第1話 到任 (改)
ノート大陸のちょうど中央にある初心者向けの村、スタート村。
その名の通り、吟遊詩人が歌うような希望と陽光、そしてたくさんのルーキーたちの夢が詰まった「冒険のはじまりの地」だ。
だが、北方王国にある冒険者ギルド本部からやってきたばかりのローウェンにとって、ここはいつでも爆発しそうな「巨大な火薬庫」でしかなかった。
ローウェンは、にぎやかな大通りの入り口に立っていた。
今年で30歳になる彼の顔つきは岩のように硬く、感情がまったく読めない。
長旅のせいか暗い色の髪は少し乱れ、古い井戸のように深く光のない両目が、冷ややかな視線で周囲を観察していた。
ピカピカの真新しい鎧を着たルーキーたちとは違い、ローウェンが着ている焦げ茶色のレザーアーマーには、すでにいくつもの傷が刻まれている。
派手な飾りはなく、粗い糸で縫い合わされた獣の爪痕が残るだけだ。
腰に下げた片手剣は長すぎず短すぎず、一切の装飾を持たない。衣服に引っかからないよう鞘の表面は極限まで滑らかに整えられており、すべては「剣を抜く速さ」だけを求めた結果だった。
そんな無駄のない歴戦の剣士の姿とは、まったく合わないものがあった。
彼の背中で重そうに揺れる、巨大なバックパックだ。
パンパンに膨らんだ鞄からは、彼が一歩歩くたびに、鈍い金属音がかすかに響く。
まるで中にはハンマーやロープ、あるいは危険な薬品がぎっしり詰まっているかのようだった。
彼の視線は、浮かれている初心者たちの顔には向けられない。
無意識のうちに「トラブルの予測」をはじめていた。
10歩ほど先にある果物屋のそばでは、新しいローブを着た魔法使いが、覚えたての魔法を見せびらかそうと、はしゃいで杖を振り回している。
その杖の先は、屋台の脆い屋根まで残り5センチに迫っていた。
さらに右を見ると、若い剣士がサイズに合わない重すぎる鎧を着て、ペンギンのようにフラフラと歩いてくる。
その進む先には、ちょうど丸い石が転がっていた。
（3、2、1……）
ローウェンは心の中で静かにカウントダウンした。
ドンッ！
バサァァーッ！
剣士が石を踏んでバランスを崩し、前に倒れ込む。
重い肩当てが、横にあった木の樽にドンピシャでぶつかった。
転がった樽は、今度は杖を振り回していた魔法使いに激突。
よろけた魔法使いの杖の先が、果物屋の屋根を思い切り引き裂いた。
真っ赤なリンゴが滝のように地面に転がり落ち、店主の怒鳴り声とともに、通りは一瞬にして大パニックに陥った。
ローウェンは表情ひとつ変えず、足元に転がってきたリンゴを避けると、村の中央にある剣と盾の看板が掲げられた建物へと歩き続けた。
「本部の連中が、ここのトラブル発生率は大陸平均の3倍だと言っていたが……冗談じゃなかったらしいな」
ローウェンは、冒険者ギルドの特別部署——『事後処理班』に所属している。
冒険者たちは依頼を受け、魔物を倒し、宝を見つけ、英雄としてもてはやされる。
だが、怪物が倒れた後はどうなる？
魔法で吹き飛ばされた城壁や、病気の原因になる死骸、初心者が暴走させた魔物の群れ……誰かがその後始末をしなければならない。
それがローウェンの仕事だ。
戦場の掃除、壊れた建物の修理、そしておかしな依頼が引き起こすあらゆるトラブルの「尻拭い」である。
冒険者ギルドの分厚い木の扉を押し開けると、安物の酒、焼けた肉の匂い、そして汗の混じった熱気が顔を叩いた。
広間は騒がしく、何十人もの冒険者が集まって大声で笑い合っている。
ローウェンが足を踏み入れた瞬間、飲み残しの酒が入った木のジョッキが、酔っ払いの笑い声とともに彼の顔を目掛けて飛んできた。
彼は瞬き一つせず、少し首を傾けただけで歩くのをやめない。
ジョッキは耳の横を掠め、後ろのドア枠にぶつかって砕け散った。
さらに、その勢いのまま右足を軽く上げ、誰かの悪ふざけで倒れかけていた椅子を、つま先で引っ掛けて音もなく元の位置に戻す。
その動きは流れるように滑らかで、彼は受付に向かう足を一度も止めなかった。
