第2話 事後処理の流儀 (改)
午前二時のスタート村東区の商業街は、まるで地獄のような有様だった。
ローウェンが、高級ブティックやオープンテラスのカフェで有名なこの通りに足を踏み入れた途端、発酵した生ゴミと腐った牛乳、そして強烈な硫黄の匂いが混ざった、目や鼻を刺すような悪臭が襲ってきた。
「この匂い……ゴブリンの巣より目が覚めるな」
ローウェンは鼻をつまみながら、目の前の酷い惨状を見据えた。
通りの中央にあったはずのマンホールの蓋は、どこかへ吹き飛んでなくなっている。
その直径一メートルほどの穴からは、小さな活火山のように、汚物のような茶褐色の悪臭を放つドロドロとした半固形物が、とめどなく溢れ出していた。
スライムの粘液はすでに石畳の道を飲み込み、ゆっくりと、だが確実に両脇に並ぶ店舗の木扉へと迫っていた。
立ち入り禁止のロープの外では、ギルドマスターのバルガスがボロ布で口と鼻を覆いながら、パニック状態で数人の村の警備隊員に怒鳴り散らし、土嚢を積むよう指示していた。
そして、バルガスの足元から少し離れた壁の隅には、初心者用の装備を着た四人の若い冒険者がしゃがみ込んでいた。
彼らは全身に臭い粘液を被り、寒さと恐怖でガタガタと震え、まるで魂を抜かれたように虚ろな表情を浮かべている。
ローウェンはバルガスのそばに歩み寄り、その分厚い肩を叩いた。
「やっと来たか！」
バルガスは救世主でも見たかのように振り向くと、壁際の四人の新人を指差し、頭を抱えて愚痴をこぼした。
「頭にスライムでも詰まってる大馬鹿野郎共だ！ こいつら、『地下水道の異臭掃除』っていうDランク依頼を受けたんだが、下で生ゴミを食いすぎてパンパンに膨らんだスライムの群れに出くわしやがったんだよ！」
「それで？」
ローウェンは、杖をきつく握りしめている震える魔法使いをちらりと見た。
「まさかとは思うが、メタンガスが充満した地下水道で、火属性の魔法を使ったなんて言いませんよね？」
「その『まさか』だ！ いきなり『火球』を一発ドカンとブッ放しやがった！ あのクソガキ、自分は頭がいいとでも思ってやがったんだ！」
バルガスは怒りで髭を震わせた。
「ただの火球がドカン！ じゃ済まねえ！ ガス爆発でマンホールの蓋が三階の高さまで吹き飛び、寝てただけのスライムたちを全部ブチギレさせちまったんだ！
今、粘液が逆流してきてる。もし隣の商会の倉庫に流れ込んだら、うちのギルドは来世までかかっても弁償しきれねえぞ！」
「了解しました。俺に任せてください」
ローウェンはため息をつき、重たいバックパックを下ろすと、「対スライム専用の粉」を取り出そうとした。
「待て、もう一つある」
バルガスは突然ローウェンの腕を掴むと、横に手を伸ばし、ずっと暗がりに立っていた人影をローウェンの前に引っ張ってきた。
「さっき通信で言った、本部がお前のために特別につけた新しいメンバーだ。スタート村の地元ガイドでもある」
ローウェンは手を止め、目の前に立つ人物を値踏みするように見つめた。
彼女はとても実用的なカーキ色の防水ツナギを着て、腰には色とりどりのガラスの薬瓶や謎の道具がぶら下がった太い革ベルトを巻いている。
髪は深緑色のバンダナでしっかりと包まれているが、そのバンダナの縁から、少し上に尖った耳が覗いていた。
その耳はエルフの血を引いている証拠だが、特徴はそれほど強くない。何代か前のハーフなのだろう。
だが、ローウェンにとってそんなことはどうでもよかったので、深くは考えなかった。
「彼女はリネアだ」バルガスが紹介した。「こう見えても、この村の地下パイプや水脈のことなら、自分の手のひらより詳しいんだぜ」
「はじめまして、リーダー」
リネアは少し頷いた。態度は堂々としているが、その視線は、ローウェンの手にある装備を鋭く値踏みしていた。
ローウェンは少し眉をひそめ、迷うことなくバックパックを再び肩に背負い直した。
