたのだった。和尚は「悔恨を更に強めてしまうものになる」と言っていたが、自分でも正直、こんな話になるとは思ってもみなかった。
香苗は最初から亀岡を呪殺するつもりなんてなかった。恐らく、怪我の一つでもしてくれればいい、と、ただそれだけのことだった。だけど結果的に呪殺となってしまった。とどのつまり、俺がどっちも教えたのが致命傷になった、ということだ。
実家の自室で、自分に向けて自嘲の薄ら笑いを浮かべる。あれから５年も経ち、多少は気持ちの整理がついてきていたが、真実を知った今そんなものは全て消え失せた。
あの時と同じ、否、それ以上の悔恨、悲しみ、そして怒りが、諭の心を支配していた。
自分の勘は当たっているかもしれないし、外れているのかもしれない。しかしどちらにせよ、今度はしっかりと確認しなければならないのだ。それでもし勘が当たっていればそのときは一体どうすれば・・・。
とにかく、行動を取らなければならない。携帯を開き、電話を掛ける。３コール目で相手が出た。
「もしもし、・・・いやー、ちょっとフォーラムのことで話したいことがあってさ、近日中に会って話したいんだけど、そっちの都合はどう？・・・・・・あ、帰省してるんだ。それなら丁度よかった、俺も今実家に帰ってきてるんだよ。ちょっと見て確認して欲しいものがあってね、明日とかどう？？・・・・・・６時からなら空いてるんだ。じゃぁ６時半に落ち合おうよ。・・・場所は、そうだな、京律高校の正門に来てくれ。着いたら連絡くれよ。・・・・・・なんでって？いや、せっかく地元に帰ってきて、しかも同窓生と会うんだったら高校っていう場所も悪くないかなぁって思って。少し、昔話もしたいしね。・・・・・・じゃ、また明日。それじゃ。」