「本部から応援で派遣された、ローウェンだ」
ポケットから本部の印が押された辞令を取り出し、受付の奥にいる、3日連続で徹夜したような深いクマを作った受付嬢に渡した。
「ギルドマスターに会わせてくれ」
受付嬢は、その紙に書かれた『事後処理班』の文字を見た瞬間、まるで救世主でも見たかのように目を輝かせ、声を震わせた。
「お、お待ちしておりました！ どうぞ、そのまま2階の一番奥の部屋へ！ バルガス・ギルドマスターが首を長くしてお待ちです！」
ローウェンは頷き、木の階段を上がって2階の重そうな木の扉の前に立った。
『ギルドマスター バルガス』と書かれた札が掛かっている。
ドアをノックした。
「入れっ！」
扉の奥から、雷のように太い声が響いた。
扉を開けると、そこにあった光景にローウェンは少し眉をひそめた。
その部屋には、事務仕事をするような空気はまったくなかった。
机の奥には、大人のヒグマのようにムキムキの大男が立っていた。
無精髭を伸ばし、無数の傷がついた重装鎧を着たまま、緑色のドロドロがこびりついた大きな両手剣を、ボロ布で力任せに拭いている。
彼が、スタート村のギルドマスター、バルガスだ。
ローウェンの姿を見るなり、バルガスは大きな剣を床に放り投げた。ガァン、と鈍い音が響く。
彼は机を大股で回り込むと、ローウェンの肩をガシッと掴んだ。肩の骨が砕けそうなほどの握力だ。
「本部のクソ共も、ようやくまともな仕事をしやがったな！」
バルガスは豪快に笑ったが、その笑い声には深い疲れと諦めが混じっていた。
「俺は今すぐ村の外に出て、地竜3匹と殴り合うほうがマシだぜ！ これ以上、あのアホ共がやらかした反省文なんて見たくもねえ！」
ローウェンは、その熊のような腕から自然に抜け出すと、肩を揉みながら机の前の椅子を引き、腰を下ろした。
「資料に書かれていた以上に、『賑やか』な状況のようですね。ギルドマスター」
「バルガスでいい！」
大男は椅子にドカッと座り直し、イライラした様子で頭を掻きむしった。
「お前にはわかんねえだろうがな、ここのヒヨッコ共がどれだけトラブルを起こすか！
昨日なんか、『鎮静草』を集める依頼を受けた奴らがいたんだ。だが結果はどうだ？ 奴ら、見た目がそっくりな『狂躁草』を抜いてきやがった！
しかも帰り道にうっかり火をつけて半分燃やしちまい、その煙が東の森に流れ込んで……」
バルガスは深く息を吸い込み、机を叩き割りそうな衝動をなんとか抑えた。
「結果、森の魔物のほとんどが凶暴化しやがった！
昨日の夜中、俺が自分で二つのチームを率いて止めに向かい、朝まで狂ったイノシシと角ウサギを斬り続けるハメになったんだよ！
さっきの剣に血がついてたのはそういうわけだ！」
ローウェンはそれを聞き終わると、無言で腰のポーチからメモ帳とペンを取り出した。
「薬草の誤認による魔物のパニック。事後処理の範囲は、現場の薬効成分の消去、被害を受けた森の被害査定、および原因となったパーティーへの罰金とランクダウンの請求」
ローウェンは事務的な平坦な声で言いながら、メモ帳に素早く書き込んでいく。
「これらはすべてうちの班の仕事です。本部が約束した危険手当と残業代が滞りなく支払われるなら、いつでも引き受けます」
無駄な感情を挟まず、言い訳もしないその冷徹なプロの返答を聞き、バルガスは心底ほっとしたような、ニヤリとした笑みを浮かべた。
「いい度胸だ、気に入ったぜ！ お前みたいに無駄口を叩かない仕事人は好きだ！」
バルガスは引き出しから鍵の束を取り出し、机の上にバンッと叩きつけた。
「裏にあるギルドの寮、2階の奥の部屋がお前の部屋だ。
今日は着いたばかりだ、まずは荷物を解いてこい。明日の朝一番で、この3日間に溜まったクソみたいな尻拭いを、全部お前に任せるからな！」
ローウェンは鍵を受け取ると、バルガスに軽く手を挙げて、血と汗の匂いが充満する部屋を後にした。
ギルドの寮の部屋は、想像していたよりもずっとマシだった。
