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30/二人の剣士

　――――随分と、長い夢を見ている。

　太陽が空へと昇った頃。

　ローリエは静かに起き上がり、うろんな目で宙を眺める。

　ダンジョンの入口から少し離れた木陰。

　幌も張らず、寝床も拵えず、寝転がるだけの野宿より稼働する。

　やけに左胸が痛む。

　傷が疼く。全身が割れるように悴んでいる。

　ジク、ジクジクジクと体を蝕むこの傷は確かに止(・)め(・)て(・)い(・)る(・)は(・)ず(・)なのに、徐々に命の残量を刻んでいく。

　元が酷すぎたのだろう。

　むしろあんな状態から、よくここまで持ち直したのだと感嘆する。

　どんなに長く見積もっても一週間。

　それがこの身の限界だとローリエは悟っている。

「パンケーキ、食べたいな……」

　シスターの作ってくれた、思い出の菓子。

　最期にはアレを食べたいと思った。

　パンケーキと言っても粗末なものだ。砂糖もあまり使われておらず、卵の量も少ない。王都で食べた、あの甘くてふわふわで蕩けそうなほどの嗜好品とは違う。

　けれど、どちらがおいしいかと言われれば、それはシスターのパンケーキだ。

　故郷に帰ったら、お願いして作ってもらおう。

　昔と違って、お金ならあった。だから材料をいっぱい買ってきて、アネモネの分も作ってもらおう。

　他の教会の子たちも呼べばいい。皆で楽しく食卓を囲んで、たまには良い思いをさせてやりたい。

　……だが、アネモネは嫌がりそうだな、とローリエは薄っすら笑う。

　あの子はいつもそうだ。教会の子たちとあまり仲が良くない。

　その分というか、ローリエにはべったりである。全く、あの子はいつ兄離れをしてくれるのかと心配になると同時に、そんな彼女をどうしようもなく愛おしく感じる。

　そこまで考えて、絶句する。

　俺は今、幸せになろうとしていたか――――？

　未来に自分の姿を映していたのか――――？

　首を振り、益体のない妄想を終わりにする。

　短い余命を知ってしまったことで、どうも感傷深くなってしまっている。

　アネモネの顔を見てしまってからは特にそうだ。絶望が足りていない。

　生い先短いこの身で未来を夢見るなどと、おこがましいにも程があるだろう。

　渇(ねが)いが足りていない。

　懐にある三冊の手帳を取り出して、パラリパラリと捲る。

　文字を見るたび。その懐かしい筆跡と、書かれてある美しく儚い日々を目で追って――――絶望する。

　昏い気持ちで心を満たす。

　鬱屈とした気分が支配する。

　……俺はもう何も望まない。

　自分はもう終わっている。あの時既に死んだ身だ。

　脱け殻が欲望を口にすることなど、あってはならないことなのだから。

「……そろそろか」

　関節をほぐしつつ、立ち上がる。

　自分の役目を果たさねば。

　気を引き締め、軽く身支度を済ませて、目的地へと歩もうとし、

　そこにアネモネが、道を阻むように立っていた。

「止まって」

　金の長髪。

　お姫様のように可愛い美貌。

　甲冑ではなくドレスを着ていたら、野山に遊びにきたどこぞのお嬢様と見間違えてしまいそうだ。

　可愛くて、強くて、元気で。

　そんな自慢の妹が、仁王立ちにして立ち塞がっている。

「……あれだけ話したのに、まだ俺を止められると考えているのか」

「……それでも、止めるのよ」