「ギルドマスター、言ったはずです。俺は一人でやるのが性に合っていると」
ローウェンは平坦だが、きっぱりと断った。
「実戦経験のない素人を地下水道に連れて行っても、足手まといになるだけです。俺が一人で下に降りて、中和用の粉を何瓶か撒けば、三十分以内にあいつらを全部水に溶かせます。そうすれば元通り開通しますよ」
そう言うと、ローウェンはリネアをチラリとも見ず、背を向けて、まだドロドロが噴き出しているマンホールの穴へと歩き出した。
鼻をつまんで下に飛び込もうとした、まさにその時――
「ちょっと待ちなさいよ！」
ザラザラした革の手袋をした手が、遠慮なくローウェンの革鎧の後ろ襟を掴み、無理やり彼を引き戻した。
ローウェンが驚いて振り向くと、リネアがまるで救いようのない馬鹿でも見るかのような顔で彼を睨みつけていた。
「強力な粉？ あんた、よそから来たお偉いさんか知らないけど、頭おかしいんじゃないの！」
リネアは容赦なく罵った。その口調はマシンガンのように速い。
「スタート村の東区の地下水道はね、二百年前の古いレンガと石灰で作られてるの！ 現代の強化セメントだとでも思ってるわけ！？」
「それがどうした？」ローウェンはあっけにとられた。
「スライムの粘液は強酸性よ。あんたのその強力な粉とやらは、どうせアルカリ性でしょ。
風通しの悪い地下パイプのなかで、激しい酸とアルカリの中和反応を起こしたら、どれだけ高い温度とどれだけの毒ガスが発生するか、分かってるの！？」
リネアはマンホールの穴を指差して怒鳴った。
「高熱で古いレンガは一瞬で膨張して砕け散るし、毒ガスはパイプづたいにこの通りの民家に流れ込むわ！
あんたが下に降りて粉を撒けば、自分が下で窒息して死ぬだけじゃなくて、東区全体の地盤を崩すことになるのよ！ その時、あんたはこの通りの家を全部弁償できるわけ！？」
ローウェンは口を開きかけたが、なんと一言も反論できないことに気がついた。
Aランク冒険者として、彼は魔物を一番効率よく殺す方法は知っている。
事後処理のリーダーとして、薬品を使って残骸を掃除する方法も知っている。
だが、確かに「二百年前の古いレンガは、中和反応の熱に耐えられない」なんて問題は、これまで考えたこともなかった。
彼の人生で初めて、「事後処理のロジック」で完膚なきまでに論破された瞬間だった。
「何も知らないくせに、『事後処理』を『二次災害』に変えるだけの大馬鹿なベテランね」
リネアは鼻で笑うと、ローウェンの襟から手を離した。
そして、彼女は腰のポーチから手慣れた様子で、変な形をした防毒マスクを二つ取り出した。
一つをローウェンの胸に押しつけ、自分は素早くもう一つを被る。エメラルドグリーンの瞳だけが覗いていた。
「つけて、あたしについてきて。あたしが踏んだところを踏むこと。壁には絶対に触らない。分かった？」
目の前にいる「安全の常識」に溢れたハーフエルフを見て、ローウェンは仕方なくため息をついた。
彼は黙って手の中のアルカリ性の粉をバックパックの奥底にしまい込むと、防毒マスクを顔に被った。
「……どうやら、俺には確かにガイドが必要らしいな」
ローウェンはぶっきらぼうに言った。
二人は前後に並び、足元のヌルヌルした茶色い粘液を踏みながら、錆びた鉄の梯子を伝って、真っ暗で悪臭のする地下水道の奥へとゆっくりと降りていった。
地下水道の匂いは、防毒マスク越しでも吐き気がするほどだった。
二人はネバネバした水たまりを踏み、狭い通路を慎重に進んでいく。
周りの壁は確かにリネアが言った通り、ボロボロで脆い古いレンガで、いくつかの場所はすでにスライムの酸で溶かされ、浅い窪みができていた。
「着いたわ。あの前が東区の地下水道の水門よ」
リネアは足を止め、手に持っていた照明用の魔晶石を高く上げた。
光が照らしたその奥を見て、ローウェンは思わず息を呑んだ。
それはもう「一匹」のスライムとは呼べない代物だった。
