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第八章「静寂ノ記憶域と、深夜の削除作業」

統合評価試験から三日後。

俺の等級再審査は、正式に「保留」になった。

「保留ってなんですか」と教官に聞いたら「前例がないので上層部で判断中です」と言われた。

「前例がないなら対象外でいいのでは」

「それも含めて検討中です」

「……分かりました」

保留は保留だ。スクラップ・ヤードを追い出されるわけではない。

今日もいつも通り、午前の授業をやり過ごして、昼の購買で炉麦包を確保した。

席に戻るとソルが「クロハが来る前にルシアさんが来てたよ」と言った。

「何か用だったか」

「『アイリスちゃんの様子がおかしい』って」

俺は炉麦包の袋を開けかけた手を止めた。

「どう、おかしいんですか」

「詳しくは分からないけど……昨日の夜から部屋に籠もってるみたいで、今朝の授業も来なかった、って」

アイリス・ラピスが授業を休んだ。

彼女は一等の中でも特に律儀に授業に出る。欠席の記録がない、と本人が言っていた。

「……部屋はどこですか」

「北棟の一等専用寮の三階らしい」

「分かった」

俺は炉麦包を袋ごとポケットに押し込んで立った。

◆

北棟の一等専用寮は、スクラップ・ヤードの五等には本来立入禁止だ。

廊下の入り口に「同調管理・静寂室」と読める小さな札がかかっていた。

「クロハさん、来てくれたんですか」

廊下でルシアが待っていた。いつものギャルっぽい雰囲気が少し抑えられていて、目が少し赤かった。

「昨日から様子がおかしくて。ドアを叩いても返事はするんだけど、出てこなくて」

「ノイズですか」

「多分。でも昨日まで普通だったのに急に」

「試験で大量に能力を使いましたか」

「……試験、アイリスちゃんもそれぞれ個人で出てたから。しかも一等の試験は難易度が違って、青の侵食系の能力はフル稼働だったって」

「ログ、ありますか」

「……昨日、事務局から個人試験の記録映像を閲覧許可が下りた。今、端末に入ってる」

ルシアが画面を俺の方に向けた。

映像は北棟の演習室。一等専用の広い空間。中央に七体の「模擬標的」——魔力で形作られた人型の靶が並んでいる。

アイリスが細剣を構えていた。いつもより足が速い。

「侵蝕、展開——」

第一体。細剣が標的の胸に触れた瞬間、青白い波紋が走る。標的の内部ログが読み取られ、消える。二体目、三体目。同じ動作の反復。教官の声が映像の外から聞こえる。

「ラピス、速度は十分。次、同時侵蝕。四体以上、一度に」

アイリスが息を整えた。

四体。五体。六体。

細剣が弧を描くたび、青の魔力が標的の内部を走査し、記憶の断片——模擬データ——を吸い上げる。アイリスの足元に魔法陣が広がり、水面のような紋様が六重に重なる。

「……六体同時、合格ラインです」

教官の声。

「最終確認。ラピス、一句。今の判断は神意か、自分か」

映像の中のアイリスが一呼吸置いた。

「……自分、です」

「了解。第七体へ」

第七体。最後の標的は、他の六体より濃い青だった。設計上、侵食耐性が高い。

アイリスが踏み込んだ。

「拡散、侵蝕——スペース・アシミレート」

空間同化。七体の標的を同時に包む青の湿り。模擬標的それぞれの内部ログが読み取られ、出力が一斉に減退した。標的は消えた。消えたはずだった。

しかし映像の中のアイリスが、一瞬、剣を離せなかった。吸い込まれる側ではなく、吸い込む側のはずなのに、青い光が彼女の腕から逆流した。

「ラピス? 離せ——」

教官の声が遅れた。

アイリスが後退した。細剣を引き抜く。手首が震えている。七体分の模擬記憶ログが、一度に器官へ流れ込んだ。

「頭が……」

映像の中のアイリスが膝をついた。

「……うるさい。誰の声、これ——」

「試験、中断。ラピス、回復室へ——」

映像が切れた。

ルシアが端末を閉じた。

「……これが、昨日の個人試験です。アイリスちゃん、回復室で三時間寝て、表面上は平気になった。でもログ上、ノイズの閾値は昨日の夜、再び上がってました」

「なるほど」

侵食系の能力は、使うほどコードと同調が深まる。青のベースは水の操作だが、その上位概念として「侵食」――他の存在の内部に水のように浸透し、記憶や感情に触れ、相手の中に溶け込むように同化していく――がある。これを多用するとシステムからのフィードバックが強まる。

