駒鳥殺人事件

悪意

それから３週間も経つと、日々の忙しさも戻り、次第に生徒達は自分のことで手一杯になり、グロリアの死を悲しむことをやめた。ただ、残忍な殺人犯が未だ捕まっていないということだけが、生徒達のしこりとなって残っていた。

　アナスタシアは今まで以上に必死で練習した。どんな死に方をして、どんな理由で殺されたとしても、今は他人の死を嘆いている場合ではないのだ。そう決めたのは、紛れもなく自分自身なのだから。アナスタシアは自分自身に言い聞かせ、以前の平静さを取り戻していった。

　休憩時間さえも惜しくて、アナスタシアは中庭に出て旋律を歌い上げていた。するとちょうど同じ時間に休憩となったニキータがこちらに気がついた。

「アナスタシア、前よりもずっとお上手になったわ」

ニキータが目を丸くして言った。

「それに、すごく、なんというか最近とても決心したような面持ちですし」

「決心・・・？」

アナスタシアはたじろいだ。この子は私の顔から何を読み取ったのだろうか。

「ええ。うまくは言えないのだけれど。どこか思いつめたような顔をしているわ。それだけ、プリマドンナに憧れていたのね。私、今まで全然気づきませんでしたわ」

ニキータが無邪気に微笑むのを見て、アナスタシアは心がちくりと痛むのがわかった。

「・・・ええ、ずっと憧れていたの・・・秘密にしていてごめんなさいね」

「ふふっ、いいのよ、気にしていないわ」

そろそろ休憩が終わるからと、ニキータは去っていった。その後ろ姿を見ながら、溢れそうになる感情を押し殺すために、アナスタシアは唇をきつく噛んだ。

　練習が終わり寮へと戻ると、エントランスのソファーにアンジェラが腰掛けていた。

「ねえ、そこのあんた」

アンジェラが声をかけてきた。今までまともに話したことがなかったため、アナスタシアは人違いかと思って周りを見渡してみたが、ここにはアナスタシアとアンジェラしかいなかった。

「私・・・ですか？」

「そうよ。他に誰がいるっていうのよ」

アンジェラは腕を組んだまま、こちらへと歩み寄ってきた。

「あんたさ、さっきグロリアの先生に褒められていたらしいわね」

プリマドンナ候補生につく専属教師たちは、週に１回ずつ他の４人の生徒の授業も受け持つ。専属教師たちはそれぞれが優れた音楽家であるが、その分歌い方や芸術への考え方に違いが出てきてしまう。学院長が候補生たちの特性に合わせて教師の配属を決めてはいるが、教師たちの教え方によって生徒たちの個性を抑制してしまう可能性が否定できなくはない。そのため、週に１回ずつ、つまり４回は他の教師による授業が行なわれることとなっている。またこれは、教師たちによる派閥争いの激化を防ぐための対策である、ということは生徒には教えられていない事実である。

　グロリアが亡くなった後も、彼女の専属教師はそのまま他の４人の候補生の指導は続けることになっていた。アナスタシアにとっては今日がグロリアの教師による指導の日であった。そこでアナスタシアは最近の目覚ましい努力を褒められた。きっとその場面をアンジェラはどこからか見ていたのだろう。

「ホントさ、気にくわないのよね、あんた」

アンジェラはアナスタシアの周りをぐるぐると回り始めた。

「私は努力してます、っていうアピールのつもり？」

「・・・アピールをしているつもりはなかったのだけれど、そう思わせてしまったのならごめんなさいね」

このような場からは早く逃げたほうが得策だ。アナスタシアはそう思って階段へと向かったが、アンジェラはアナスタシアの腕を掴んで無理やり引きとめた。

「ちょっと待ちなさいよ」

ぐいっと爪を立てられて、アナスタシアはその痛みに顔をしかめた。

「グロリアが死んだ時に心配して見せたり、本当にそういう、私は心優しくて真面目な女の子なの、みたいな態度とかむかつくわ。あと、あのそばかす女・・・ニキータだっけ？あの子との仲良しごっことかも。鬱陶しいったらありゃしない」

そこまで言われるとさすがに腹が立ってきた。

「一体何のために、あなたにそこまで言われなければならないのですか！」

キッとアンジェラを睨むと、彼女は可笑しそうにケラケラ笑った。そして、急に真顔に戻ると一言。

「あんたなんで夏休みに実家に戻らなかったのよ」

それだけ言った。一番聞かれたくないことを、目ざとくアンジェラは見つけ出してきたのだ。

「・・・それは・・・。それは・・・あなたには関係のないことですわ」

アナスタシアは目の前の少女をこれ以上視界に入れたくなくて、そっぽを向くとまたアンジェラはケラケラと笑った。

「いいわ。そんなのいくらでも調べてあげるわ。だけどね」

アンジェラがアナスタシアの腕をぐいっと引っ張り、無理やり顔を寄せさせた。

「プリマドンナの座は私のものなの。あんたみたいな生意気な女、どんな手を使ってでも引き摺り落としてやるわ」

それだけ言うとアンジェラは廊下の先へと消えていった。

　他人に優しくあれ、それはアナスタシアの両親が常に彼女に言い聞かせ続けた教えだった。貴族であるからこそ、市民に優しく、自分より年下のものをいたわり、微笑みを絶やさない。そう言って頭を撫でてくれた両親の手のぬくもりは、アナスタシアにとって欠けがえのない思い出だった。アナスタシアはいつもその教えの通りに行動した。困っている人を見かけたら優しい言葉をかけたし、時にはストリートチルドレンにパンを恵んだりもした。だからこそ、「心優しくて真面目な女の子なの、みたいな態度とかむかつくわ」。アンジェラのその言葉によって、両親が侮辱されたようにアナスタシアは感じてしまった。アナスタシアは無意識にアンジェラに憎しみに近い、怒りの感情を抱いていた。