木の扉を押し開けると、シングルベッドが一つ、シンプルな木の机と椅子、そして扉のないクローゼットが目に入った。
隅にクモの巣がいくつかあるが、日当たりは悪くない。
「悪くない。少なくともベッドはきれいだし、変な軋み音もしない」
ローウェンは机の前に歩み寄り、背中の巨大なバックパックを「ドスン」と下ろした。
大きく背伸びをすると、全身の骨がポキポキと鳴る。
彼はバックパックのベルトを外し、店を開く商人のように、中身を一つずつ取り出していった。
スライムの粘液を中和するための特別な粉末が入った瓶。
巨大なトロールでもちぎれないと言われるエルフのロープ。
弱い魔物（あるいは食いしん坊の子供）をおびき寄せるための、安い干し肉が入った大きな袋。
これこそが、事後処理班の日常のロマンだ。
鋭い剣よりも、便利な道具のほうがずっと重要なのだ。
熱いシャワーを浴びた後、ローウェンはベッドに重たい体を投げ出した。
ベッドの板が鈍い音を立てて沈み込む。
天井の少し変色したシミを見つめていると、体の奥から深い疲れがじわじわと溢れてきた。
時折、A級冒険者だった頃の日々を思い出すことがある。
モンスターを斬り捨てて、あとは背を向けて立ち去ればよかった、あの単純で気楽な日々を。
あの日、酒に酔った勢いで、本部の偉い人に「事後処理の専門チームを作るべきだ」なんて余計な提案をしなければ……。
結果として、彼自身がその部署の初代リーダーに任命され、他人の尻拭いをするという悲惨な社畜生活を送ることになってしまったのだ。
「……自業自得ってやつか」
うとうとと眠りに落ちそうになり、夢の入り口に差しかかった、まさにその時だった。
ビーッ！ ビーッ！ ビーッ！ ビーッ！
枕元にある緊急通信用の魔晶石が突然、チカチカと不吉な赤い光を放ち、鼓膜を破るような警告音とともにローウェンの眠りを強引に引き裂いた。
ローウェンはハッと目を開け、その石を絶望的な目で見つめた。
固まった手を伸ばし、通信スイッチを押し込む。
「ローウェン！ 寝てたか！ すぐに起きろ！」
バルガスの雷のような怒鳴り声が石から爆発した。通信の奥からは、建物が崩れるような地響きが聞こえてくる。
「……現在、深夜2時です。労働規定により、これは深夜割増手当の対象になりますが」
ローウェンは眉間を揉みながら、死んだ魚のような目で天井を見つめ、平坦な声で答えた。
「好きにしろ！ 手当なら何倍でも払ってやる！ 今すぐ装備を持って、東区へ向かえ！」
バルガスは完全にパニック状態で叫んだ。
「東区の地下水道のパイプを、あのアホ共が爆破しやがった！ 今、悪臭を放つスライムの粘液が、商店街に逆流してきてるんだ！」
ローウェンは深く、ひたすらに深いため息をつき、体はすでに本能のまま、さっき脱いだばかりの革の鎧を着始めていた。
「了解。これより現場へ向かい、周辺道路の封鎖を行います……」
「3分以内に到着しろ！ もしあのクソ粘液が村長の家に入り込んだら、このギルド支部は明日には強制的に取り壊しだぞ！」
通信は一方的に切られた。
部屋は再び静まり返り、ローウェンの重い呼吸の音だけが残った。
足元に置かれた、道具がぎっしり詰まった巨大なバックパックを見下ろす。
新しい職場に来た初日、午前2時。
仕事は、爆破された地下水道と通りを埋め尽くすスライム粘液の処理。
ローウェンは表情ひとつ変えずにバックパックの肩紐を掴むと、勢いよく背負い、深夜の部屋の扉を開け放った。
ここにキャラクターの画像を載せておきます。
AI生成ではありますが、私が頭の中で思い描いていた「ローウェン」のイメージにかなり近いです！
高校時代に少しだけ漫画を描いていた経験と、現代のAIの進歩のおかげで、自分でラフ（構図）を描き、そこにAIを使ってキャラクターを落とし込むことができるようになりました。
今後もできる限り、こういったキャラクターの画像や挿絵を皆様にお見せしていけたらと思っています！