じいちゃんが言っていた。「青の奴らは使えば使うほど、頭の中に他人の記憶が流れ込んでくるようになる。どこまでが自分でどこからが他人か、だんだん分からなくなっていく」と。

「入る」

「えっ、ちょっと、ここ一等寮だよ?」

「緊急です」

ドアをノックした。

「アイリスさん」

返事がない。

「クロハだ。入ってもいいか」

しばらく間があって。

「……入らないでください」

声がした。いつもの静かな声だが、何かが違った。かすかに、ほつれている。

「少しだけ。一分で終わる」

「……一分、ですか」

「ああ」

また間があった。

「……開いています」

ドアを開けた。

部屋の中は薄暗かった。カーテンが閉められていて、昼間なのにほとんど光が入っていない。

アイリスはベッドの端に座っていた。膝を抱えて、壁に背中を預けている。左腕の細い腕輪——隔離腕輪、学園配布の同調補助具——が淡く明滅していた。普段は目立たないが、閾値を超えるとこうなる。黒髪が乱れていて、いつもの整った姿勢がない。

青い瞳が、こちらを見た。

その瞳の色が、少し、おかしかった。

通常の青より、ずっと深い。ほとんど黒に近い、濃い青。ノイズが深まっている時にコードが目に顕れる現象だ。

「……来てしまったんですか」

「来た」

「迷惑だ」

「分かっています」

俺は部屋に入ってドアを閉めた。ルシアが外で「ちょ、クロハさん!?」と言う声がかすかに聞こえた。

アイリスが壁に背を預けたまま、俺を見ていた。

「頭の中が、うるさいです」

「いつからだ」

「昨日の夜から。急に、大きくなりました。試験で使いすぎたせいだと思います」

「どんな声だ」

「声ではありません。記憶です」

「記憶?」

「他人の記憶が、流れ込んでくる。私の能力は侵食なので、使った相手の記憶のログが、蓄積します。普段は小さいんですが、昨日から閾値を超えたみたいで」

アイリスの青い目が、少しだけ揺らいだ。

「他人の記憶が、あまりにもたくさんあって……どれが自分のものか、少し分からなくなってきました」

俺は少し考えた。

エリスたちのは、じいちゃんが言っていた「命令の声」——アルバの言葉を借りればノイズ——が溜まったものだ。

アイリスのは違う。能力で取り込んだ記憶のログが、器官のなかに堆積している。うるささの正体が似ていても、消し方は別だ。

「俺が触ると、多少楽になるかもしれません。試してもいいですか」

「……あなたの断界は、私の頭の中の声を消しますか」

「消すというより、薄めます。根本的な解決は、アイリスさん自身が器官の整理をするしかない。でも今の状態を少し楽にすることはできます」

アイリスが黙った。

「……嫌ではないです」

「では少し頭に触れる」

アイリスの隣に座った。

ベッドの端。アイリスが少し身を固くした。

「こわくないのか」

「……こわいとは違います。あなたに触れると、静かになることは、知っています。ただ」

「ただ?」

「私の中にある記憶のログは……あなたに見えますか」

「見えません。感触があるだけです。内容は分かりません」

「……そうですか」

少し、アイリスの肩から力が抜けた。

俺は指先を彼女の側頭部にそっと当てた。

断界を薄く流す。

蓄積した記憶ログは、膨大だった。

エリスのときの比ではない。器官の中が、無数の他人の記憶で溢れかえっていた。それぞれが薄く、しかしたしかに声を持っていて、アイリス自身の思考に混じり込もうとしている。

