穀物三国志 ～誰も知らない弱小神の野望～

第一話 最初の武将

人間こそ地球の支配者である。

それは、人間たちが当たり前のように抱いている幻想である。

大地を耕し、文明を築き、国を興し、戦争を繰り返す。

人間たちは、自らの意志で世界を動かしていると信じている。

本当にそうであろうか。

否。

真の支配者は、別にいる。

人間が大地を耕すよりも前から、彼らを育ててきた者たち。

人間が国を興すよりも前から、彼らの繁栄を左右してきた者たち。

これは、人間たちが知らない、地球の真の支配者たちの物語。

領民を増やし、勢力を広げ、覇権を握るために争い続けた者たちの、群雄割拠の物語である。

＊　＊　＊

人間が文明というものを築く、はるか以前。

まだ誰にも知られていない、小さな神がいた。

名は、コメ。

神と呼ぶにはあまりにも弱く、その存在も名前も、まだ誰にも認識されていない。

そんな彼女の独白から、この物語は始まる。

「また動物のお腹を壊して、食べちゃいけないもの認定されちゃったー！」

コメは頭を抱えた。

「なんでよぉ！　せっかく実ったのに！　ちょっとくらい食べてくれたっていいじゃない！」

目の前には、たわわに実った野生の稲。

しかし、その実は硬く、動物たちにとって食べやすいものではなかった。

おまけに、そのまま飲み込むと消化できず、お腹を壊してしまうこともある。

たまに鳥がついばみに来るくらいで、まともに食べてくれる者はほとんどいない。

「こうなったら、みんなの意見を聞いてみよう！」

コメは、周囲の動物たちにアンケートを取ることにした。

野生の稲を食べない理由は何ですか？

【ウサギ】

『硬すぎる。顎が疲れる』

【シカ】

『そのまま飲み込んだら、お腹を壊した。もう二度と食べない』

【サル】

『実が小さすぎる。食べた気がしない』

【鳥】

『まあ、食べられなくはない。でも、わざわざこれを選ぶ理由もない』

「うぅ……みんな好き勝手言ってぇ……」

コメは涙目になりながら、最後の回答に目を通した。

【？？？】

『もっとスタイルが良ければ食べるかも』

「……は？」

コメは回答用紙を二度見した。

「なんで私のスタイルが幼児体型なのも知ってるのよぉぉぉ！！」

誰もいない草原に、コメの叫び声が響き渡った。

「もう！　失礼しちゃうわね！　私だって好きでこんな体型に生まれたわけじゃないんだから！」

コメが回答用紙を地面に叩きつけた、そのときだった。

「あ……？」

ふと、遠くに目を向ける。

そこには、何匹かの猿たちが集まっていた。

その中央には、赤々と燃える炎。

「えっ、うそ……火？」

コメは思わず目を見開いた。

猿たちは、燃え盛る火を囲みながら、何やら騒いでいる。

今まで、火を扱える動物などいなかった。

けれど、あの猿たちは違う。

火を使っている。

「も、もしかして……！」

コメの頭に、ひとつの考えが浮かんだ。

硬くて食べにくいのなら、柔らかくすればいい。

そのまま食べてお腹を壊すのなら、食べられるようにすればいい。

水で煮て、火を通せば……。

「おいしくなるかもしれない！」

コメは立ち上がった。

もちろん、確証などない。

うまくいく保証もない。

それでも、このまま何もしなければ、自分のお米はいつか消えてしまう。

だったら。

「……これが、最後のチャンスかもしれない」

コメは、猿たちをじっと見つめた。

「お願い……！　私の声が届いて……！」

神といえど、万能ではない。

世界を思いのままに操ることも、望んだものを自由に生み出すこともできない。

彼らにできるのは、生き物たちに問いかけ、反応を知ること。そして、ほんのわずかな概念や発想を、その心に提示することくらいだった。

それを受け入れるかどうか。

そこから何を思いつき、何を生み出すか。

すべては、受け取った者たち次第である。

コメは祈るように目を閉じた。

水で炊けば、おいしくなる。

その小さな発想が、猿たちの心に届くことを願って。

＊　＊　＊

猿たちは、米を水に入れ、火にかけ始めた。

最初は、何をしているのか分からない様子だった。

水が沸き、米が熱せられ、やがて辺りに湯気が立ち上る。

そして――。

猿たちは、炊き上がった米を口に運んだ。

「……！」

その表情が変わった。

硬かった米は柔らかくなり、噛めばほのかな甘みが広がる。

猿たちは夢中になって食べ始めた。

「た、食べてる……！」

コメは目を輝かせた。

「私のお米を！　ちゃんと食べてくれてるぅぅぅ！」

その瞬間だった。

ボンッ！

「ひゃあっ！？」

コメのすぐ隣で、小さな爆発が起きた。

白い煙が立ち込める。

「な、なに！？　今度は何なの！？」

慌てて煙を手で払いのけるコメ。

すると、その向こうに、一人の少女が立っていた。

真っ白な衣装をまとった少女は、コメの前に恭しくひざまずく。

「私は白飯。コメ様のお力から生まれた、最初の武将です」

「…………え？」

コメは固まった。

目の前の少女と、彼女が立っていた場所を交互に見る。

「えっ、ちょ、ちょっと待って……。武将？　私の？」

「はい、コメ様」

「えええええっ！？　こんなことになるのぉぉぉ！？」

コメは頭を抱えた。

ずっと一人ぼっちだった。

自分の存在を知る者すらいなかった。

それなのに、今、目の前には自分をコメ様と呼んでくれる少女がいる。

嬉しい。

ものすごく嬉しい。

でも、何が起きたのか、さっぱり分からない。

「えっ、えへへ……。私、武将ができちゃった……？」

コメは白飯を見つめた。

そして、じわじわと笑顔になっていく。

「やったぁぁぁ！　私にも仲間ができたぁぁぁ！」

コメの声が、草原いっぱいに響き渡った。

こうして、最初の武将を得たコメは、天下統一への第一歩を踏み出したのである。