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逆鱗

闘技場を後にした観客たちは、興奮冷めやらぬ様子で帰路についていた。

「やっぱりアルベルト様は別格だったな。」

「学院最強は伊達じゃない。」

「雷魔法だけであそこまで圧倒するとは……。」

興奮気味に語り合う観客たちの間を、ヒルメとシロ、そしてエルドはゆっくりと歩いていた。

「シロ、楽しかったね。」

「ワウ！」

シロは嬉しそうに尻尾を振る。

エルドも穏やかに微笑んだ。

「どうじゃ、魔法大会は。」

「はい。皆さんすごく強くて勉強になりました。」

「うむ。」

その時だった。

前方から数人の取り巻きを従えたアルベルトが歩いてくる。

優勝したばかりの彼へ、観客たちは次々と頭を下げた。

「アルベルト様！」

「優勝おめでとうございます！」

「さすが学院最強です！」

アルベルトは当然と言わんばかりに顎を上げ、その賞賛を受け流す。

そのまま歩みを進めた瞬間。

シロが一歩だけ前へ出た。

アルベルトは眉一つ動かさない。

「邪魔だ。」

ドゴッ！！

「キャンッ！！」

シロの身体が勢いよく石畳を転がった。

「シロ！！」

ヒルメは慌てて駆け寄り、シロを抱き起こす。

シロは苦しそうに小さく鳴いた。

その瞬間だった。

「……っ！！」

エルドの全身が硬直する。

（なんだ……。）

ヒルメから溢れ出した魔力。

それは一瞬で周囲の魔力を飲み込むほどの濃さだった。

（この魔力は……。）

エルドの表情から血の気が引いていく。

魔力は止まらない。

怒りに呼応するように、際限なく膨れ上がっていく。

（まだ上がる……。）

誰も気付いていない。

アルベルトも。

観客も。

大会運営も。

この異常な魔力を感じ取っているのは、エルドただ一人。

（この圧……。）

（この子が……。）

（この小さな少女が……。）

ヒルメはゆっくりと立ち上がる。

その瞳には怒りさえ映っていない。

何もない。

ただ静かにアルベルトを見つめていた。

「……謝ってください。」

静かな声だった。

アルベルトは鼻で笑う。

「謝る？」

「私が犬畜生にか？」

取り巻きたちが一斉に笑い出す。

「聞いたか？」

「犬に謝れだと。」

ヒルメは表情一つ変えない。

「……謝ってください。」

エルドは拳を強く握る。

しかしアルベルトは薄く笑みを浮かべた。

「なんだ。」

「文句があるのか？」

「ならばリングへ上がれ。」

「力で証明してみろ。」

大会運営が慌てて割って入る。

「ア、アルベルト様！」

「大会はすでに終了しております！」

「試合など認められません！」

アルベルトは面倒そうに鼻で笑った。

「堅いことを言うな。」

「余興だ。」

「観客も退屈している。」

「楽しませてやろうじゃないか。」

観客席から歓声が上がる。

「余興だ！」

「アルベルト様がもう一戦！」

「見たい！」

エルドはヒルメを見つめる。

（この子は……もう怒りを抑えられておらん……。）

ヒルメは何も答えない。

ただ、静かにリングへ向かって歩き出した。

エルドはその背中を見つめ、小さく目を細める。

（……なるほど。）

ヒルメから溢れる魔力は、なおも静かに膨れ上がっていた。

怒りに呼応するように。

底が見えない。

（怒りでここまで魔力が変化するとは……。）

エルドは腕を組む。

その表情に焦りはない。

ただ、長年魔法を極めてきた者として純粋に驚いていた。

（ふむ……。）

（これは予想以上じゃな。）

ヒルメは一度も振り返ることなくリングへ上がる。

アルベルトも余裕の笑みを浮かべながら中央へ歩いた。

「女。」

「最後に一度だけ聞いてやる。」

「今なら土下座をすれば許してやってもいい。」

観客席から笑いが漏れる。

「終わったな。」

「相手が悪すぎる。」

「余興にはちょうどいい。」

ヒルメは何も答えない。

ただアルベルトを見つめている。

その瞳に怒りは見えない。

あるのは静寂だけだった。

エルドは小さく息を吐く。

（あの目か……。）

（完全に頭へ血が上っているわけではない。）

（じゃが、あれは怒りを押さえ込んでいる目じゃ。）

再びヒルメから溢れる魔力が一段と濃くなる。

エルドは僅かに口角を上げた。