　昨夜に彼女とは論を交わした。

　俺がソルトムリクを発ってから一年、何をしていたのか。

　一ヶ月ほど前、一体何が起きたのか。

　そしてそこで俺がどのような結論に至ったのか。

　……俺の寿命がもうないことも、彼女には伝えてある。

　そして戻ってきたら、残り少ない余命の幾らかを、アネモネに使うとも約束した。

　けれど、彼女は立ち塞がる。

　まるで俺の邪魔をすると言わんばかりに。

　俺のしていることが間違っていると、真正面から指摘してくる。

　そのことが、俺にはよく、分からない。

「何度も言っただろう。モンスターと人との共生など不可能だ。何よりダンジョンメイカー――――臨界者と呼ばれる生き物にだけは、絶対に関わってはならない」

「……臨界者って、何なの？」

「世界に破滅と混沌をもたらすバケモノのことだ。あれに関わるとロクな目に合わない。ましてや共存しようなどともっての外だよ。必ず不幸になる」

「何よそれ……誰が言ったの！？　誰が決めたの！？　そんなの信じるわけ！？」

「愚者は経験に学び、賢者は歴史に学ぶんだ……そして俺は愚者だった。体験と犠牲をもって、奴らの醜悪さを知っている」

　物分かりの悪い、けれど純粋であろう妹へと。

　どうか気付いてほしいと、言い聞かせるように語る。

「いいか。あんなもの、経験してはいけないんだ……お前は優秀だ。愚者になるな。失った後に気付いてももう遅いんだ」

「な、んで、そうやってあんたたちは――――ッ！　私の道は私が決めるわ！　例えお兄様の言葉でも、そんな妄言信じられないッ！」

「……そうか」

　可哀想な妹を見て、泣きそうになる。

　良い子だ。強い子だ。

　思いやりのある優しい子に育ってくれた。

　お前を誰よりも傍で見てきた。

　だから、分かるよ。

　今の俺が邪悪に見えるんだろう。

　それでも構わない。

　辛い思いをするのは俺だけでいい。

　俺が出来る限り、お前が幸せになれるようにしておいてやるから。

　だから、どうか、今だけは、俺の言うことを聞いてくれ。

「力ずくでも――――止めるわ、お兄様」

「……」

　アネモネが腰の銀直剣を抜く。

　美しい刃筋、少し褪せた意匠。

　自分が一年前に贈ったその剣を見て、彼女も成長したのだと嬉しくなる。

　互いに、剣を構えた。

　アネモネは幅広の銀の直剣を。

　ローリエは幅広の銀の大剣を。

　示し合わせるでもなく。

　同じ流派、同じ構え、そして同じ動作で剣戟は始まり。

　――――勝負は数秒でついた。

「ぐ……ぁッ……」

　彼女は天才だ。

　幼いながらにその片鱗を見せ、女ながらに力強いモノを持つ。

　もうあと五年もすれば自分を追い抜いていくだろう。国中、いや、世界中に名を馳せてもおかしくはない。

　だが、今この時においては、舞台にすら上がれない。

「腱を切った……ごめんな。帰ってきたらすぐ治すから。だから全て終わるまで、そこで大人しくしていてくれ」

　地面に叩きつけられ、苦しみに喘ぐ妹へと、頭を下げる。

　最愛の妹を斬ることに抵抗がなかったわけではない。

　ただ、仕方がなかった。

　妹をここで止めるのは、兄の役目なのだから。

「い、た―――――――――い―――――っ…………」

　腱の断裂は凄まじい激痛を起こす。

　骨折や切り傷はある程度慣れることのできる痛みだが、腱は別だ。普通に生活していれば切れることのないその部位の痛みは、切れた直後、体を裂くような痛みとなって身を襲う。

