赤い記憶～リーナが魔王を倒して彼の隣を手に入れるまで～

第三章

第18話 冬休み

　冬休みになった。

　二学期の期末テストの成績は、まあ、前回と変わらなかったかな。御蔭で、心おきなく冬休みを満喫できそう。

　でも、あれ以来ノーラとは喋ってない。そのせいで、ユリアもノーラと関わらなくなって、ノーラは最近一人になってる。でも、自業自得と言えば、そうだけど……。

　まあ、それはともかく、休みだから少しだけゆっくり起きた私だけど、結局いつも、朝食前に本読んだりしてるから、いつも通りダイニングに向かう。

「おはよう、リーナちゃん」

「おはよぉ……」

「あは、リーナちゃん、大丈夫？　ほらほら、座って」

　ちょっと眠い。椅子に座ると、向こうから、頭を左手で掻きながら欠伸をし、気だるそうに歩いてくる女性が見えた。長い白衣。左目の眼帯。それから、短い茶髪。でも、彼女が来るなんて、珍しいな。

　そう思っていると、後ろからひょっこりと別の女性が現れた。よく似た色の髪をポニーテールに纏め、いつも通り、ブラウスにタイトスカートと言う姿だ。赤縁眼鏡を通して私達の姿を確認すると、ちょっと微笑む。