（これ以上となると……。）

（このままではアルベルトが危ないな。）

しかし、それ以上口を挟むことはしない。

原因を作ったのはアルベルト自身。

この勝負の行く末を見届けようと、静かに腕を組んだ。

アルベルトはゆっくりとリングへ足を踏み入れた。

「来い。」

「私自ら相手をしてやる。」

その余裕に満ちた声に、観客席から歓声が上がる。

「アルベルト様！」

「やっちゃってください！」

「一瞬で終わるぞ！」

ヒルメは何も答えず、静かにリングへ上がる。

アルベルトは右手を掲げた。

バチッ……

青白い雷が弾ける。

「来ないのなら、こちらから行くぞ！」

轟音とともに雷が奔る。

ヒルメは微動だにしない。

「《ガーディアン・プリズン》」

淡い光がヒルメを包み込む。

雷は結界へ激突し、激しい閃光を撒き散らした。

しかし――

傷一つ付かない。

「なに……？」

アルベルトの笑みが初めて消えた。

「……防いだだと？」

一瞬呆然と立ち尽くす。

やがてその表情は驚愕から怒りへ変わった。

「後悔させてやる。」

右手を突き出した瞬間、雷が迸る。

「《ライトニング・スピア》！」

轟ッ！！

無数の雷槍がヒルメへ降り注ぐ。

――ガガガガガガッ！！

激しい爆音がリングを包み込んだ。

土煙が舞い上がり、観客席から歓声が上がる。

「決まった！」

「終わりだ！」

「さすがアルベルト様！」

しかし――

土煙の中から、一人の少女が静かに歩き出す。

傷一つない。

淡い光の結界だけが、その身を包んでいた。

アルベルトの表情が僅かに曇る。

「……防いだだと？」

ヒルメは足を止めることなく右手を上げる。

黒い魔力が空間を覆い始めた。

詠唱はない。

魔法陣すら展開されない。

ただ魔力だけが圧縮されていく。

エルドは静かに目を細めた。

（無詠唱……。）

（魔法陣すら展開しておらぬ……。）

（しかも、あれほどの規模を一瞬で……。）

次の瞬間。

「《ダークランス》」

幾百もの黒槍が空を埋め尽くした。

「なっ……！」

アルベルトの表情が初めて変わる。

黒槍は雨のように降り注ぎ、一斉に襲い掛かった。

「くっ！」

「《ライトニング・ウォール》！」

雷の障壁が展開される。

――ドドドドドドドドッ！！

黒槍が次々と激突し、轟音が闘技場を揺らした。

雷の障壁は次第にひび割れ、砕け散る。

「馬鹿な！」

アルベルトは咄嗟に横へ飛び退く。

数本の黒槍が頬を掠め、肩を貫いた。

「ぐぁっ！！」

鮮血が石畳へ飛び散る。

観客席がどよめいた。

「アルベルト様が……押されてる？」

「嘘だろ……。」

エルドは静かに黒槍を見つめる。

（やはり……。）

（闇魔法。）

（文献には残っておったが、実在していたとはな。）

アルベルトは肩を押さえながらヒルメを睨みつける。

「貴様……。」

「その魔法は何だ！」

「そんな属性、見たことも聞いたこともない！」

ヒルメは答えない。

ただ静かにアルベルトを見つめるだけだった。

エルドは小さく息を吐く。

（知らぬのも無理はない。）

（闇魔法は、今や伝承でしか語られぬ失われた属性。）

（現代で目にした者など、おるはずがない。）

アルベルトは歯を食いしばる。

「ならば……。」

「力尽くで叩き潰す！」

両手を前へ掲げ、大量の魔力を練り上げ始めた。

「我が呼び声に応えよ──雷神の裁きをここに！」

闘技場の上空へ、巨大な雷雲が渦を巻き始める。

アルベルトの足元から激しい雷が迸る。

凄まじい魔力が渦を巻き、空を覆う雷雲はさらにその規模を増していく。

観客たちは思わず息を呑んだ。

「すごい魔力だ……。」

「アルベルト様、本気だ！」

「まさか最初からあれを使う気か……！」

エルドは静かに空を見上げた。

（大技か。）

（学院の生徒としては申し分ない魔力量じゃ。）

アルベルトは両手を広げ、高らかに詠唱を紡ぐ。

「天を裂く雷よ――」

「我が呼び声に応え、その怒りを地上へ示せ。」

「全てを貫き、全てを滅ぼせ！」

「《ジャッジメント・サンダー》！！」

轟音とともに、無数の雷がヒルメへ降り注ぐ。

観客席から悲鳴が上がった。

「終わった！」

「避けられない！」

だが――

ヒルメは動かない。

ただ右手をゆっくりと前へ向ける。

「《ガーディアン・プリズン》」

