今日の浦田のラッキーアイテム

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　あれから浦田は再び、遠慮なく俺にラッキーアイテムを借りに来るようになった。

　ある日はオレンジ色のお手玉を。ある日は湿気たティッシュを。ある日は穴の開いた靴下を。あいつは毎朝変な占いに振り回され、変なラッキーアイテムを求めて、俺のところへやってくる。

　朝の高い空が眩しい。通学路を歩きながら、俺はぼんやりとその青を見上げていた。

　今日の浦田のラッキーアイテムは、なんだろう。

　どんななにを求められるだろうか？　そろそろ、流石に俺でも貸せないようなものを要求されるだろうか？　どんなふうに、驚かせてくるだろうか？

　いやだな、なんだかちょっとわくわくしている自分がいる。

　そんなことを考えながら校門をくぐり、校舎に向かっていく途中。ドンッと、肩に強い衝撃があった。

「おい、どこ見て歩いてんだよ」

　振り向くと、数人の男子生徒……派手な色の髪、ピアス、学ランの袖をまくり上げた、分かりやすいヤンキーたちが三人集まっていた。

　ふざけ合って歩いていて、近くを歩く俺が見えてなかったらしい。ぶつかってきておいて、俺に因縁をつけてきた。

「邪魔くせえんだよ、チビ」

「ん……すみません」

　これ以上絡まれても面倒だから、謝りたくないけれど口先だけ謝る。と、ヤンキーのひとりが俺の顔をじっと見つめた。

「あれ？　こいつ、もしかして……」

「ん？」

「噂の『なんでも貸してくれる樫屋』じゃね？」

　その言葉に、ヤンキーたちの目がギラッと光った。

「ふうん、そういやなんか聞いたことあるな」

「おいおい、ちょうどいいじゃん」

「貸してほしいもんがあってさあ……？」

　嫌な予感しかしない。

「ちょ、ちょっと待っ……」

　言い終わる前に、腕を掴まれた。抵抗しても、腕力に押し負けてずるずると引っぱられる。

「まあまあ、こっち来いよ。人目があると話しづらいだろ？」

　必死に足を踏ん張っても虚しく、校舎裏へ引きずり込まれていく。

　人けのない場所に連れてこられ、壁際に立たされる。目の前にはヤンキー三人が、ニヤニヤしながら並んでいた。

　俺は小さく深呼吸して、震える声で、なんとか言葉を絞り出した。

「えっと……その……本当に困ってるなら、貸せるものなら貸すけど……」

　こんなふうに強引に連れてこられたけれど、単に他の人たちと同じように忘れ物で困っているだけなら、相談には乗る。

　ヤンキーのリーダー格が、にやりと笑った。

「お、言ったな？　流石『なんでも貸す樫屋』」

「なにを貸せばいい……？」

　俺が恐る恐る聞くと、ヤンキーらは顔を見合わせ、同時に口角を上げた。

「決まってんだろ。金だよ、金」

　金。

　うん、そうだよな。ヤンキーに囲まれて、貸せと言われるものなんて、まあ金だよな。返してもらえないやつだよな。

　しかしそれは、なんでも貸す樫屋からしても、一線を越えている。

「それは……無理。金は、貸せない」

　勇気を振り絞って言った瞬間、ヤンキーたちの表情がゆっくりと変わった。ニヤニヤ笑いが、「ああ、こいつ拒否ったな」という顔に変わる。

「へえ？　貸してくれないんだ？」

「樫屋のくせに？　困ってる人に貸すんじゃなかったの？」

「なに？　俺らには貸さないっていうの？　差別じゃーん」

　じり、と距離が詰まる。

　やばいやばいやばい。これ、拒否したら普通に殴られる。殴られたうえに、鞄から勝手に財布持ってかれる。

　心臓が跳ねる。足がすくむ。逃げ道はない。

　一瞬の間に思考が駆け巡る。いっそのこと、金を渡してしまった方がマシなのではないか？　一万円までなら……ああでも、一度でも貸してしまったら、これから先、何度も揺すられるようになる。でも今この場を安全に切り抜けるためには、金を出してしまったほうが……。

　俺は手を迷わせながら、自分の鞄のファスナーを開けた。

　そのときだ。

「貸すな！」

　凛とした声が、耳に響いた。

　軽くて、迷いのない足音が、こちらに向かってくる。

「樫屋、貸すな」

　現れたのは、無表情ときれいな黒髪……浦田だった。見慣れた顔に安堵して、俺は掠れた声を出した。

「う、浦田……！」

　浦田のその目は、まっすぐ俺を見ている。ヤンキーたちが振り返る。

「なんだお前、関係ねえだろ」

「黙れ。俺からしたらお前らの方が関係ない」

　浦内は一歩前に出て、淡々と言った。

「今日の俺のラッキーアイテム、『まだなにも貸してない樫屋洸平』なんだ」

「せめてラッキーパーソンって言え！」

　恐怖とか安堵とかいろんな感情を全部すっ飛ばして、俺は真っ先にそう声を張り上げた。

「そんなラッキーアイテムがあってたまるか！　ピンポイントすぎるだろ！　俺の固有名詞が占いに出てくるな！」

「危なかった。今日のラッキーアイテムは誰より早く樫屋を捕まえないといけないラッキーアイテムだったからな。ギリギリのところで間に合ってよかった」

「ねえマジで言ってんの！？　マジでラッキーアイテムまだなにも貸してない俺なの！？」

　それまで怖くて声が上手く出せなかったのに、足もすくんでいたのに、浦田のせいで全部吹っ飛んだ。

　ヤンキーたちは完全に置いてけぼりである。

「なんだこいつら」

「漫才してんのか？」

「怖いんだけど」

　浦田はヤンキーらを見据え、静かに言った。

「だから、樫屋になにか貸させてはいけない。金を借りるなら別の日にしてくれ」

「別の日でもだめだろ！！ 　もっと普通に止めろ！！」

　俺は浦田に向かってギャーギャー叫んだ。

　浦田は変人だ。常に想像の斜め上を行く。ヤンキー相手でも奇行が止まらない。

　その浦田の奇行が、ヤンキーたちの勢いを完全に削いでいた。

「なんか、関わっちゃいけないタイプだな」

「行こうぜ」

「うん、なんか怖いわ」

　ヤンキーたちはそそくさと去っていった。残された俺は、へなへなと壁にもたれかかった。

「助かったけどさ」

　浦田は小さく頷いた。

「マジで危なかった。樫屋があいつらに貸しちゃったら、今日のラッキーアイテムが手に入らないところだった。折角ここのところ皆勤だったのに、こんなところで途切れるわけにはいかない」

「だからラッキーアイテムを基準にすんな！　でもありがとう！」

　浦田に俺を助けるつもりがあったのか、ただ単にラッキーアイテムのためでしかなかったのか、それはこいつの無表情からは読み取れない。

　なんやかんやでこいつに助けられてしまった、そんな事実があるだけだ。