大量のメタンガスと下水の生ゴミを吸収し、さらにあの「火球」の高熱が加わったせいで、何十匹ものスライムがくっつき合っている。
それは高さ三メートル近くになり、通路を完全に塞ぐほどの巨大な肉の塊になっていた。
いつ爆発してもおかしくない毒ガス爆弾のように、水門の前にどっしりと立ち塞がり、吐き気がするような「ドボドボ」という音を立てている。
周りには、拳ほどの大きさの変異した子スライムが十数匹、護衛のように水たまりの中を跳ねていた。
「このデカさは……」ローウェンは本能的にバックパックに手を伸ばした。「駄目だ、レンガの壁が少し傷ついても、大量の粉で直接覆うしかない。完全に膨張してパイプを破られたら、東区全体が崩れるぞ」
「その危険物から手を離しなさい」
リネアはローウェンの手をはたき落とすと、大股で彼の前に出た。
「ここで発熱反応を起こしちゃ駄目だって言ったでしょ。こういう奴には、もっとスマートな方法があるのよ」
彼女は深く息を吸い込み、ゆっくりとザラザラした革手袋を外した。
「十秒稼いで。あの小さな奴らをあたしに近づけないでね」
「……自分が何をやってるか、分かってるんだろうな」
ローウェンはそれ以上無駄口を叩かず、一瞬で腰の片手剣を抜き放った。その横顔は、鋭く冷酷な仕事人のそれへと変わった。
それは、Aランク冒険者の絶対的な集中力だった。
「ギィッ！」
三匹の子スライムが危険を察知し、空中にジャンプしてリネアの顔目掛けて飛びかかってきた。
「シュッ――！」
暗闇のなかで、静かな剣の光がひらめく。
ローウェンは派手な剣技を一切使わず、手首の正確なスナップだけで、剣の腹を使って野球のようにスライムを打ち返した。
三匹の子スライムは隣の壁に見事に叩きつけられ、破裂して粘液のシミになった。
その動きは極めて小さく、そして速い。
レンガの壁を一つも壊すことなく、リネアの周りに隙のない鋼の防衛線を敷いた。
「完璧な護衛ね」リネアの口角が少し上がった。
彼女が目を閉じると、その体に流れるエルフの血が働き始めた。
エルフの魔法に複雑な呪文はいらない。必要なのは自然との共鳴だ。
だがリネアは、激しい風や吹雪を呼ぶことはせず、すべての魔力をギリギリまで一点に圧縮した。
彼女が人差し指を伸ばすと、指先にとても弱いが、眩しいほどに純粋な、青白い光が灯った。
「凍れ」
髪の毛のように細い青い光が、彼女の指先から撃ち出された。
その光はどんな爆発も起こさず、周りの空気を凍らせることもない。
まるで見えない氷のメスのように、巨大スライムの分厚い強酸の体を正確に貫き、一番奥深くにある「コア」にドンピシャで命中した。
「カチッ」
くっきりとしたガラスが割れるような音が、地下水道に響き渡った。
巨大スライムの命と体を維持していたコアが、一瞬で氷の屑になり、そして砕け散ったのだ。
コアを失った瞬間、その三メートルの恐怖の肉の塊は、まるで底の抜けた水風船のように、一瞬で崩れ落ちた。
ドロドロの強酸は魔力を失い、ただの大量の綺麗な地下水へと変わった。
「ザザザザァーーッ！」
大量の水が波のように通路を洗い流していく。
古いレンガを溶かすどころか、地下水道の悪臭と汚れを綺麗に洗い流し、最後は水門の隙間から勢いよく流れ出ていった。
二次災害を一切起こすことなく、トラブルは完璧に解決された。
ローウェンはゆっくりと剣を鞘に納め、目の前のピカピカになった地下水道を見て、驚きを隠せなかった。
「正確な魔力操作で、コアだけを狙って破壊し、周りの環境にはまったく影響を出さない……」ローウェンはリネアを見て、珍しく少しだけ尊敬の響きを混ぜて言った。「魔法使いとして、その魔力コントロールは本当に見事だ」
「褒めすぎよ。四分の一のエルフの血じゃ、世界を滅ぼすような大魔法は撃てないけど、『お掃除』には結構役に立つのよね」
リネアは手についた埃をパンパンと叩いた。
二人は、巨大スライムが陣取っていた場所へ歩いていく。