　辛いのだろう。

　脂汗をかきながら横たわる彼女の横を、ローリエは通る。

　その脚を、震える腕でアネモネは掴んだ。

「……行か、ないで」

　……手足の腱を切ってある。

　物理的に動かすことは不可能だ。

　事実、ローリエの脚の裾を掴む指には一切の力が入っていない。ただ腱以外の骨と肉とで、そのような形を無理やりとっているだけ。

　吹けば飛ぶようなか弱い力で。

　けれども彼女は、必死に止める。

「……草十郎、を、殺さないで」

　目に涙をためて、懇願する。

　その姿は戦士ではなく、なりふり構わずに泣きじゃくる子供のようで。

　あぁそうか、君は。

「お願い……なんだってするから……っ！　お兄様の言う通り、魔術師になるからぁ……っ！　ちゃんと、ちゃんとするから、だから……っ！」

「ごめんな」

「行かないで……っ」

　追い縋る腕をそっと外して、ローリエは歩き出した。

　妹には、嫌われてしまうだろう。

　帰ってきたら口も聞いてくれないどころか、殺されてしまうかもしれない。

　けれど、それでもいい。

　妹の恋路を邪魔するつもりなどないが、アレは別だ。

　家族が殺人鬼と結婚すると言っているに等しい蛮行を、見過ごすわけには行かないだろう。　

■

　ずっと、空っぽだ。

　俺は俺を、あの瞬間に置いてきた。

　バライ、ゴーレダマシア、タニア。

　師と友と、そして最愛の恋人。

　三人を同時に失い、同時に己の左半身を失った時に、今もまだ囚われている。

　我が身と同じほど大切な者を失ったからか。

　身体が半分持っていかれたからか。

　何が原因かは分からない。

　けれど、あの日からずっと、亡者のようにして生き永らえている気がする。

　それでも。

　この命続く限り、あのような悲劇を起こさないために。

　愛おしい妹が、これからも生きていく世界のために。

　あの臨界者を、殺してやらなければならない。

　世界を少しでも、後に続く者たちが幸せに生きられるように、綺麗にしなければならない。

　それだけが、俺に出来る唯一の償い。

　死に損なった命の使い道だ。

■

　光の下より闇の中へと、歩を進める。

　ダンジョンの入口は、やけに長かった。

　嘆息する。メイカーは自由にダンジョンの造詣を変えられると聞いたことがある。時間稼ぎか何かは知らないが、あの男も結局抵抗を選んだということに違いない。

　長い暗闇を突き進む。

　狭い通路。土と岩の洞穴。明かり一つない道の先へとやがて抜け出て――――そこに入った。

　広い。

　奥行きが掴めないほどの空間を知覚し、警戒する。

　暗く乾いた大広間。

　そして何のためなのか、薄い霧で充満している。

　地面は剥き出しの土であり、僅かな光だけが霧の中、手の届くほどの範囲を照らしている。

　隠れているのだろうか。

　そう思って足を踏み出そうとすると、人影を見つけた。

「…………」

　奴は、地面に座っていた。

　先の見えない大広間の中、片足を立ててこちらを見ている。

「話をしないか」

　落ち着いた第一声が聞こえる。

　警戒しながら、答えを返す。

「断る。それよりお前、なぜ死んでいない？　平和を望むのならば自害しろと、昨日言ったはずだが」

「悪いな。まだ死ねないんだ」

「ハッ――――」

　思わず失笑が漏れてしまう。

　笑止千万。

　結局のところ、こいつもアレと何ら変わらない。

　命惜しさに自己を正当化し、ただ周りを不幸にするだけの災害だ。

　潔く死ねば弔ってやったものを。図々しく生き永らえるその姿は、俺の怒りの琴線に触れる。

「僕たちはただ平和に生きたいだけだ。見逃してほしい」

　少年は尚も口を開く。

　よくまぁ思ってもない嘘をペラペラと。愚かしい。

　怒りが脳髄を支配して、体にドロリとした熱が籠っていく。

「時間稼ぎも、ここまでくると滑稽だな」

「僕にはお前が何を考えているのか理解できない。けれど、仲間を奪った相手に復讐したいというなら力を貸す。それでどうだろう」

「……お前の仲間と同じように、出来る限り長く辛く苦しむように殺してやる。殺す、殺す殺す殺す殺す殺す」

「あぁ――――」

　得心が言ったとばかりに、少年が嗤う。

「なんだ。お前、亡霊か」

　その通りだ。

　俺は復讐のために生きている。

　仲間を失った悲しみも怒りも、全てどこかに置いてきた。

　残ったのは責務だけだ。

　臨界者は許さない。許されない。

　俺のような人間が一人でも減るように、残りの命を捧げると決めた。

　だから――――殺してやる。

　右手に剣を持ち、左手にて魔術を行使する。

　想像するのは月桂樹の槍。

　敵を穿ち、磔にし、死ぬまで変わることのない毒へと堕とす必死の魔術。

　仄暗い世界を照らす、輝く浄化の毒槍がこの手に吹き荒れる。

　この少年には毒の効きが悪いが、問題はない。

　あの程度の力量しかない子供だ。

　槍そのものの殺傷力だけでお釣りがくる。

「死ね――――ッ！！！！！」

　振りかぶり、一投。

　その狙いは寸分違わず愚かな頭蓋へと吸い込まれる。

　狙いは絶対、

　威力は必殺、

　この敵には避ける術すらないだろう――――。

　故に、ソレを止めるのは少年ではなく。

　背後より現れた、より強大な存在に他ならない。

　〈生を謡え〉

「――――ッ！？」

　空を飛翔する槍の先。

　少年の背後。霧の向こうより、更に膨大な魔力の塊が放出される――――！

　二つの暴力はやがてぶつかり、せめぎ合い、そして、容易く飲み込まれ。

　有り余る余剰の破壊光線が、俺の顔の横を通り過ぎる。

　そして、ソレが現れる。　

「……銀、狼」

　濃い霧の中、悠然とこちらへと歩んでくる獣。

　毛は銀、瞳は金。

　伝承として語り継がれるほどの強大な、狼の王が現れる。

　その姿は尊大にして崇高。

　何色にも染まらず、誰にも媚びず。

　絶対の個として称される、最高最強の魔物。

　俺を見下ろすほどの高さより、その狼の視線が射抜く。

　……その姿を見てようやっと。

　己の魔術を打ち破ったのが、狼の息吹であることを知る。

「――――いくぞ」

　少年が立ち上がる。

　いつの間にか、手には赤く燃える直剣を携えて。　

「アォオ――――――――――――――――ン」

　狼が呼応する。

　その口には、身の丈を遥かに凌駕する大剣を咥え。

　小さき剣士と、大きな剣士。

　寄せ合う二つの影は、一糸乱れぬ姿にて其処に在る。

　――――あぁこれを。

　――――人生最期の難敵だと知れ。