白の探索者

一章

第零封鎖区画

雨音が、装甲車の外壁を叩いている。

　規則的な振動。

　低い駆動音。

　赤い封印術式の明滅。

　車内は薄暗く、空気まで重かった。

　私は後部座席――というより、拘束席に固定されていた。

　両手首には黒い拘束具。

　足元には封印杭みたいな術式端子。

　周囲の壁一面には、赤い文字列が脈打っている。

　全部、私を閉じ込めるためのものだった。

「……すごいな」

　思わず呟く。

　たった高校生一人に、ここまでやるんだ。

　そう思ったのに。不思議と、笑えなかった。

　むしろ。

　“当然だ”という感覚の方が強い。

　視界の奥で、赤黒いウィンドウが薄く揺れる。

　――【封印環境を確認】

　――【現在出力：制限状態】

　――【推奨：追加BET】

「……うるさい」

　小さく呟く。

　すると。

　ウィンドウが、一瞬だけ沈黙した。

　まるで、こちらの言葉を理解しているみたいに。

　ぞわり、と寒気が走る。

「独り言ですか」

　前方から声。

　顔を上げる。

　黒城綾が、向かい側へ座っていた。

　いつの間にいたのか分からなかった。

　黒いロングコート。

　組んだ足。

　銀色の目。

　相変わらず、感情の読めない顔だった。

「監視ですか」

「ええ」

　即答。

「あなたは現時点で、単独S級災害相当の危険指定対象です」

「……そんなに？」

「ゲート消滅記録は史上初です」

　淡々と返される。

　まるで、事実を読み上げているだけみたいに。

「しかも問題なのは、出力ではありません」

　黒城の視線が、私の目へ向く。

「あなたの能力は、“干渉”している」

「干渉？」

「魔力、術式、物質構造。おそらく境界そのものへ」

　理解できなかった。

　でも。

　黒城の声には、僅かな警戒が混じっていた。

「通常、能力には過程があります。熱を出す。雷を放つ。身体能力を強化する」

　そこで一拍置く。

「ですがあなたは、“結果”を書き換えている可能性がある」

　背筋が冷える。

　結果を書き換える。

　それはつまり。

「……ズルじゃないですか」

「ええ。だから危険なんです」

　黒城は迷いなく答えた。

「理屈を無視する能力は、世界そのものを壊します」

　世界。

　その言葉が、妙に重く響いた。

　私は黙り込む。

　すると。

　車内へ、短い電子音が鳴った。

『間もなく本部地下ゲートへ到着します』

　機械音声。

　同時に、装甲車がゆっくり減速していく。

　窓の外を見る。

　そこにあったのは――巨大な壁だった。

「……なに、これ」

　思わず声が漏れる。

　地下へ続く、巨大な鋼鉄の隔壁。

　その表面には、無数の封印術式が刻まれている。

　赤。青。白。

　幾何学模様みたいに重なった術式群。

　まるで、一つの都市を閉じ込める門だった。

「管理局本部地下、《第零封鎖区画》」

　黒城が静かに告げる。

「国内最高危険度対象の隔離施設です」

　その瞬間。

　ゴゴゴゴ……ッ、と。

　巨大隔壁が、ゆっくり左右へ開き始めた。

　重い音。

　空気の震動。

　そして。

　開いた先に見えたものへ、私は息を呑んだ。

「……地下、都市？」

　そこには、巨大な空間が広がっていた。

　地下とは思えないほど広い。

　無数の照明。幾重もの隔壁。監視塔。封印柱。

　巨大な檻だった。

　人間を閉じ込めるには、あまりにも大きすぎる。

「ここに、“災害”がいるんですか」

「ええ」

　黒城は窓の外を見たまま答える。

「あなたと同じように、人間をやめかけた者たちが」

　その言葉と同時。

　ぞわり、と。

　首筋へ寒気が走った。

　視線。感じる。どこか遠く。

　地下施設の暗闇の向こう側から。

　何かが、こちらを見ている。

『……新入り？』

　声。

　頭の中へ、直接響いた。

「――っ！？」

