幕間１
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「なんとも辺鄙な場所だな。……まあ、都合は良いか」
長い金髪を風に靡かせながら、男は馬上で呟く。
ざわめく枝葉の隙間から僅かに漏れる月光を反射する白銀の馬具を揃えた白馬。
身に纏う白と青で飾られた白銀の全身鎧。
兜を外して晒した素顔はまだまだ青年のそれで、眉目流麗な涼しい顔立ちは、通り掛かる町娘がいれば残らず目を奪われただろう。
尤も、林間に拓かれた宵の街道を通る人はなく、その姿を目にする者はなかったが。
彼の後方からは、列をなして行進する美しい白亜の騎士団。
その一団を俯瞰して眺めることができたならば、白い大蛇が地を這うように見えたかもしれない。
そして、蛇の頭──先頭で馬上に身を置く金髪の青年が、一団を率いる者であることも一目で分かっただろう。
しかし、木々が生い茂り、高台もない街道周辺からその様を見る者は夜を翔る蝙蝠ばかり。
彼らとて蛇を避けて飛ぶ。
蛇の本質を知る者ならば、どうしてその毒牙にかかる愚行を犯そうか。
近付けば絞められ、毒に犯され、呑み込まれることは必定である。
故に蛇は誰にも知られることなく、そろりそろりと近付いていた。
獲物は何も知らず暗がりに微睡む。
それと知るのは身に突き立った牙から無情の毒を注がれ──喰われるときであろう。
「３番から５番は出口を固めろ、蟻の子一匹逃がすな。６番から10番は封印の確認、気を抜くなよ。確認次第直ちに報告しろ。１番、２番は全員を連れてこい、叩き起こして構わん」
指揮官と思しき青年は手早く指揮を出すと、馬を降りて歩き出した。
向かう先には歪な十字を掲げた石造りの尖塔が聳える。
閉じられた窓から漏れ出る仄かな朱色の輝きが、内部に人のいることを語っていた。
そして、こんな時間に祈りを捧げる人物が、ここには一人しかいないだろう事も分かっていた。
そこで青年はドアに手をかけると一気に押し開き、その一人の名前を大声で呼び掛けた。
「司祭！ アルフレド司祭はいないか！！」
「どなたです──？！ ルドルフ？！ 聖堂騎士団第四部隊長の貴方が、このような時間に何用ですか？」
アルフレドと呼ばれて振り返ったのは、教会で跪き祈りを捧げていた初老の神父だった。
神父は驚いた顔で青年──ルドルフを迎えると共に、無遠慮な訪問の理由を尋ねた。
いかに親しい間柄と言っても、節度というものがあろう。
月は中天からやや西に差し掛かり、あんなことがなければ、神父も今ごろは眠りについていておかしくない時間である。
「フン、誰が好き好んでこんな場所へ。だが巫女長の神託でな、仕方なくだ」
吐き捨てるようにルドルフは言うと、神父に詰め寄る。
神父の半分以下の年齢にしか見えないルドルフの発言には、まるで遠慮というものが感じられない。
相手を対等か、それ以下としか思っていない言葉遣いだ。
神父は驚いていた。
こんな時間にルドルフ──嘗て教えを説いた弟子がやって来たことにも、弟子が自分に対してここまで不躾な物言いをすることに対してもだ。
嘗ては自分を慕う心優しい青年であった筈が、今はどうか？
粗野な物言いだけでなく、その口調は詰問するかのようですらあり、今や組織における地位が逆転しているとはいえ、にわかには信じ難い事であった。
とはいえ、心当たりがないでもない。
神父自身がその心当たりをルドルフに連絡したのだから。
「俺の元部下が、またやらかしたらしいじゃねーか。あんたに連絡もらったときは正直焦ったぜ」
やはりか、と神父は内心で独り言ちた。
ルドルフから任されていた、彼の元部下の更正。
それを果たすことができず、彼女は知りうるだけで５件もの凶行に及んだ。
更に自身の預かり知らぬうちに、彼女は自ら殺めた犠牲者の成れ果てに襲われて命を落とすという無惨な結末を迎えた。
彼女の最期を看取った者はそう言った。
無論不審な点はある。
成りたてに過ぎない不死者５体に、嘗て聖堂騎士であった彼女が敗死するとは正直考えにくい。
とはいえ、結果が全てだ。
それに場所が場所、不浄の極みと呼ぶべき忌まわしい地でのことだ。
彼女に授けられた加護も届かぬところだったのだろうと、神父は結論付けていた。
「……その事は後悔が尽きません。５人もの子供達が犠牲になりました。彼女も遺体は酷い状態で……、地下墓地に埋葬しています。今日は彼女に会いに？」
連絡を受け部下の墓前を訪ねようと昼夜を押して来たのならば、先のような質問は気分を害したかもしれない。
それを思い沈痛な面持ちを見せる神父に対して、ルドルフは鼻で笑って首を振る。
その表情は馬鹿なことを言うな、と言外に語っているようだった。
それにも神父は悲しみを覚える。
鼻持ちならない部下であったかも知れないが、少し薄情に過ぎるのではないか、と。
「ガキの一匹や二匹、どうでもいいんだよ。問題なのは、あいつの件で散々睨まれてた俺が、更に睨まれるってことなんだよ。そうならねーように、あんたに任せたんだぜ？ どうしてくれるんだ？！」
苛立ちを隠そうともせず捲し立てるルドルフに、神父は返す言葉もなく俯いたままだった。
思うところも返すべき言葉もある。
だが、自分が彼を変えてしまった、その事実を思うと反論ができなくさせていた。
「こっちはただでさえ、あんたが権力闘争に参加せず左遷されたせいで苦労してるんだぜ？ 元師匠ならよ、少しは弟子の事も考えてくれや！」
