１－３ 初陣
ライオネル・タルスは子爵家の三男として生まれた。長男でも次男でもない以上、タルス家を継ぐことはまずない。幼いうちに他家へ養子に出されるか、成人後に婿へ入るか。それもなければ上位貴族の女性と婚姻して準男爵家を創設する道はあるが、子爵家男子がもし平民女性と婚姻した場合には貴族身分を失う。
そんなライオネルは軍人を志した。軍人ならば、たとえ貴族の身分を失っても階級までは失わない。三男のライオネルにとって、自分の力だけで身を立てられる数少ない道だった。その後の出世は実績次第で昇格もありえる。そのためライオネルは中等学校貴族部を卒業後、王国軍幹部候補生養成学校へ入学し、中堅の成績で卒業、入隊した。
事は十年前に遡る。
その年、少尉となって二年目となるライオネル・タルス少尉は配下の兵五十人を鍛えるため、王都郊外の練兵場で集団戦の陣形確認をしていた。そこへ同じく子爵家出身の同い年の同僚、リザル少尉が来た。
「ライオネル、知ってるか？帝国と結んでいた相互不可侵条約が破棄されたそうだ」
「ああ、先ほど聞いた。どうやら軍に仕事をさせたいようだな」
「いや、そんな呑気なことじゃないぞ」
「まあ我々下っ端にはどうすることもできんさ」
「まあそうだがな」
「よし、訓練再開だ！」
そして翌年、ライオネルが二十六歳になった年の秋、帝国軍との久しぶりとなる戦闘が行われた。
これは王国民が帝国へ亡命するために北の国境街道を通らず密かに山越えし、それが見つかったため王国軍が国境を越えて帝国領内に入り、亡命者を捕獲しようとしたところを帝国軍に発見されたからだった。ライオネルの部隊が偶然にも北部国境で訓練を行っていた時の出来事だった。
「ライオネル様、王国民の亡命者です」
「面倒なものを見つけてしまったな。我が部隊だけなら放置するのだが・・・」
「いえ、少尉三人による合同訓練ですから、他の部隊も同じく情報が共有されています」
「そうだな。で、このあと我々はどう動くと思うか？」
「は！他二人の少尉は必ず亡命阻止に動くはずです」
「そうだな。それを止める手立てもないなら我が隊から先に動くか」
「は！」
こうしてライオネルは小笛を取り出して短く吹いた。部下が集合し、短く命令を下した。
「前進！」
こうして他の隊に先行して移動を始めたライオネルは整備されていない道なき道を進み、国境を越えたと思われたあたりから周囲への警戒を厳しくし、亡命者を追跡した。そして約半日程帝国領を北上したところで亡命を目指す王国人の背中を捉えた。しかし運が悪いことにそこへ帝国軍の小部隊が来てしまった。
帝国軍はおよそ百人規模の小部隊でありライオネル部隊は五十人規模の集団であった。そしてライオネルにとってこれが初陣となったのである。
帝国兵の前列が剣を抜いた。
「王国兵！ ここは帝国領だ。武器を捨てて撤退しろ！」
ライオネルは帝国軍の背後を見た。逃げてきた王国民は既に帝国兵の後方へ回されている。ここで引けば戦闘は避けられる。
だが後続の王国軍二隊もこちらへ向かっている。軍の人数で言えば不利だ。後続部隊と合流することを優先すべきだろう。ライオネルは前にでて大声で言った。
「わかった。戦闘は望まん、撤退する。撤退の猶予はもらう」
帝国軍はライオネルの話を聞いてか聞かずか不明だったが、帝国軍部隊を左右に伸ばしてライオネル隊を包囲しようとしていた。それを見たライオネルが言った。
「我々は撤退するのだ。我が部隊の包囲はやめていただこう」
「武器を捨てない以上、攻撃の意思あり、と思うしかない」
「武器を捨てた後に襲われれば、我々は全滅だ！」
それでも帝国兵は左右へ広がっていく。ライオネルは舌打ちした。
「この分からず屋め」
ライオネルはこれ以上の交渉を諦め、剣を抜いた。そして十九年近く静かだったキャメリート山脈に、久しぶりに剣戟の音が響いた。倒れた兵の血が、山の土へ染み込んでいった。帝国軍少将ディック・ブライトンによる王都攻撃以来、約十九年続いた国境の平穏は、この日を境に崩れた。
ライオネルは冷静に戦いを見極め、その瞬間ごとに最適な陣形へ変更する合図として、短く小笛を鳴らして言った。帝国軍から放たれた矢が飛んできて昨夜一緒に飯を食べた二等兵の左足に突き刺さった。
「ぐあっ！」
二等兵が悲鳴を上げて倒れた。 ライオネルは一瞬だけ息を止めた。演習では誰も血を流さない。だが今、帝国軍の攻撃によって部下が倒れた。
「上だ、上に移動しろ！ 止まるな！立木と斜面を利用しろ。敵に弓矢を使わせるな」
配下の兵は負傷した二等兵の肩を支えながら斜面を登った。対する帝国軍は人数差を利用して包囲を仕掛け、人数差を生かして左右へ広がった。ライオネル部隊を包囲するつもりだった。
「まだだ」
配下の兵がじりじりと斜面を上がる。左右に散った帝国兵は木々に阻まれ、互いの間隔が開いていった。ライオネルは左を見た。小笛を一度、短く鳴らす。五十人が一斉に左へ動いた。
「左だけ潰せ！」
帝国軍の右側は、斜面と木々に阻まれてすぐには救援へ回れない。五十人の王国兵が帝国軍の左翼へ殺到した。
ライオネル部隊はこのように山岳地帯の地形をうまく活用して戦闘力を効率的に集中させた結果、倍の兵力を持つ帝国軍に対して勝利を収めた。そしてもうひとつ、帝国兵の動きを見たライオネルは、帝国兵の訓練は足りていないと直感的に感じ取っていた。特に弓の扱いには慣れていないようだったことが幸いした。
ライオネルの同僚少尉二人が現場に到着したときには既に戦闘は終わりかけており、遅れた二人の少尉は軍功を逃したと悔しがった。
「お前、本当に初陣だったのか？」
戦闘後、遅れてきたリザル少尉が呆れたように言った。
「運が良かっただけだ」
ライオネルは血の付いた剣を見ながら答えた。ライオネル・タルス少尉はこの戦いに参加し帝国軍を打ち破るも王国民の亡命は防げなかった。しかし亡命阻止の失敗はライオネルが原因ではないため、ライオネルは昇格して中尉となったのだ。