　反射的に顔を上げる。でも、誰も喋っていない。

　黒城だけが、僅かに目を細めた。

「聞こえましたか」

「……今の、何ですか」

「第零収容対象の一人です」

　黒城は淡々と答える。

「精神感応系災害指定――《夢喰い》。

　封印越しでも、時々“声”だけは届く」

　ぞわり、と背筋が冷えた。

　再び、地下施設の奥を見る。

　監視塔。封印壁。暗闇。

　そこに何人もの“何か”がいる。

　でも。

　もう誰も喋らなかった。ただ、見られている。　　それだけが分かる。

「……何人、いるんですか」

「現在の正式収容数は二十三」

　黒城が答える。

「そのうち七名は、国家滅亡級危険指定です」

　国家滅亡級。

　言葉の規模が、急に現実離れしていく。

「……全員、ここにいるんですか」

「いいえ」

　黒城は短く否定した。

「制御下にある者は、外で活動しています」

「外って……普通に？」

「探索者として。あるいは管理局直属戦力として」

　一瞬、意味が理解できなかった。

　国家滅亡級。

　そんな化け物が、普通に外を歩いている？

「例えば、《酔拳師》」

　黒城が淡々と続ける。

「アルコールで脳機能を意図的に鈍らせることで、能力暴走を抑制しています。現在は西部防衛線担当です」

「……酔ってる方が安全なんですか」

「酔うほど身体出力が上昇します」

「最悪じゃないですか」

「なお本人は、任務の大半を覚えていません」

「もっと最悪だ」

　黒城は真顔のままだった。

「前回は防衛線を三本ほど破壊しました」

「敵じゃなくて？」

「本人です」

　頭が痛くなってきた。

「他には、《獣王》」

「……ああ、あのモフモフの」

　反射的に口から出た。

　ニュースで見たことがある。

　巨大ゲートの前で、一人だけ異様に毛深い男が仁王立ちしていた映像。

　あと確か、子供向け番組にも出ていた。

「知っていましたか」

「そりゃ有名人でしょう。

　小学生人気すごい人」

「ええ」

　黒城は小さく頷く。

「『抱きつきたい探索者ランキング』三年連続一位です」

「なんだその平和なランキング」

　黒城が窓を見る。

「彼は職業覚醒時、体毛が異常変異しました」

「説明だけ聞くとだいぶかわいそうだな」

「体毛は超高密度魔力繊維。毛髪一本ごとに特殊装甲級の強度を持っています」

「意味分からない方向に進化してる……」

「単独で大規模ゲート正面を支え続けた記録があります」

　真顔だった。

「あと猫が好きです」

「情報の温度差がすごい」

「そのため、保護猫施設の支援活動を定期的に行っています」

「急に社会貢献度高いな」

「ただし撫でられると防御反応で全身装甲化します」

「なんで撫でられる前提なんですか」

「子供には人気なので」

「納得したくない理由だな……」

「以前、交流イベントで子供十七人を泣かせています」

「絶対トラウマだろ」

　国家滅亡級って、もっとこう。

　禍々しい怪物みたいなのを想像していたのに。

「ちなみに」

　黒城がこちらを見る。

「現在、管理局最強戦力の一人は《演算士》です」

「……演算士？」

「未来予測特化能力者です。数百万通りの未来を演算し、最適解を導き出す」

　そこまで聞いて、

　ふと気づく。

「……その人なら、私のことも予測できるんじゃ」

「できません」

　黒城は即答した。

「あなたは“計算外”です」

　その言葉だけが、

　妙に静かに響いた。

　同時に。

　視界の奥で、

　赤黒いウィンドウが小さく揺れる。

　――【高位干渉個体を確認】

　――【警戒推奨】

　ぞわり、と背筋が冷えた。

　その時だった。

　装甲車が、

　ゆっくり停止する。

『第零封鎖区画・搬入口へ到着しました』

　機械音声。

　同時に、

　前方の巨大シャッターが開き始める。

　暗闇。

　その奥から。

　ぞっとするほど濃い魔力が、

　一気に流れ込んできた。