淡い光がヒルメを包み込む。

次の瞬間。

轟ッッッ！！！

幾重もの雷が結界へ叩きつけられた。

激しい閃光が闘技場全体を白く染め上げる。

爆風が観客席にまで吹き荒れ、誰もが目を閉じた。

やがて光が消える。

そこには――

無傷のヒルメが静かに立っていた。

結界には、傷一つ付いていない。

アルベルトの瞳が大きく見開かれる。

「馬鹿な……。」

「私の最大級魔法を……。」

エルドは小さく頷いた。

（当然じゃ。）

（あの程度では破れん。）

ヒルメは静かに右手を下ろす。

そして再び黒い魔力が周囲へ溢れ始めた。

「まだだぁぁぁっ！！」

アルベルトは叫びながら次々と魔法を放つ。

「《ライトニング・スピア》！」

雷槍が幾本も放たれる。

「《サンダーブラスト》！」

爆発的な雷撃がリングを覆う。

「《ライトニング・レイン》！」

空から無数の雷が降り注ぐ。

轟音が鳴り響き、石畳は次々と砕け散っていく。

しかし――

「《ガーディアン・プリズン》」

ヒルメは一歩も動かない。

どれだけ雷が降り注ごうとも、結界は微動だにしなかった。

「くそっ！」

アルベルトは歯を食いしばる。

「ならばこれでどうだ！」

さらに魔力を練り上げ、雷を放とうとした、その瞬間。

ヒルメが右手を僅かに動かす。

「《ダークブラスト》」

漆黒の衝撃波が一直線に放たれた。

「ぐあぁぁぁっ！！」

アルベルトは防御する間もなく吹き飛ばされ、リングを何度も転がる。

「アルベルト様！」

観客席から悲鳴が上がる。

アルベルトは血を吐きながら立ち上がる。

「まだ……終わらん……！」

ヒルメはゆっくりと右手を差し出した。

「《ダークチェイン》」

足元の影が蠢く。

次の瞬間、漆黒の鎖が地面から飛び出し、アルベルトの両腕、両脚、胴体へと絡みついた。

「なっ！？」

ガシャンッ！！

鎖は一瞬でアルベルトの身体を拘束する。

「くっ！」

「外れろ！」

雷を纏わせ、力任せに引き千切ろうとする。

だが――

ビクともしない。

「な、なんだこの鎖は！」

「外れろ……！」

「外れろぉぉ！！」

雷が鎖を駆け巡る。

それでも黒い鎖は傷一つ付かない。

エルドは静かに腕を組んだ。

（拘束魔法まで闇属性か。）

（これでは逃げられまい。）

ヒルメは拘束されたアルベルトを見ることなく、静かに両手を胸の前で重ねた。

周囲の空気が震える。

黒い魔力が渦を巻きながら、ヒルメの頭上へと集まり始める。

その密度は、これまでとは比べものにならない。

エルドの表情から初めて笑みが消えた。

（……ほう。）

（極大魔法か。）

（このまま完成すれば……。）

エルドは拘束されたアルベルトへ視線を向け、小さく息を吐く。

（助からんな。）

アルベルトは鎖を引き千切ろうと必死にもがく。

「外れろ！」

「くそっ！」

「なんなんだ、この鎖は！！」

雷を纏わせても傷一つ付かない。

ヒルメは静かに右手を空へ向ける。

漆黒の魔力が空へ集まり始めた。

ゴォォォォ……

魔力の奔流が渦を巻き、一つの黒い球体を形成していく。

一メートル。

三メートル。

五メートル。

なおも膨れ上がる。

観客席が静まり返る。

誰も言葉を発せない。

アルベルトの顔から血の気が引いた。

「な……。」

「なんだ……あれは……。」

球体はなおも巨大になっていく。

十メートル。

二十メートル。

闘技場全体を覆い尽くさんばかりの魔力。

「やめろ……。」

アルベルトは初めて恐怖を滲ませた。

「やめろぉぉぉ！！」

エルドは静かに空を見上げる。

「……ふむ。」

「さすがに、あれは見過ごせぬな。」

エルドは静かに杖を握る。

その表情に焦りはない。

ただ、宮廷魔導師団長として、この一撃だけは止めなければならないと悟っていた。

「……致し方あるまい。」

そう呟くと、ゆっくりと魔力を解放する。

ゴォォォォ……

エルドの足元から黄金色の魔法陣が幾重にも展開される。

その瞬間、闘技場の空気が一変した。

「えっ……。」

「今度はエルド様だ……。」

「宮廷魔導師団長が魔法を……！」

貴賓席で見守っていたレオンも思わず立ち上がる。

「あの子を……止めるつもりなのか。」

エルドは静かに目を閉じる。

「久しく使っておらなんだが……。」

「これほどの魔法を相殺するには、こちらも全力を尽くすしかあるまい。」