俺の「断界」が触れると、それらが少しずつ静まった。

命令ではないので消去できない。あくまで「音量を下げる」感じだ。

しかし、それだけでも充分だった。

「……あ」

アイリスが小さく息を吐いた。

「静かに、なりました」

「少しの間だけだ。また溜まる」

「分かっています。でも」

アイリスが目を閉じた。

長い睫毛が、かすかに震えていた。

「少しの間でも、静かだと……自分が自分に戻ってくる感じがします」

俺は指を離そうとした。

「……もう少し」

アイリスが言った。

小さな声だった。いつもの静かな声より、ずっと小さかった。

「もう少しだけ、いてください」

俺は指を離さなかった。

外から、ルシアの「ちょっと何してんの二人とも!?」という声が聞こえた気がしたが、俺は聞こえないふりをした。

◆

一時間後。

アイリスは久しぶりに眠れたらしく、少し顔色が戻っていた。

「ありがとう」

「いや」

「……迷惑をかけました」

「言いましたが、来たのは俺の判断です」

アイリスが俺を見た。

その目の色が、少しだけ、いつもの青に戻っていた。

「クロハさんは、なぜ私のことを心配したんですか」

「ルシアが来たので」

「それだけか」

「……あなたが欠席すると、クラスが静かすぎて不自然だから、というのもあります」

「私は基本的に静かですが」

「静かさの種類が違う。アイリスがいる時の静かさと、いない時の静かさは違う」

アイリスが少し目を細めた。

「……それは、今まで誰にも言われたことがありません」

「そうか」

「私の存在に、意味があるということですか」

「ある」

俺は即答した。

アイリスが少し間を置いて、前を向いた。

「……私の能力は、侵食です。あなたの能力は拒絶です」

「そうだな」

「相反しています」

「そうだな」

「でも、あなたのそばにいると、私のノイズが静かになります」

「そうみたいです」

「……矛盾していますね」

「矛盾している」

アイリスが少し、目を細めた。

「あなたは、不思議な人です」

「よく言われる」

「良い意味と悪い意味と、どちらで言われますか」

「五分五分だ」

「私は良い意味で言っています」

「ありがとう」

アイリスがゆっくり立ち上がった。

「授業に出ます」

「今日は午後しか残っていない」

「午後だけでも」

「……律儀だな」

「欠席記録を増やしたくないので」

俺も立ち上がった。

ドアを開けると、廊下でルシアが腕を組んで立っていた。

「一時間て!!! 何してたの二人とも!」

「ノイズデータの整理です」

「それだけ!? それだけに一時間!?」

「少し眠りました」とアイリスが言った。

「睡眠補助てこと!? クロハさんが!?」

「静かにしてくれたので」

ルシアが俺を見た。

「……まあ、アイリスちゃんが元気になったならいいんだけど」

「元気というわけではありませんが、自分が自分の状態に戻りました」

「それが大事だよ!」

ルシアがアイリスに駆け寄って、腕を掴んだ。

「心配したんだからね、本当に。次は早めに言ってよ」

「……善処します」

「善処じゃなくて必ず言って!」

「……はい」

アイリスが珍しく、少し困ったような顔をした。

それを見て、ルシアが笑った。

俺は廊下を先に歩き始めた。

「クロハさん」

ルシアが後ろから言った。

「なんだ」

「来てくれてありがとね。ボク、一人だと判断できなくて」

「ルシアが呼んだから来ただけだ」

「それでいいんだよ」ルシアが笑った。「ちゃんと来てくれたんだから」

俺は何も言えなかった。

後ろで、アイリスが小声で「ありがとう」ともう一度言った。

廊下の窓から、午後の光が差し込んでいた。

◆

その夜。

寮に戻った後、俺は中庭のベンチに座っていた。

昼寝の時間は完全に失われた。ため息をついた。

「クロハさん」

アルバだった。今日は珍しく、菓子の袋を持っていた。

「これを持ってきました。あの日の炉麦包の代わりです」

「菓子ですか」

「学園の購買で買いました。初めて購買に行きました」

「……特等が購買に」

「生まれて初めて自分で菓子を買いました」

アルバが少し、表情のない顔のままベンチに座った。

「感想は?」

