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過呼吸のコンビネーション

異形の腕が、目の間に迫っている。

回避を行う、スペースがない。

逃げ場が、ない。

黒猫＿＿閏尾(うるね)には、頼れない。

攻撃を受けるしか、ない。

だが、

「無償(ただ)で、もらうほど貧乏じゃないんだ！」

インベントリを開く。

取り出したのは、厚い皮。

硬質な毛並みの丑(うし)の皮。

《輪廻を巡る十二象》。

第二象――丑(うし)からのドロップ品。

防具素材。

本来なら加工して使うようなアイテム。

だが、今は違う。

こいつを取り出し、皮を体に纏って、そのまま。皮ごと、異形へ突っ込む。

＿＿体当たり。

下手な抵抗。無茶な攻撃に見えるかもしれない。

異形が、腕を閉じる。抱き潰そうとしてくる。抱き込むように。逃がさないように。優しく、壊すみたいに。

青黒い腕が、丑(うし)の皮ごと締め上げた。

だが＿＿。

丑(うし)の皮、を残してキクシオの身体が、

＿＿消える。

「逃げ場がないなら＿＿作るまで！」

異形の股下。

滑り込むようにして、身体が抜ける。

地面へ転がり、そのまま距離を取った。

「っぶねぇ……。」

冷や汗が出そうだ。まともに食らえば終わってた。

体当たりをしたその反動で、股下に潜り回避を行った。

ほとんど、賭けに近い回避方法。

異形の抱き潰そうとしてくる腕が、一瞬でも早ければ、成立しない。

抱き締めるみたいな動き。なのに、中身は完全に圧殺。

木をへし折る腕だ。捕まれば、人間なんか簡単に潰れる。

けど、これで少しわかった。

「もしかしたらと、思ったが、攻撃じゃないのかもな。」

すごい音を立てながら、今なお、丑(うし)の皮を抱き潰しているが、

元々は、庇うため、”守る”ための行動だったのかもしれない。

だけど、壊れた。

何者かに歪められた。

その結果。

守るはずの力で、潰している。

異形を見る。

困ったように笑う、青い鬼面。

優しい顔だった。

”優しいまま”、

壊(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

「こいつはまだ、”守っている”つもりなのかもな。」

可哀想だと思えばいいのか。

それとも。こんな身体にされても、まだ、誰かを守ろうとしているその行動に感服すればいいのか、

わからない。

けど、

「その優しく笑っている仮面の下、”困ったような表情”だけは、取り除いた方が良さそうだ。」

この異形。

こいつを倒す。覚悟が決まった。

異形が、ゆっくりと顔を上げる。

抱き潰していた“偽物”が、本物じゃないと気づいたのか。

青鬼面の視線が、こちらへ向く。

視線が、交差した。

森が、静かになる。

まともに相手するだけ無駄だと思っていた。

時間をかけず、

抜けるべき敵だと。

けど――。

「……やめだ。」

相手を射抜くように、見て。

「こいつは、俺が倒す。」

その瞬間。

頭の上から、

重みが消えた。

黒猫＿＿閏尾(うるね)の声が鳴き。

その合わせる視線が、1つ増える。

閏尾(うるね)が、するりと頭から飛び降りる。

軽い音。

そのまま、青鬼面の前へ。

逃げない。

威嚇もしない。

ただ、

真っ直ぐ見上げていた。

「ちょっ！」

驚いて視線を、閏尾(うるね)に向けるが、

黒猫は、振り返らない。

その瞳は、青鬼面のゴブリンしか映っていない。

閏尾(うるね)がダメージをもらうと、どうなるのかまだ未知数だ。

そして、周りにはゴブリンが溢れている。

だから、俺が、回避に徹していれば、俺に乗っている閏尾(うるね)は、攻撃を受けないだろうと思って乗せていたんだが、

「……お前も戦いたいってか。」

過保護なのが、バレてたか。

ナイフを握り直す。

視線を前へ。

異形。青鬼面。歪んだ守護者。

その奥。

こちらを見つめる、優しい目。

「なら――今度こそ。」

黒猫と、

同じ方向を向く。

「連携ってのを見せてやる。」

青黒い腕が、ゆっくりと振りかぶられる。

関節が、ぎちりと軋んでいる。

「これは、普通の攻撃。」

瞬間。

半拍遅れて、回避行動をする。

「これで、間に合う。」

身体を流すように横へずらす。

直後。

空間が、遅れて抉れた。

木々が揺れる。衝撃だけで、背後の枝葉が吹き飛んだ。

こいつとの戦闘で、防戦一方にされていた理由。

それは、閏尾(うるね)が気まぐれだから――だけじゃない。

振り終えたはずの攻撃が、遅れて、“もう一度”肉体だけ追いかけてくる。2段階攻撃。

背後へ回り込み、抱き潰してくる。掴み攻撃。

この2つのスキルに合わせて、

