白の探索者

一章

寿命

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　雨音だけが静かに窓を叩いている。

　私は無意識に、自分の髪へ触れていた。

　柔らかい白。

　昔から変わらない色。

　染めたことなんて、一度もない。

　なのに。

　今この瞬間だけは、

　自分の髪がまるで“別のもの”みたいに思えた。

「……偶然、ですよね」

　自分でも驚くくらい、小さい声だった。

　男は答えない。

　否定もしない。

　その沈黙が、

　逆に嫌だった。

「管理局は、私を疑ってるんですか」

「違います」

　即答だった。

「現時点で、あなたと初代《勝負師》の関連性は確認されていません」

「じゃあ」

「ですが」

　言葉を遮るように、

　男は続けた。

「あなたは極めて危険性の高い観察対象です」

　観察対象。

　監視対象。

　危険職業。

　さっきから、

　人間に向ける言葉じゃない。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れた。

「なんか、急に化け物扱いですね」

　保健医の先生が顔をしかめる。

「水瀬さん――」

「失礼」

　男が静かに言った。

　けれどその声には、

　少しだけ硬さがあった。

「こちらも職務です」

「職務なら何言ってもいいんですか」

　思ったより低い声が出た。

　自分でも驚く。

　男は数秒黙り、

　それから小さく息を吐いた。

「……あなたが不快に感じたのなら謝罪します」

　感情の読めない顔。

　でも。

　ほんの少しだけ、

　疲れて見えた。

「ただ、《勝負師》は過去に実害を出しています」

　静かな声。

「我々は、“知らない危険”を最も警戒します」

　私は何も返せなかった。

　それは多分、

　正しい言葉だったからだ。

　知らないものは怖い。

　前例のない力は、

　管理できない。

　そんなこと、

　言われなくても分かっている。

「……一つ、確認したいことがあります」

　男がこちらを見る。

「あなたは先ほど、《BET》の対象に“運命”という項目を確認したと言いましたね」

「……はい」

「それ以外は」

「え？」

「他に、“賭けられるもの”は表示されていませんでしたか」

　私は眉を寄せる。

　もう一度、

　ステータス画面へ意識を向けた。

　半透明のウィンドウ。

　《BET》。

　その下。

　【現在指定可能対象：運命】

　やはり、それしかない。

「……ありません」

　答えた瞬間。

　男の表情が、

　初めてわずかに変わった。

　安堵。

　そんな色だった。

　でも。

　次の瞬間。

　ステータス画面が、微かに揺れた。

「……え？」

　ノイズみたいに、

　文字が滲む。

　保健室の照明が、一瞬だけ明滅した。

　空気が重くなる。

　心臓が嫌な音を立てた。

　そして。

　【追加対象を確認】

　視界の中央に、

　赤黒い文字が浮かび上がる。

　【賭け対象：《寿命》】

喉が、ひゅっと鳴った。

「……は？」

　思わず声が漏れる。

　視界の中央。

　赤黒い文字は、消えない。

　【賭け対象：《寿命》】

　理解したくなかった。

　スキルの演出とか、

　そういう冗談であってほしかった。

「どうしました」

　男の声。

　私はすぐに答えられない。

　嫌な汗が背中を伝う。

「……追加対象が、出ました」

　その瞬間。

　男の表情が固まった。

「内容は」

「……《寿命》です」

　保健室から音が消えた。

　雨音さえ遠い。

　保健医の先生が、

　息を呑む気配だけが聞こえた。

「……ありえない」

　男が、小さく呟く。

　初めてだった。

　この人が、

　感情を隠しきれなかったのは。

「何なんですか、これ」

　声が震える。

「寿命を賭けるって、どういう意味ですか」

　返事はなかった。

　男は険しい顔のまま、

　胸元の端末を操作している。

　指の動きが、さっきより速い。

「応答しろ、こちら七課監察員・榊」

　低い声。

『――繋がっています』

　端末から機械音声が返る。

「コード黒。対象職業《勝負師》」

　空気が変わる。

　保健医の先生が目を見開いた。

『……確認しました』

「追加対象に《寿命》を確認」

　数秒。

　通信の向こうが沈黙した。

　そして。

『直ちに対象を隔離してください』

　背筋が冷えた。

「隔離……？」

　思わず呟く。

　男――榊は、

　静かに端末を下ろした。

　その目が、

　さっきよりずっと鋭い。

「水瀬零さん」

　静かな声だった。

　でも。

　そこには明確な緊張があった。

「これより、あなたを探索者管理局本部へ移送します」

「……は」

「拒否権はありません」

　頭が追いつかない。

　さっきまで、

　ただの高校生だった。

　白髪で、

　少し目立つだけの。

　それが今は。

　危険職。

　監視対象。

　隔離。

　管理局移送。

　知らない言葉ばかりが、

　現実を塗り替えていく。

「……なんで」

　気づけば、

　そんな言葉が漏れていた。

「私は、まだ何もしてない」

　榊は答えない。

　代わりに。

　視線だけが、

　私のステータスへ向いていた。

　正確には。

　赤黒く表示された、

　《寿命》の文字へ。

「……それが、“始まってしまった”からです」

始まってしまった。

　その言葉だけが、

　頭の中に嫌に残った。

「……意味、分かんないんですけど」

　声が掠れる。

　榊は数秒だけ黙り、

　それから静かに口を開いた。

「《勝負師》は、“賭けられる対象”が増えるほど危険性が上昇します」

「……」

「初期段階では通常、《運》や《魔力》程度しか確認されません」

　私は眉を寄せた。

「でも、私には《運命》があった」

「ええ」

　榊の表情は重い。

「その時点で既に異常です」

　空気が冷たい。

　保健室なのに、

　妙に息苦しかった。

「《寿命》が追加された事例も確認しています」

嫌な予感がした。

「……それって」

「初代《勝負師》です」

　やっぱりか。

　心臓が沈む。

「当時の記録では、《寿命》追加確認から三日後――東京第一ダンジョン消失事件が発生しています」

　三日。

　たった。

　三日。

「……偶然じゃ」

　最後まで言えなかった。

　榊の顔を見れば分かる。

　管理局は、

　そう思っていない。

「現在、《BET》の発動条件は判明していますか」

「……いえ」

「使用意思だけで発動する可能性があります。絶対に、能力使用を試さないでください」

　絶対に。

　強い口調だった。

　でも。

　その言葉を聞いた瞬間。

　視界の端で、

　赤黒い文字が微かに脈打った。

　【《BET》発動待機中】

「……っ」

　背筋が凍る。

「どうしました」

「これ……勝手に……」

　言いかけた瞬間だった。

　ドクン。

　心臓が大きく跳ねる。

　世界が、一瞬だけ暗くなった。

「水瀬さん！」

　保健医の声が遠い。

　耳鳴りが酷い。

　視界の奥で、

　赤黒いウィンドウがゆっくり開いていく。

　――【BET対象を選択してください】

　違う。

　私はまだ、

　使うなんて一言も――

　その時。

　窓の外で、

　爆発音みたいな轟音が響いた。

　ガシャァン！！

　保健室の窓ガラスが砕け散る。

「な――」

　風と雨が吹き込む。

　悲鳴。

　校庭側から聞こえる、複数の叫び声。

　榊が即座に振り返った。

「……ダンジョン反応！？」

　次の瞬間。

　校内放送が、ノイズ混じりに響いた。

『緊急警報、緊急警報――校内にゲート発生を確認』

　空気が凍りつく。

『繰り返します。校内にゲート発生を――』