グリモワール

14:報酬

　空が赤く染まり始めた頃、冒険者ギルドの扉が開いた。

　中へ入ってきたのは五人。冒険者パーティ“星剣”と、赤いクロークの二人組だった。

「早いな」

　朝、依頼へ向かう前に声をかけてきた禿頭の冒険者が、訝しげに眉をひそめる。

「ああ、楽勝だった」

　メルが得意げに胸を張る。

　それを見た男の顔が、さらに怪しいものを見る表情へ変わった。

「……お前ら、本当に薬草採取行ってきたのか？」

「行ってきたって。なんなら魔物退治だってしてきたぞ」

　メルが鼻を鳴らす。

　その横で、ゴルドが苦笑しながら割って入った。

「まあまあ、フリッツさん。そんな怖い顔しなくてもいいじゃないですか」

「……お前らも一緒だったのか」

　禿頭の冒険者――フリッツが星剣の三人を見る。

「なら、早く帰ってきたのも納得はいくが……」

「ええっと」

　グラスが困ったように視線を泳がせる。

「実は、助けられたのは私たちの方でして……」

「は？」

　フリッツの眉がぴくりと動いた。

「何言ってんだ。冗談だろ？」

　そんなやり取りを横目に、グリムは受付へ向かう。

「ようこそ、冒険者ギルドへ――あら、お早いご帰還ですね」

　朝に登録を担当した受付嬢が、営業用の笑みを浮かべながら話しかけてくる。

「依頼達成の報酬を受け取りたい。あと、魔物討伐の証明部位も確認してくれ」

　グリムは背負っていたかごと、大きな布袋をカウンターへ置いた。どさり、と重い音が鳴る。

「はい、確認いたしますので少々お待ちください」

　受付嬢がかごと袋を受け取り、床へ下ろす。その途中で、何気なく尋ねた。

「ちなみに、どのような魔物を討伐されたんですか？」

「トロールだ」

　受付嬢の動きが止まる。

「……トロール？」

　一瞬、素で聞き返した。

「本当ですか？」

　疑わしげな目が向けられる。だが、すぐにはっとしたように表情を戻した。

「あ、失礼しました」

　慌てて営業スマイルへ切り替える。

「確認に少しお時間をいただきますので、あちらのお席でお待ちいただけますか？」

　近くの席を示す。

「わかった」

　グリムは素直に頷いた。そのまま席へ向かおうとした時だった。フリッツがこちらへ歩いてくる。顔は妙に真剣だった。

「お前がトロールを倒したと聞いたんだが、本当か？」

「ああ」

　グリムは淡々と答える。

「……実は魔法使いだったのか？」

「違う」

　即答だった。

　魔力自体は誰でも持っている。人間も。異種族も。魔物も。だが、魔法を扱うには特別な才能が必要だ。グリムにその才能はない。

「……じゃあ、その剣か？」

　フリッツがグリムの腰を見る。

「実はすげえ魔法武器だったとか」

「それも違う」

　ぼろぼろの剣だった。確かに妙な雰囲気はある。しかし、ぼろぼろだが強い力を持った魔法の剣というのは、おとぎ話の中でしか聞かない。

　そもそも、まともな魔法武器など上級冒険者ですら滅多に持てない。値段が桁違いなのだ。もちろん、グリムは持っていない。

「グリムさん、その剣でトロールの首を落としたんですよ」

　いつの間にか近くへ来ていたゴルドが口を挟む。

「しかも、一撃でだ」

　スピナーも続けた。

「正直、何が起きたか見えなかったわ」

　グラスが疲れたように笑う。

「ありえねえ……」

　フリッツが頭を押さえる。

　星剣の三人が、尊敬と畏怖の混じった目でグリムを見る一方、フリッツは完全に引いていた。

　メルはその反応を面白そうに眺めている。少しだけ胸がすっとした。自分が強いわけではない。だが、“自分の知っているグリム”が周囲を驚かせているのが妙に誇らしかった。

「お待たせしました」

　受付嬢が戻ってくる。その表情は、先ほどまでとは少し違っていた。驚きと警戒、そして隠しきれない興奮が混ざっている。

「確認が取れました。トロール討伐の報酬は、金貨十枚になります」

　そう言って、小袋を差し出す。中で硬貨同士がぶつかり、重たい金属音が鳴った。

「それと、薬草採取依頼達成の報酬です。こちらは銀貨十枚になります。お確かめください」

　追加で別の袋が置かれる。受付嬢は一礼すると、

「では、失礼します」

　と、どこか落ち着かない様子で受付の方へ戻っていった。

　周囲の視線は、まだこちらに集まっている。特に、グリムを見る目が変わっていた。トロールを単独で仕留めた。しかも、魔法も使わずに。その事実が、じわじわとギルド内へ広がり始めている。

