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真実

「伊達家の屋敷……」

　そこで何が行われていようとしているのか、信春には分からない。

　だが、忍びの口ぶりから、信春は確信を抱いていた。

　攫われた子供は、伊達家の屋敷、その隠し部屋にいるのだと。

　和姫が関わった可能性は……ない。と、信春は断言できる。

（ならば、伊達吉村公が？）

　何をするつもりなのか。

　まさか、大儀式とやらを執り行い、幕府転覆を謀るつもりなのか。

（しかし、父上は言っていたではないか。『伊達吉村にそんな大それたことを考えられる器があるものか』と。『彼奴は良くも悪くも自分の周りしか考えられぬ男』だと。父上がそう見抜いた男が、まさか謀反など……）

　いや、考え事はあとだと信春は首を横に振った。井戸を使い、和姫がいるという屋敷へと転移する。

「さて、和姫は姫どこに……むっ」

　屋敷の一番奥。最後の部屋へと繋がる襖の前に。和に付いている忍びが正座して座っていた。

　名前は確か……楓だったか？

　姫と忍者。

　そこには明確な身分差があるはずだ。

　しかし、二人の間にはそれ以上の絆があると――特に、楓が和のことを大切に思っていることを、信春も察していた。

「楓殿、だったか。奥の部屋に和がいるのか？」

　楓は目を閉じていた。

　目を閉じたまま、信春の問いに答えた。

「……姫様は今、一人になりたがっております。どうぞ、お引き取りください」

「そう、和が言ったのか？」

「いいえ、いいえ。しかし、主の御心を察するも家臣の勤めなれば」

「家臣、か。わしからは仲のいい姉妹に見えるがのぉ？」

「……拙者に、そのような資格はありませぬ」

「たしかに。身分の上ではあり得ぬだろう。だが、和は其方を『楓お姉さん』と呼んでいるではないか。その想いを否定するのか？　歴代の将軍の中には、家臣と心を通わせて家族のような関係を築いたものもいた。其方たちなら――」

「――拙者には、罪があります。和姫様と今一度会いたいと願い、非道へと手を染めました。拙者には、あの御方から『姉』と呼ばれる資格はないのです」

「今一度……？　非道……？」

　和姫が一度死にかけて、銀髪になったという情報は信春も忍びを通じて得ている。その際、何かの非道に手を染めたのだろうか？

「……そうですね。今さら忠臣のふりをして何になりましょうか。――どうぞ、お通りくだされ」

「よいのか？」

「はっ。姫様のこと、よろしくお願いいたします」

　信春のために道を空け、深く深く頭を下げる楓。

　そんな彼女の脇を通り、襖を開ける直前。信春は楓に声を掛けた。

「やはり、わしには其方のことが『妹を心配する姉』にしか見えぬのぉ」

「……有難きお言葉で御座います」

　楓がどのような顔をしているかは分からない。だが、信春はこれ以上楓に構うことはしなかった。

　彼が今、救いたいのは和姫なのだ。

◇

　部屋の隅。

　和姫は膝を立て、膝頭に顔をうずめるような態勢――前世においては『体育座り』と呼ばれるような格好をしていた。

「和姫」

　信春が声を掛けても、和姫が顔を上げることはない。

　そんな彼女の脇に、信春は腰を下ろした。

「実を言うとな。攫われた子供の行方を忍びに捜させていたのだ。特に怪しいという池田家の屋敷に潜入捜査させたりしてな」

「池田の屋敷では、子供は見つからなかったでしょう？」

「……で、あるな」

「どうして池田が怪しいと思ったのですか？」

「うむ。奴らが大儀式とやらを執り行い、幕府転覆を狙っているのではないかという情報があってな」

「……そうですね。子供を五人も犠牲にすれば、幕府の転覆くらいできるかもしれませんね」

　しかし、と和は続ける。

「子供が攫われたのは、幕府を転覆するためではありません」

　確信を抱いた物言いに、なぜだか信春は冷や汗が吹き出してしまう。

「では、何が？　一体何が行われようとしているのだ？」

　信春の問いに、和は何度か深呼吸をしてから答えた。

「――生け贄を用いた、死者蘇生です」

「死者、蘇生？」

　唐突すぎる内容に信春は一瞬理解が追いつかなかった。死者蘇生？　死人を生き返らせる？　そのためだけに、五人もの子供を攫ったとでも？

　あり得ない。

　馬鹿らしすぎる。

　そもそも、死者は蘇らない。至極当然の、自然の摂理だ。

「その通りです。死者は蘇りません。至極当然の、自然の摂理。それを歪めようとするならば、地脈をねじ曲げるほどの大規模な術式と――それ相応の犠牲を払わなければなりません」

「犠牲……」

　それが、五人の子供だと？

　いいや、最初に行方不明になった、三人の子供だとでも？

「それはあの銀髪のお姉さんにしても同じこと。いくら神に等しい力を持っていたとしても。魂をこちらの世界に引っ張って来ることができたとしても。……一度死んだ肉体が、魂を入れたくらいで動くはずがありません。だからたぶん、お姉さんは、この世界で執り行われた術式を利用して(・・・・・・・)私をこの世界に蘇らせたのです」

　そうして。

　彼女は言った。

　世界の事実を告げるように。

　すべての罪は自分にあると告白するように。

「私は、三人の子供を(・・・・・・・)生け贄にして(・・・・・・)生き返ったのです」