「ミルヴィナ。おはよう。珍しいじゃん」

「ミネルヴァに叩き起こされたんだよ……。ったく」

「なによぉ。起こさないといつまでも寝てるんじゃない。偶に起こしたくらいで文句を言わないでよ」

　短い髪の方の女性がミルヴィナさん。いっつも朝食には来ない。けど、今日はそうもしてられなかったらしい。

　長い髪の方の女性がミネルヴァさん。ミルヴィナさんの姉で、私達の家庭教師。

　二人は結構仲が良い。言い合いをしたりはするけれど、適当なところで切り上げてる。大喧嘩に発展する事はまずない。其処が結構凄いと思う。

　結構珍しいメンツが揃ったな、なんて思っているうちに朝食の準備は整っていた。侍女（メイド）達の動きは本当に早い。

　朝食を食べてると、ラザールお兄様が不意に食事の手を止めて私を見る。それを見て、なんとなく、私も手を止めて、ラザールお兄様を見る。

「えーっとね……。これから冬休みになるじゃん」

「はい」

「それで、獣人族（ベスティエ）国に行く事になったんだよね……」

「……、っ？！」

「でね、明日王城に行く事になったんだけどさ、リーナちゃんに会いたいって言ってるから、一緒に来てくれる？」

　え？　え？　え？

　ちょっと待って、どういう事？

　獣人族（べスティエ）国って、海渡っていくんだよね？

　王城に行く？　私が？　どうして……？

　でも。まず、一番最初に聞かなきゃいけない事って。

「ラザールお兄様は、何者ですか？」

　いつか、こう訊かれるって、分かってた。

　今日、これを伝えて、こう訊かれるであろうことも、分かってた。

　だから、驚きはしないけど、でも、なんで黙ってたんだろうね。

（でもまあ、言う必要も無かった、か）

　驚きを隠し切れていない、大きな淡い桃色の瞳を見てから、僕はそっと目を瞑る。

「そうだね……。僕のファミリーネーム、知ってるよね」

「グリフィン、です」

「うん、そう。ちょっと、考えてみてくれる？　『グリフィン』」

「え……？」

　きっと、あんまり考えないで流しちゃったよね、僕のファミリーネーム。しっかり考えてみれば、僕が何者なのかも分かる。

　リーナちゃんはちょこんと首を傾げる。その仕草が可愛くって、笑いそうになった。でも、笑っちゃ悪いから、そっと心の中にしまう。

　一生懸命考えて、急にはっとしたように目を開くと、自信に満ちた表情をする。それも可愛い。なんでこんなに可愛いんだろう、リーナちゃん。

「分かった？」

「はい！　グリフィン。白魔族（ヴァイス）王国の、王様と、この国自体を守る、護衛の家」

「そう。僕の家は、代々魔法剣士として王国と国王様をお守りしているんだ」

　私はベッドに座り、風に揺れるカーテンの隙間から外を眺める。

　ラザールお兄様がこの国を守る為の家に生まれた人だと言うのなら、強いもの納得。外交に行くのも、まあ良い。

　でも、一体、なんで私が王城に行くの？　それだけが良く分からない。

　色々と頭の中で巡らせていると、ベッドの中の、寝たと思っていたミアが目を開く。

「ご主人さま？　どうしたの？」

（ちょっとね……。王城に行くの、不安なだけ）

「大丈夫ですよ。リーナ様。何も心配は要りません。なにせ、ラザール様が一緒なのですから」

（うん……。分かってるよ。大丈夫）

　もちろん、分かってる。ラザールお兄様が一緒なんだから、怖い事はないはず。

　ベッドから立ち上がり、窓を閉める。シャーっ、と音を立ててカーテンを閉めると、月明かりが入らなくなり、一気に部屋が暗くなる。そういえば、ランプの火も灯してなかったんだっけ。でも、もう寝るし、良いか。

　私がベッドに入ると、少し遠くの椅子に座っていたティアも一緒に来る。

　少し狭いくらいが良い。よく知っている人が両隣りに居るっていう事が、何よりも安心出来るの。

　ラザールお兄様の準備してくれたドレスは、私にピッタリの大きさだった。

　淡い桃色が基調で、フリルの多い可愛らしいドレス。でも、冬だから、寒くない様に長袖。こういう姿は、あんまり慣れてないし、ちょっと不安。

　メイクもしてるし、髪形も違う。ヒールも高いし、転んじゃったらどうしよう？　ただでさえ、足、あんまりよくないんだもん……。歩き方も、大丈夫？

「よく似合ってるよ。全部僕に任せてくれればいいから。心配しないでね」

「……。はい」

「じゃあ、馬車に乗って。いや……」

　ラザールお兄様はトン、と軽く地面を蹴って馬車に飛び乗ると、跪いて手を出す。え、ちょっと待って、一体何を……。

　ちょっと迷いながら手を置くと、ニコッと笑って立ち上がり、私を引いてくれる。馬車に上る階段の段の幅が小さいから、ヒールだと危ないんだね。でも、ちょっと、今のは流石にびっくりしたよ。ドキドキ、止まんない。

　そんな、別の事を考えてたからかな、バランスを崩して後ろに傾く。

（え……っ！）

　ラザールお兄様の動きは、スムーズだった。

　開いていた方の手を私の後ろに回し、自分の方に抱き寄せる。一瞬の事だったけど……。

　気が付けば、私はラザールお兄様に抱き締められた形になってるわけで……。

　脳内、大パニック。

　バクバクと煩い心臓。落ちそうになった事と、今の状況の事と。両方含めて。

　ラザールお兄様はもう一度、強く私を抱き締める。ラザールお兄様の香り。とろけちゃいそう。

　それから、ラザールお兄様は私を離すと、扉を閉め、御者に声を掛ける。階段を外すのは、御者の役目。

　顔が熱い。まだ、心臓の音が大きく聞こえる。自分が何を考えてるのかもよく分かんないくらい混乱してる。

　ちょっとラザールお兄様の顔を覗ってみると真っ赤だったから……。

（ああ、なんか）

　嬉しい。ラザールお兄様も、私の事……。

　酔いが醒めてきた時、大きなお城が見えてきた。真っ白のお城。雪に覆われたみたいに見えるけど、そうじゃない。夏だって白いし。

　馬車は下げられた跳ね橋を渡り、白の前に停車する。降りるとき、ラザールお兄様はもっと慎重に降ろしてくれた。今、あのハプニングは嫌だ。真っ赤な顔で王城になんて行けない。