「列に並ぶ必要があると知りませんでした。十分かかりました」

「普通に体験しましたね」

「はい。並んでいる間、隣の学生が私を見て硬直しました。申し訳なかったです」

「……それは仕方ないです」

アルバが菓子の袋を渡してきた。クッキーらしきものが入っていた。

「今日、アイリスさんのところに行ったと聞きました」

「ルシアから?」

「ルシアさんが学園のログに記録していました。北棟一等寮への五等学生の立入りは本来記録事項です」

「……そうでしたか」

「記録は私が見ているので、問題にはなりません」

「それは助かる」

俺はクッキーを一枚取って食べた。普通に美味しかった。

「アイリスさんは、良くなりましたか」

「少し」

「青のノイズは、蓄積が問題になります。私のデータベースには、アズリドの一族がコードのノイズで廃人化した記録が複数あります」

「……そうですか」

「防ぐには、定期的に蓄積を排出するか、器官の許容量を超えないように制御するかです。前者はあなたにしかできない。後者はアイリスさん自身の訓練が必要です。アズリドの静寂修行に、学園の隔離腕輪と記録室の薄化——普段はそれで足りているはずです。今回は個人試験が限界を超えました」

「俺が定期的に来ればいいだけですか」

「そうなるけど」

「面倒ですね」

「そうなるけど」

「……まあ、一等が廃人になるのは困るので」

「そうだな」アルバが少し間を置いた。「あなたはいつも、そういう理由をつけます」

「何が?」

「本当の理由を言わない」

「本当の理由?」

アルバが俺を見た。

「心配していたのではないですか。アイリスさんのことを」

俺はクッキーをもう一枚取った。

「……まあ、少し」

「それが本当の理由じゃないか」

「合理的な理由もあるよ」

「両方あっていいと思う」アルバが言った。「感情と理性は矛盾しない」

俺は少し黙った。

アルバが前を向いた。

夜の中庭に風が吹いた。白銀の髪が揺れた。

「私は今日、感情のログが昨日より多く残っています」

「それは良かった」

「購買に並んでいた時、隣の学生が私に気づいて固まっているのを見て……少し、おかしいと思いました」

「おかしい?」

「笑いそうになりました。こらえましたが」

「こらえなくてよかった」

「慣れていない」

「慣れれば良い」

アルバが少し、目を細めた。

「……クロハさんのそばにいると、感情の扱い方が分からなくなります」

「悪い意味ですか」

「良い意味です」

「それは良かった」

二人でクッキーを食べた。

夜風が静かで、遠くで誰かが笑う声がして、それから静かになった。

「一つ、聞いてもいいですか」とアルバが言った。

「どうぞ」

「クロハさんの一族のことです。消えた黒の一族について、私がログを調べれば調べるほど、空白が広がります」

「そうか」

「でも今日、一か所だけ、空白の隣に一行だけ文字列が残っていました」

「なんと書いてありましたか」

アルバが少し間を置いた。

「『彼らは消すために生まれたのではない。守るために存在した』」

俺は、その言葉を聞いて、少しだけ黙った。

クッキーを持ったまま、夜空を見た。

「……じいちゃんが言っていたことと、少し違いますね」

「どう違いますか」

「じいちゃんは、俺たちは消されたと言っていた。だから隠れろと。でも」

「でも?」

「消されたんじゃなくて、都合が悪くなったから消したんですね」

「……その可能性が高いと私も思います」

「守るために存在した。何を守っていたのか、は書いてありましたか」

「なかった」アルバが少し間を置いた。「ただ、別の行に一言だけ。『均衡を保て』と」

「均衡」

「それ以上の文脈はありませんでした」

「……分かった」

俺はクッキーを食べた。均衡という言葉が、頭の隅に引っかかったまま残った。

風が吹いた。

俺は残りのクッキーを全部口に入れた。

「……調べますか」とアルバが聞いた。

俺は少し考えた。

面倒くさい。

でも、このまま知らないでいると、たぶん後で後悔する。

「……手伝ってもらえるか」

アルバが、少し間を置いた。

「はい」とアルバは言った。

「それを待っていました」

夜の中庭に、二人分の沈黙が落ちた。

それは、いつもより少しだけ、温かい沈黙だった。