グリモワール

17:狼

　メルは廃材置き場で座り込み、ルナを抱きしめていた。

　腕の中のルナは恐ろしいほどに軽い。まるで、魂すらも抜けて行ってしまったかのようだった。

　血は乾ききっている。体を動かすと、ぽろぽろと血の塊が落ちていく。

　空は少しずつ白み始めている。時間の感覚が曖昧だ。眠気は全く感じなかった。胸の奥を締め付けるような後悔だけが、ずっとそこに居座っている。

　明るくなって、初めて地面が赤黒くなっているのが分かった。メルはぼんやりとそれを眺めた。もう涙はでない。枯れてしまったかのようだった。

　いつまでもこうしているわけにはいかないのは分かっている。しかし、もう何をすればいいのかわからなくなっていた。

　初めは人間に対する恐怖だけがあった。それを乗り越えるために稽古をした。強くなったと思い、この子を守ると決めたはずだった。しかし、守れなかった。今は自分と人間への怒りが頭の中を支配している。

　そんな中でも。あの人間の胸の焼印──奴隷の証が妙に脳裏に焼き付いている。

　何を思って、何を考えてあの小さな家で生活をしていたのだろうか。

　気になるが、もう人間とかかわりたくない。もうあの家には戻らない。

　　　　　◇

　裏路地を、獣人の少年──フォルクが小走りで駆けていた。

　軽装の革鎧を身につけ、金色の髪がクロークの隙間から覗いている。朝日を受けた毛先がきらりと光った。肩には、大きな木箱を担いでいる。

　フォルクは仲間たちのために、食料の調達をしに来ていた。そのため、隠れ家からこの街の市場に来ていた。

　獣人であることさえ隠せば、この街で動くこと自体はそこまで難しくない。昨日は市場を歩き回りながら、盗みやすそうな店を探していた。その途中で、裏路地を慌てた様子で走っていく人間の男を見つけた。

　弱そうだった。自分でも簡単に殺せそうだと思った。だから剣を抜き、「食べ物を出せ」と脅した。

　幸運なことにその男は八百屋の店主だったらしく、木箱いっぱいの果物と野菜を獲得できた。青ざめた顔で逃げていく男を見ながら、フォルクはあることを思いついた。

　その男を尾行したのだ。人間を追跡することなど、獣人であるフォルクにとっては難しくも何ともない。足音を殺し、匂いを追えばいいだけだ。

　家の場所は簡単に特定できた。

　一人暮らしではなかったらしい。中からは複数人分の生活音が聞こえていた。

　フォルクは適当な場所で眠り、夜明け前から再びその家を見張った。しばらくして、男が外へ出てくる。市場の通りで荷物を運んでいたところへ声をかけた。家族の話を少し出してやると、男は顔を真っ青にして何度も頷いた。

　これで、今後も食料には困らない。少なくとも、しばらくは。

　うまくいった。きっとボスも褒めてくれる。そう思うと、自然と表情が明るくなる。

　浮かれた気分でそのまま走っていると、鼻につく匂いがあった。血の匂い。獣人の鼻は、それをすぐに嗅ぎ分ける。

　フォルクは足を止めた。少し迷ったあと、その匂いを追うように路地を曲がる。やがて、廃材置き場のような場所へ出た。

　そこで見たのは、赤いクロークを羽織った獣人が、何かを抱きしめたまま座り込んでいる姿だった。

　フォルクがゆっくりと歩き、すぐ近くまで来た。それでも、その獣人はこちらに気が付いていないようだった。

「大丈夫か？」

　声をかけると、ようやくこちらに気が付いたのか、ゆっくりと顔を上げる。その獣人はフォルクと同じような背丈の少女であった。体中が血で汚れていた。そして、どこかで見たことのある顔立ちだった。

「……なんだよ」

　その声は弱弱しかった。目には生気がなく、泣いていたのか赤くはれている。その獣人が抱いていたのは、ぐったりして動かない血まみれの獣人の少女であった。

　フォルクは何が起きたかを察して、いたたまれない感情がこみあげてくる。

「人間にやられたのか？」

　その獣人は答えない。フォルクから視線を外して、腕の中の少女を抱きしめる力が強くなる。

「腹へってないか？」

　こんな時の慰め方なんてわからない。木箱をおろして、中をあさろうとする。

「……あたしのせいなんだ」

　再び、少女が口を開く。

「弱かったから……守れなかった」

　そのまま、うつむいてしまった。

「……あたしは、どうすればよかったんだ。……これからどうすればいい」

　心が折れて、生きる気力をなくしてしまっている。奴隷だったときの自分のようだとフォルクは感じていた。

　しかし、今のフォルクは生きる意味を見つけていた。この少女が立ち直れるのかは分からない。しかし、フォルクもボスに助けられていた。今度は自分が助ける番だ。意を決して口を開く。