　降り終わると、使いの人がやって来て、中に通してくれる。

　謁見の間は派手とは言えない。それは全て、此処が白魔族（ヴァイス）だから。

　この国のイメージカラーは白。だから、この王城は白が基調。

　美しい純白の間。白だけなのに地味だと思わせないのは、施された装飾の繊細さによるものだと思う。

「いらっしゃい、ラザール。遅かったんじゃない？」

「道が、混んでおりまして」

「そう。まあいいや～」

「王女様、お言葉を」

「ああッ！　そうだねッ！　はぁ……。ようこそ、我が城へ。私の為、此処まで来てくれた事を嬉しく思います」

　そう言って、優美な笑みを浮かべた。ちょっと反抗的なの見えたけど。

　外に出ていない事が覗える陶器のように真っ白な肌。壁に掛けられたランプの光を受けて輝く白い髪。どこか神秘的な金に似た瞳。そして、ボリュームのある純白のドレス。長いまつ毛に、高い鼻。とにかく美しい少女だ。

　私とたった一つしか違わないはずなのに、ずっと大人びて見える。

「リーナちゃん、彼女こそが王国の第一女王、フランセット・ヴァイスだよ」

「えぇ。宜しくお願い致します、リーナ・ノーリッシュ……、いえ、リーナ・グリフィンさん」

「よ、よろしく、お願い、します、王女様」

　眩しい、なんて思っちゃった。

　この国の王族は、みんな、神の血を引く人々。神のと混血である、神秘的な白魔族（ヴァイス）が代々王を担っている。

　ちなみに、グリフィン家は王家の分家。相当薄まっているとはいえ、ラザールお兄様にも、神の血が流れてるんだ。

「可愛い妹ですね。とても……。お似合いです」

「そう言って頂けると光栄です」

「ふふ……。それより、早く本題に入らねば。何時までも喋っている訳にはいきませんからね」

　その途端、ラザールお兄様の雰囲気が変わる。さっきまでの、柔かい雰囲気は一瞬で消えさり、張り詰めたような、緊張したような、そんな空気を纏う。

　王女様の方も一緒だった。その様子に、びっくりするし、どうしていいのか分からないし……。

「ほんと、大変な事になったのですよ。二千年以上、何処の国とも繋がりを持ってませんでしたが、獣人族（べスティエ）王国から、開国の申請が入りました。ちょっと脅しにも近いような感じですし……」

「はい、聞きました」

「でしょうね……。それで、条約を結ぶ事になるわけですが、まあ、結ばなくても行かなくちゃいけないですし。ですが、生憎、お父上とお母上は此処に居ない」

「その為、私が獣人国（べスティエ）王国へ向かう、と」

　ピリピリとした雰囲気が漂う。『外国』。行くだけでお危ないと言うのに、其処で、条約を結ぶなんて、危険が多いよね。

　完全アウェーの状態で、ラザールお兄様は、大丈夫なの？　凄く、不安だ。

「本当は。ラザールに、このような事を頼みたいわけではないのです。ですが……。あなた以外に頼める人が居ないと言うのも、また事実」

「それは仕方ないですよ。大丈夫です、私が行きましょう。幸い、今は冬休み中ですしね」

「そう行ってくれると、嬉しいです。では……。出発は？」

「明後日で良いでしょう。今の技術の船なら、移動にそう時間は掛からないですよね？」

「明後日は良いです。でも……。船では、いきませんよ？」

「え？」

　驚いた様なラザールお兄様を見て、王女様は不思議そうに首を傾げる。

「改良したシルクトレーテに乗っていきますけれど……。あら、ご存じなかったです？」

「えっ？！　シルクトレーテって、あの亀ですよね？」

「ええ、もちろん」

　海を渡る乗り物と言えば。

　今時は、亀（シルクトレーテ）が一般的らしい。