ウォーカーの日常
ウォーカーは今日も日課である筋トレを終え、汗を拭きながらラーメン屋「筋長麺」へと向かっていた。彼の体を支える筋肉は、まるでエンジンが搭載された機械のように強靭で無駄がない。その異名「人力エンジン」は伊達ではない。
「筋長麺」の名物、「チャーシュー増し増し漢の味噌ラーメンこってり」はウォーカーの心と体を癒やす、日々の楽しみだ。この店は静かな路地裏にあり、ほとんど人の目に触れない。ウォーカーはその落ち着いた雰囲気とこだわりのラーメンに惹かれ、通い詰めていた。
しかし、今日は何かが違った。
ラーメン屋へ向かう途中、ウォーカーは周囲の喧騒に眉をひそめた。
「ここの通りがこんなに人で溢れるなんて……しかも、なぜかマッスル学園の生徒が多い。」
普段は閑散としている路地が、今日はざわめきに包まれている。気になりつつ店に向かうと、衝撃の光景が目に飛び込んできた。
「……嘘だろ？」
「筋長麺」の前には長蛇の列ができ、店内も大盛況だった。ウォーカーは驚きと怒りが入り混じった表情で店内に足を踏み入れる。
「店長！一体どうなってるんだ！」
カウンターの奥から顔を出した店長は、困ったような笑顔を浮かべながら答えた。
「ウォーカー君、昨日さ、有名な筋肉系動画配信者がうちに来たんだよ。その動画がバズっちゃってさ……ほら、この通り大盛況！」
店長が店内を見渡すと、店の至るところでマッチョたちが盛り上がっている。チャーシューを山盛りにしたラーメンを食べる姿が、まるで競技のようだ。
ウォーカーは呆然とした表情で言葉を失う。
「私の憩いの場が……こんなことに……」
その時、後ろから聞き馴染みのある声が響いた。
「おーい！ウォーカーも来てたのか！」
振り返ると、そこにはコウスケ、タクミ、リュウキ、ナオミ、ケイスケの顔ぶれがあった。全員が楽しそうに笑いながら手を振っている。
「……こんなやつらに、私の憩いの場が……」ウォーカーは呟くように言ったが、コウスケが気づいて声をかける。
「どうしたんだ、ウォーカー？そんなに落ち込んで。」
ウォーカーは一瞬言葉を詰まらせたが、冷静を装って答える。
「いや、なんでもない。お前たちは、何をしにここに来たんだ。」
するとコウスケが笑顔で言う。
「みんなキンタロウの動画見て来たんだろ？俺たちもそのラーメン動画見て興味湧いちゃってさ！」
「キンタロウ……？」ウォーカーの眉がピクリと動いた。
「そうだよ、キンタロウって名前の配信者。筋肉トレーニングとか大食いとか色々やってるけど、最近ラーメン動画が特に人気でさ！」コウスケは楽しそうに話し続けた。
ウォーカーはその名前を頭に刻み込むように繰り返す。
「キンタロウ……奴が原因か。」
その目は静かな怒りに燃えていた。そして決意を込めた表情で店を後にする。
「必ず見つけ出して、ウォーカー流脚トレを叩き込んでやる。覚悟しておけ……キンタロウ。」
店を後にしたウォーカーの背中からは、いつも以上に異様な迫力が漂っていた。コウスケたちはポカンとしながら見送る。
「ウォーカー、なんか怖いな……」
「いや、いつものことだろ。」
こうして、ウォーカーは新たな目標を胸に秘め、歩み出すのだった。
ウォーカーは、奪われた憩いの場を取り戻すべく、事件の首謀者である「キンタロウ」という配信者を探し始めた。彼の動機は単純だ。ウォーカーにとって「筋長麺」は聖域だった。そこを荒らされた怒りが、彼の筋肉をさらに研ぎ澄ませていた。
「一応調べてみたが……ふむ、かなり人気があるみたいだな。」
ウォーカーはキンタロウの動画チャンネルを確認すると、膨大な登録者数と再生数に驚きを覚えた。同時に、現在もライブ配信を行っていることを知る。
「『マッスル学園相撲部で相撲体験してみた』だと……なるほど、今は相撲部にいるのか。」
ウォーカーの目に静かな炎が灯る。
「いいだろう。すぐに向かってやる。」
彼は準備を整えると、自慢の脚力を駆使して爆速で相撲部の部室へと向かう。ウォーカーの筋肉が生み出す推進力は凄まじく、まるで風を切るような速さだった。
相撲部の部室が近づくにつれ、ウォーカーは胸の高鳴りを感じていた。扉の前に立つと、軽く深呼吸をして拳を握りしめた。
「ここにいるんだな、キンタロウ……」
力強く扉を開けると、彼の目に飛び込んできたのは、驚くべき光景だった。相撲部の主将デーブと部員のリュウショウが床に倒れ込んでいる。
「デーブさん、リュウショウ……！」
リュウショウはウォーカーと同じ1年生であり、クラスメイトでもあった。ウォーカーを兄貴分のように慕っている彼の疲れ切った顔に、ウォーカーの心はざわついた。
「リュウショウ、大丈夫か？」
ウォーカーが駆け寄ると、リュウショウは苦しそうに顔を上げ、息を切らしながら答えた。
「ウォーカーさん……気を付けてください。あの人……すごく強いです……」
「まさか……」
ウォーカーは辺りを見渡した。そのとき、彼の目に異様な存在感を放つ1人の男が映った。
その男は、ウォーカーが見上げるほどの巨体を持ち、脚の太さはウォーカーの脚にも匹敵する。筋肉は鎧のように全身を覆い、圧倒的な存在感を誇っていた。その男こそ、キンタロウだった。
キンタロウは驚いた様子でウォーカーを見つめると、にやりと笑いながら言った。
「おっと！ここにきてまさかの乱入者！これは噂に聞いていた、マッスル学園の1年生『人力エンジン』ことウォーカーじゃないか！」
その言葉にウォーカーは眉をひそめた。
「俺のことを知っていたのか……」
「もちろんだとも！筋肉の世界では有名な君だ。こうして会えるなんて光栄だな！」
キンタロウの声は朗らかだが、その背後に隠された闘志は、ウォーカーにはっきりと感じられた。
ウォーカーは一歩前に進み、低い声で言った。
「キンタロウ……お前に聞きたいことがある。」
「ん？なんだ？」
「なぜ、俺の憩いの場を荒らした。」
その言葉にキンタロウは一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに笑い飛ばした。
「ははは！それは知らなかったな！だがな、ウォーカー。筋肉とラーメンの相性は最高だ。俺の配信でそれをみんなに伝えたかっただけだよ。」
「……そんな理由で、俺の聖域を……」
ウォーカーは拳を握りしめ、キンタロウを睨みつけた。キンタロウも同じようにウォーカーを見つめ返す。
2人の間に漂う緊張感は、一触即発の状態だった。周囲の空気さえも重く感じられるような静寂が続く。
「いいだろう、キンタロウ。」ウォーカーが低い声で言った。
「その筋肉、俺が確かめてやる。」
こうして、ウォーカーとキンタロウの筋肉を懸けた戦いが始まろうとしていた