　そんな空気など気にも留めず、グリムは袋の重さを軽く確かめると、隣のメルへ視線を向けた。

「報酬は山分け、だったな」

　メルは目を丸くする。

「……え？」

　思わず間抜けな声が漏れた。

「いや、でも……トロール倒したの、お前だろ？」

「あの薬草採取は、お前がいなければ終わらなかった」

　淡々とした声だった。

「依頼は二人で受けた。なら半分だ」

　そう言って、グリムは金貨の入った袋を開ける。中で、黄金色の硬貨が鈍く光った。メルの喉が、ごくりと鳴る。今まで見たこともない額だった。

　銅貨を数えて、治療費を返そうとしていたのが馬鹿らしく思えるほどに。

　メルは、真剣に悩んでいた。

「なあ……」

　後ろから、呆れたようなグリムの声が飛んでくる。

「ま、待ってくれ。これは慎重に決めないといけないんだ」

　メルは両手に剣を持ったまま、振り返らずに言い返した。

　グリムとメルは武器屋に来ていた。念願だった本物の剣を前にして、メルはかれこれ一時間近く悩み続けている。

　最初は、今回の報酬はできるだけ残しておこうと思っていた。だが、冒険者ギルドを出た瞬間、真正面に武器屋が見えてしまった。その途端、自分がずっと剣を欲しがっていたことを思い出した。そして同時に、ギルドで装備を馬鹿にされたことまで蘇ってくる。

　戦いを生業にする者たちが集まる場所の近くに武器屋を置く。商売としては、実に正しい。そしてメルは、見事に釣られた。

　半ば強引にグリムを引っ張って店へ入り、そのまま現在に至る。

　武器屋の中には、鉄と油の匂いが満ちていた。壁には剣や槍が並び、棚には短剣や革鎧が積まれている。奥では店員らしき男が砥石で刃を研いでおり、一定のリズムで金属音が響いていた。

　最初、メルはグリムも剣を買い替えるものだと思っていた。だが、グリムは「俺はいい」とだけ言って、壁際に立ったままメルを眺めているだけだった。あのボロボロの剣を、本当に使い続けるつもりらしい。

「……俺は飯を買って先に帰るぞ」

　ついにグリムがしびれを切らした。メルが慌てて顔を上げる。

「ま、待てって！」

「廃材置き場で待ってる」

　グリムは淡々と続けた。

「あの赤毛の獣人も待っているんじゃないか？」

「うっ」

　ルナのことを完全に忘れていた。この店を見てから、頭の中は剣のことでいっぱいだった。少しだけ罪悪感が湧く。

「……わかった。すぐ行く」

　今日は、いつもよりいいものを持って行こう。そう心の中で決める。

　だが、「すぐ行く」と言ってからも、メルはさらに長い時間悩み続けた。

　候補は二本。

　一つは、自分の体格に合った直剣。細身だが扱いやすく、重さのバランスもいい。値段は金貨二枚。

　もう一つは、それより少し長い直剣だった。メルにはやや大きいが、その分だけ刃も厚い。こちらは金貨一枚。安い。しかし、振るたびに少し無理をしている感覚がある。

「うーん……」

　右手と左手で交互に構える。悩ましい。

「お客さん、ずいぶん悩んでるみたいだな」

　筋骨隆々の店主が、にやにやしながら近づいてきた。日に焼けた太い腕を組み、メルの持つ剣を見下ろしている。

「二本まとめて買ってくれるなら、このポーションをつけて金貨五枚にしとくが、どうだ？」

　小瓶を軽く振って見せる。中の液体は、妙にどろりとしていた。メルはじっと店主を見る。

　流石に分かる。この流れは、絶対にろくでもない。粗悪品を掴まされるか、ぼったくられるか。そのどちらかだ。

「……こいつだけでいい」

　最終的に選んだのは、自分の体に合ったほうの直剣だった。値段は高い。だが、毎日振るなら、こっちのほうがいい。そう判断した。

「お堅いねえ。まいどあり」

　店主は肩をすくめながら剣を鞘ごと差し出す。メルは金貨二枚を払うと、腰へ剣を吊るした。重みが加わる。鉄パイプとは違う感触だった。腰に本物の武器がある。その事実だけで、胸の奥が少し熱くなる。メルは満足げに頷いた。

「……よかったら試し斬りしていかないか？　銅貨二枚で――」

「しねえよ！」

　即答だった。

　店主の笑い声を背中で聞きながら、メルは武器屋を後にする。外へ出ると、夕方の風がフードを揺らした。

　メルは一度だけ、新しい剣の柄を軽く握る。

　その感触を確かめるように。