水が引いた後、地面には砕けた氷の屑がたくさん落ちていた。
ローウェンが口を開くより早く、リネアの顔が突如としてパァッと明るくなった。
どこから出したのか小さなガラスの瓶と特製の銀色の小さなヘラを取り出し、まるで大発見でもしたかのように地面にしゃがみ込み、残ったスライムの氷屑を丁寧に取り除き始めた。
「何してるんだ？」ローウェンは眉をひそめた。
「素材を集めてるのよ！」リネアは顔も上げず、熱狂的な声で言った。「これは二百年分の下水の成分を吸収して、さらに高熱と極寒のダブルショックを受けた、変異スライムの残りカスなのよ！ 防腐剤を作るなら最高の材料になるわ！」
彼女の手慣れた、そして少しヤバそうな欲深さを見て、ローウェンがさっき感じた尊敬の念は一瞬で吹き飛んだ。
代わりに湧いてきたのは、深いため息と、底知れぬ呆れだった。
ローウェンは仕方なくため息をつき、同じようにしゃがみ込んだ。
コアが完全に壊れたか確認しようとした時、鋭い直感が彼の手を止めた。
彼は剣の先で氷の屑をよけ、そのなかから手のひらの半分ほどの大きさの、表面に不気味な赤い文字が刻まれた黒い石を拾い上げた。
「これは……『誘引の魔石』？」
リネアは素材を集める手を止め、顔を近づけてきた。その顔に、微かな驚きが走る。
「ああ。こいつは弱い魔物を引き寄せる魔力波長を出すための道具だ」
ローウェンの表情は冷え込んだ。彼は魔石を、気配を遮る特製の袋に収めた。
二人は、これが何を意味するのか理解した。
あの新人たちの火球は、ただの偶然のキッカケにすぎない。
このスライムの群れが、普通ならあり得ないほど大量に水門の前に集まっていたのは、誰かがこの魔石をわざとスライムの体内に押し込んだからだ。
誰かが裏で計画し、魔物を利用して、たくさんの冒険者の夢が詰まったこの「スタート村」の施設を壊そうとしている。
「どうやら、俺たち『事後処理班』のこれからの仕事は、ただの尻拭いじゃ済まなそうだな」
ローウェンは立ち上がり、袋を懐にしまった。
「でっかいトラブルが来そうな予感ね」
リネアは肩をすくめ、スライムの残りカスがたっぷり入ったガラスの瓶を腰のベルトに戻した。
午前六時、スタート村の東区広場。
昇ったばかりの朝日が、疲れ果てた二人を照らしている。
広場の粘液はまだ完全に掃除しきれていないが、危機はバッチリ回避された。バルガスは目を真っ赤にしながら、警備隊に最後の水洗いを指示している。
ローウェンはそばにあるベンチに歩いていき、ドカッと腰を下ろした。ひと晩寝ておらず、体は鉛のように重いが、今の彼の気分は驚くほど穏やかだった。
彼はもう「一人でやるのが性に合っている」とは言わなかった。
ローウェンはバックパックから最後に残った飲み水を探し出し、横に立っているリネアにぽいっと投げた。
「明日の朝九時、ギルド二階の部屋に出勤しろ」
ローウェンはゆっくりと昇る朝日を見ながら、相変わらず平坦な声で、だがはっきりと言った。「一分遅刻したら、一日分の給料カットだ」
リネアは水のボトルをしっかりとキャッチし、蓋を開けて一口飲むと、口角を上げて自信ありげに笑った。
「了解よ、リーダー。ついでに、特濃のブラックコーヒーを買ってきてあげるわ」
ローウェンは目を閉じ、朝の少し冷たい風を感じた。
トラブルだらけのスタート村、そして無理やり押しつけられたハーフエルフの相棒。
このクソみたいな事後処理の仕事も、少しだけ面白くなってきたかもしれないな。
リネアのキャラ設定画です。完全に私のイメージ通りのリネアなんですが、クォーターエルフ（1/4エルフ）という血統を強調するために、本当は耳をそこまで尖らせたくなかったんですよね。ただ、その微調整がなかなか難しくて……。設定上、4分の1のエルフの血を引いているので本来は「クォーターエルフ」と呼ぶべきなのですが、あまり馴染みのない言葉だと思うので、作中では一律して一般的な「ハーフエルフ」で統一することにします。