杖を天へ掲げる。

黄金の魔力が天へと昇り始めた。

闇と光。

二つの巨大な魔力が空を二分し、観客たちは誰一人として声を出せず、その光景を見上げることしかできなかった。

黄金の魔力は凄まじい勢いで天へと昇っていく。

その輝きは黒い魔力に対抗するかのように空を照らした。

エルドはゆっくりと詠唱を始める。

「天より降りし聖なる光よ――」

「万象を照らし、その慈悲をもって災厄を祓え。」

「我が全ての魔力を捧げる。」

「この地に集いし命を護るため――」

「顕現せよ。」

「《セイクリッド・ノヴァ》」

詠唱が終わると同時に、黄金の魔法陣が幾重にも重なり、巨大な光球が姿を現す。

黒と金。

二つの極大の魔力が空を二分した。

観客たちは震えながら見上げる。

「こ、こんなの……。」

「魔導師団長様まで全力なのか……。」

「闘技場が吹き飛ぶぞ……！」

レオンは唾を飲み込んだ。

「エルド殿が……全力を。」

その表情からは、いつもの余裕が消えていた。

エルドは静かにヒルメを見つめる。

（すまぬ。）

（これ以上は、見過ごすわけにはいかぬ。）

その頃、ヒルメの頭上では黒い魔力がなおも膨れ上がり続けていた。

五十メートル――

六十メートル――

圧縮され続けた闇の魔力は、空間すら歪ませ始める。

エルドは眉をひそめた。

（まだ……大きくなるのか。）

（これほどの魔力量……。）

アルベルトは拘束されたまま必死にもがく。

「やめろ！」

「嫌だ！」

「死にたくない！！」

叫び声だけが闘技場に響く。

だが、ヒルメは一切反応しない。

ゆっくりと右手を掲げる。

そして、小さく口を開いた。

「《アビス――」

その瞬間だった。

「そこまでじゃ。」

エルドの低く響く声が闘技場に響き渡る。

同時に、黄金の光球が天へと解き放たれた。

「行け。」

眩い閃光が一直線に黒い魔力へと迫る。

次の瞬間――

ゴォォォォォォォッ！！

黒と黄金。

二つの極大魔法が激突した。

轟音。

衝撃。

世界そのものが揺れたかのような爆音が響き渡る。

闘技場全体を暴風が吹き荒れ、観客たちは吹き飛ばされないよう必死に身を伏せる。

「うわぁぁぁ！」

「目が……！」

「何も見えない！」

黒と金の光が空一面を覆い尽くす。

互いの魔力が激しくぶつかり合い、火花のように無数の魔力片が降り注ぐ。

「ぐっ……！」

エルドは杖を強く握り締めた。

額から汗が流れ落ちる。

（重い……！）

（なんという魔力量じゃ……！）

黄金の光が少しずつ押し返される。

「まだか……！」

エルドはさらに魔力を注ぎ込む。

足元の魔法陣が一つ、また一つと輝きを増していく。

「はぁぁぁぁぁっ！！」

その雄叫びとともに、黄金の光が一気に膨れ上がった。

ドォォォォォンッ！！

凄まじい爆発音とともに、黒と黄金の魔力は互いを飲み込み、空中で霧散していく。

やがて空を覆っていた暗雲は消え去り、静寂が訪れた。

エルドは大きく息を吐く。

「……間に合ったか。」

その直後だった。

ヒルメの身体から力が抜ける。

ふらり、と一歩よろめき――

そのまま前へ倒れ込んだ。

「ワンッ！」

シロが駆け出し、倒れたヒルメの傍らへ寄り添う。

エルドは杖を支えにしながらゆっくりと歩み寄る。

「……魔力切れか。」

「これほどの力を制御できる身体ではなかったか。」

そう呟くと、静かにヒルメを見下ろした。

静寂が闘技場を包む。

先ほどまで空を覆っていた黒と黄金の魔力は跡形もなく消え去り、残されたのは荒れ果てたリングだけだった。

エルドは荒い息を整えながら杖に体を預ける。

「……ふぅ。」

「さすがに、骨が折れたわい。」

その視線の先では、ヒルメが静かに倒れていた。

「ワンッ！」

シロは心配そうにヒルメの頬を舐め、何度も鼻先で身体を押す。

一方、拘束から解放されたアルベルトは、その場に尻もちをついたまま動けずにいた。

目の前で起きた光景が信じられない。

いや――信じたくなかった。

自分は学院最強。

誰にも負けたことなどなかった。

それなのに。

「……ば、化け物だ。」

震える声が漏れる。

エルドは倒れたヒルメへ静かに視線を向ける。

（違う。）

（あの子は、ただ怒りに飲まれただけじゃ。）

そう呟くことなく胸にしまい込み、静かに目を閉じた。