「ディレイ攻撃。」

攻撃タイミングを、“ズラす”。

本来避けたはずの場所へ、遅れて攻撃を置いてくる。回避の感覚を狂わせる、厄介極まりない攻撃。

ディレイ攻撃の対処法は、覚えるしかないって言われるほど、厄介な攻撃だが、

「こいつは、通常攻撃がディレイ攻撃。…………覚えやすかったぜ。」

上手いゲーム会社程、このディレイ攻撃の前に、”ヒント”を置く。

片足が浮く。肩が沈む。武器を持つ角度が変わる。

一見わからない“予兆”。

この”ヒント”を読み解くと、驚くほど簡単に相手の次の手がわかるようになり、ダンスを踊っているような気分になる。

ダンスしたことないけど…………。

今回の青鬼面のゴブリンは、逆だ。

ディレイ攻撃以外、スキル使用時。

皮膚の下。

身体から悲鳴が上げるように、肉と骨が蠢く。

身体の奥。

“何か別のもの”が、遅れて動き出す。

それが、合図。

覚えた瞬間。

「こいつは、ただの動く屍だ。」

回避行動のあと、空間が抉れる音を背に、

接近する。

継ぎ接ぎだらけの身体。

その縫い目に沿うように、ナイフを滑らせる。

裂く。ポリゴンの光が散る。

すると。

皮膚の下が、蠢く。

両腕が抱くように広がり、抱き潰してくるが、

｜スキル発動　[疾走]。

一歩。

それだけで、距離が開く。

異形の腕が、空を抱いた。

瞬間。

猫が＿＿鳴く。

＿＿ナー。

[猫に小判]。3つ目にセットしておいたスキル。

[投擲]。

そのスキルの力が、手に持っているナイフに宿る。

＿＿投擲。

だが。

投げた先は、敵じゃない。

自分の真下。ただの地面。

当然。そのまま刺さる――はずだった。

だが、ナイフは。

物理的にあり得ない軌道を描く。

上に、急上昇し、青鬼面のゴブリンの身体を貫きながら、円を描くように旋回。

そのまま――

キィン。

手元へ戻ってくる。

「――よし！」

思わず、声が漏れる。

「できた！ぶっつけ本番だったけど。」

投擲スキルは、”狙った場所へ命中する”。

なら、

狙う対象を“自分”に設定し、勢いと回転を加えれば。

一人キャッチボールみたいな芸当も、できる。

ミスれば、自身を貫く刃になるが、決まれば回収不要。軌道操作可能。

実質、戻ってくるナイフ。こんな事も出来る訳だ。

掴み攻撃の後。こいつには、大きな隙が生まれる。

丑(うし)の皮を抱き潰していた時と同じだ。“守ろう”とする時間だけ、硬直する。

なら。

「そこが、穴だ。」

疾走。

森を駆ける。

青鬼面のゴブリンを中心に、高速で周回。全身へ、ナイフを刻み込んでいく。

狙うのは――継ぎ接ぎ。

縫い合わされた線。

「わざわざ繋いでるってことは……。」

斬る。

「見せたくないものでも、あるのか。」

裂け目から、光が漏れる。異形が、軋む。

その瞬間。鳴き声。

閏尾(うるね)が、準備完了の合図のように＿＿鳴く。

＿＿ナーォ！

その口元には――巨大な水球。

大砲が＿＿来る！。

残していたスタミナをフルに使い。

全力で、距離を取る。

そして。

――轟音。

水が、砲弾みたいに森を貫いた。

衝撃。爆風。木々が、まとめて吹き飛ぶ。

まともに直撃した青鬼面のゴブリンは、後ろにあった木々もろとも、吹き飛ばされている。

「……すごい威力。だけど、」

倒れない。

全身、ずぶ濡れ。切り傷だらけ。肉は裂け。骨格は歪み。

それでも。そいつは、立っている。

強い攻撃を、受けた反動か。

動かない。

「…………いや……。」

違う。

先ほどまでと、“雰囲気”が違った。

集まっていたゴブリン達。

周囲を囲んでいたゴブリンたちが、逃げるみたいに散っていく。

その場に居た奴らが、後退るたびに枝が鳴る。

森が、震えている。

そして、鬼面だけが笑(・)っ(・)て(・)いる。

半身。死したゴブリンの肉体がぐずぐずに崩れていく。

それと同時に、青の鬼面。癒着していた解けるように肉に埋まっていたものが、剥がれるんじゃない。

浸食している。

鬼面が。

死体を。

肉を。

骨を。

青黒く、塗り潰していく。

身体が、組み替わる。

継ぎ接ぎだった四肢が、鬼の骨格へ変質していく。

皮膚の下で蠢いていた“何か”が、全身へ広がっていく。

そして。

困ったように。泣きそうに。笑っていた、その顔。

今度は、死したゴブリン側の顔まで。同じ表情へ変わっていく。。

全身が青黒く染まった。

その異形は、ゴブリンではなかった。

＿＿歪んだ青鬼。

青黒い異形が、ゆっくりとこちらを見る。

森の空気が、変わる。

先ほどまでの、“歪まれたもの”じゃない。自ら、”歪んだ者”として。

その瞬間。

青鬼の目が、虚空に変わる。

――再び。

戦闘が、始まる。