「俺と一緒にこないか？」

　少女はうつむいたままだ。聞いているかもわからない。

「仲間がいるんだ。ほとんどが、元々奴隷だったけど……ボスが助けてくれた」

　フォルクは自分が救出された時のことを思い出す。

「俺も捕まって運ばれてたんだけど、ボスが馬車ごとひっくり返して助けてくれた」

　その言葉に反応したのか、少女がこちらを向く。その目はすこし明かりを宿しているように映った。

「俺らは奴隷を開放しながら、隠れ家で暮らしてる。その運動に参加しなくてもいい。あそこに行けば、食事もあるし、寝る場所もある」

　そこで一度言葉を止め、腕の中の少女へ視線を向けた。

「……その子も、静かに寝かせてあげられると思う」

「……うん」

　その獣人は涙声で返事をしながらうなずいた。

　　　　　◇

「ここだ」

　金髪の獣人の少年──フォルクに連れられてきたのは、街外れの森にある洞窟だった。木々に隠れるように口を開けており、近づかなければ存在にも気づけない。

「……少し待っててくれ」

　メルはそう言うと、腕の中のルナをそっと地面へ降ろした。それから洞窟から少し離れた場所へ歩き、無言で地面を掘り始める。

「……俺も手伝っていいか？」

　しばらくして、後ろからフォルクがおずおずと声をかけてきた。メルは手を止めず、小さく頷く。

「ああ……助かる」

　二人で土を掘った。穴が十分な深さになると、メルはルナをそっと抱き上げる。眠っているみたいだった。そのまま静かに穴へ寝かせ、土を戻していく。埋め終わったあと、近くに落ちていた大きめの石を墓標代わりに置き、フォルクが摘んできた花をその前へ供えた。

　後悔が消えたわけではない。それでも、少しだけ胸の奥のざわつきが落ち着いた気がした。

「……はい、これ君のものだろ？」

　フォルクが遠慮がちに差し出してきたのは、メルの剣だった。廃材置き場に置きっぱなしだったものを、持ってきてくれたらしい。

「ありがと。……その、りんごは落ちてなかったか？」

「りんご？みなかったなあ。あ！この中になら入ってると思う」

　そう言って、木箱をあさり、リンゴを手渡してきた。

「ああ、そういうんじゃないんだけど……」

　不思議そうにフォルクが首をかしげる。好意を無下にするのも違うと思い、ありがたく頂こうとして手を伸ばした。

「よお！フォルク！遅かったじゃねえか！」

　突然、後ろから大きな声が響く。伸ばしていた手を引っ込めて振り向くと、そこには獣人の男がいた。

　大きな獣人だった。メルが見た獣人の中でも一番体格がいい。白髪を無造作に伸ばしており、毛皮を肩に羽織っている。全身は筋肉で盛り上がり、戦士そのものといった風貌だった。背中には巨大な斧を背負っている。

　吊り上がった目と獰猛な笑みのせいか、狼のような印象を受けた。

「ボス！お行かれ様です！」

　フォルクの表情が明るくなり、元気に返事をする。駆け寄るその姿には、隠しようのない尊敬が滲んでいた。

「食料をとってきました！うまく人間を脅せたので、しばらくは食料には困らないと思います！」

「そうか！すげえじゃねえか！」

　男は豪快に笑うと、がしがしと乱暴にフォルクの頭を撫で回した。フォルクは痛そうにしているが、まんざらでもなさそうだった。

「ん？そっちは見ない顔だな。フォルクが連れてきたのか？」

　じろりと観察するように眺めてくる。

「はい、俺が街でたまたま──」

「ああ！お前は！」

　フォルクが何か言いかけたのを、大きな獣人の驚愕の声が遮る。その驚愕の表情を張り付けたまま、メルのほうへと歩いてくる。

「な、なんだよ」

　敵意は感じないが、圧が凄まじい。メルはじりじりと後退した。

「お前！馬車から一人で逃げたやつだろ！」

「え？」

「俺は止まれって言ったろ！」

　メルはぽかんとする。この獣人が言ってることが正しいとするならば、メルが乗っていた馬車を襲撃したのは──思考がまとまる前に、がしっと両肩をつかまれた。びくりと震えて、体が硬直する。

「感動した！捕まってもなお！諦めない姿に！」

「ちょ、落ちつ──」

「よく今まで生きていたな！すごいぞ！」

「話を──」

「お前！名前は！？」

　言いたいことをまくしたてられ、肩を揺さぶられる。フォルクも何か言いたげだが、あまりの気迫に割り込めそうにないようだった。

「メ、メルだ。いったん離してくれよ」

　大きな腕を払いのけながらメルは名乗った。

「メルというのか！俺の名前はヴォルフ！よろしくな！」

「ああ、よろしく……」

　ヴォルフと名乗った獣人は異様にテンションが高く、暑苦しい男だった。