「それは、貴方にも散々教えてきた筈です。我々の目的は栄達にあるのではなく……」
これには言葉を返す神父だったが、呆れたように視線を外されるだけで受け入れられる様子はない。
人の為に、誰かの為に、と教えを説いてきた弟子の変わり様は憤りを覚えるものだった。
「あーあー、聞き飽きたよ。だから誰も行きたがらない辺境の封印維持なんて仕事を押し付けられるんだろ！」
神父は弟子との間に存在する、どうしようもない隔たりを悟った。
ルドルフの口から更なる愚痴が溢れ出そうとしたところで、荒々しく開けられた扉の音が言葉を遮る。
現れたのはルドルフの部下と思しき全身鎧の３人。
彼或いは彼女らは、ルドルフに近寄ると何事か耳打ちをする。
報告を受けてルドルフは舌打ちをしながら右手で口許を押さえて瞑目していたが、ややあって目を開いた。
「なあ、あいつの件はどこまで話がいってるんだ？」
「エリザの事を言っているのでしたら、まだ報告書を認めている途中です。貴方にとっては部下の事ですし一先ず連絡をと思い文を送ったのです」
そう、孤児院の殺人鬼がエリザであったことは、未だ自分とルドルフ、そして唯一生き残った当事者である黒髪の少年しか知らない。
聖教会の上層部への報告も、教会のシスター達への連絡もまだ行っていない。
子供達へは、そもそも語るつもりもなかった。
姉と慕った人物が友を殺した殺人鬼であったなどと知って、いったい誰が幸せになるというのか。
世の中には知らずとも良いことがある。
故に神父は、エリザの直属の上司であったルドルフにのみ手紙を送り、教会への報告は未だ半ばであったのだ。
その言葉に、ルドルフの口角がにっと上がる。
その笑みは正しく、獲物を射程に捉えた蛇のそれであった。
その表情に、神父はチクリと嫌な予感を感じた。
「そうか、そうか！ クフフ、クハハハハハハ！ まだ俺にもツキが残っていたか！ アハハハハハハハハハハハ！」
堪えきれないといったように高笑いするルドルフに今度は神父が近寄り、心配そうに様子を伺うが、笑うルドルフにはまるで見えていないようだった。
ただ一言、鋭く「連れてこい」と鎧姿の３人に命じると、また笑いだしてしまった弟子を神父は眺めていることしかできなかった。
神父の心配そうな表情が疑問に塗り替えられたのは、教会のドアが再び開き、全身鎧の騎士達に押されるようにしてシスターや子供達が現れたときだった。
子供達は寝ていたところを起こされたのだろう、互いに手を引きながら、或いは目を擦っている子もいる。
嫌な予感──いや、予見は大きさを増し、神父の脳裏を過る。
それは哄う蛇のようなルドルフの表情を、嘗て見たような気がしたから。
周囲を蹴落とし、自身の栄達のために、あらゆるものを犠牲にして恥じない、嘗ての同輩──今の幹部達と同じ顔をしていたように見えたから。
「アルフレド、報告書には何と書くつもりだったんだ？」
自身を呼び捨てるルドルフの目は欲望に濁っているように見えた。
言い知れない不安が募る。
この弟子は既に蛇と成り果てているのではないか。
蛇は既に大口を開けて、この身を呑み込む寸前なのではないか、と。
だが、弟子を信じたい気持ちが勝り、神父は事実ありのままを報告するつもりであると告げる。
それは自身ばかりでなく、目の前の弟子をも一層の不遇の道に引き摺り込むことになると分かっていた。
それでも、自分の教えを受けた弟子ならば分かってくれると、信じて。
「ハハハ、成る程な。実に美しい精神だ。事実を受け入れ、真実を明かす。流石は師匠、素晴らしい。聖職者の鑑となるべき人物だ！」
分かってくれた。
朗らかに微笑みを浮かべる弟子を見て、神父はそう思った。
だから、両手を広げるルドルフを見て、何の躊躇いもなく抱擁を受け入れた。
「だが……」
……そう、都合良く夢想した。
だから、一瞬後に起こったことに、反応できるわけがなかった。
「……あ……あぁ……」
「お前は俺を破滅させると分かった。だから、……殺す」
腹部に感じる熱さ。
皮を裂き、肉を貫き、内臓を抉る短刀の冷たさ。
短刀の柄を握る右手がぐるりと捻られ、体内でぶちぶちと音をたてながら腸が引き千切られていく。
血溜まりに倒れ込む神父は、体を動かすことも侭ならず、喉から競り上がる鉄錆味の塊に溺れていた。
「残念だ、間に合わなかった！ 我々が着いたときには、もう遅かった！ 生き残りは誰も──誰もいなかった」
白亜の騎士団が剣を抜く。
虐殺が始まる。
或る者は逃げようとして剣の錆となり、或る者は子供に覆い被さったまま諸共に穂先の露と消え、また或る者は被さる死体ごと魔法に灼かれた。
ルドルフの宣言通りに、生き残ったものは一人としてなく──聖職者孤児総勢21名が物言わぬ骸と化した。
「おっと、まだ息があったか。流石は俺の元師匠、老当益壮ってか？ でもな、み～んな死んじまったぜ？ お前のせいでな」
丹田を潰されて魔力は練れない。
元より血が喉を塞いで詠唱はおろか呼吸すらできない。
それでも生きて、いや、生かされていた。
この顛末を見せつけるために。
死ねないようにされていた。
「テバイ聖教会は復活した魔王により殲滅されていた。我々は報復と人族存続のため、轡を揃え、剣を抜き、例え界縁海までも追い詰めて、必ずや魔王を討つ！ ……ってことだ。じゃあな、お前の死は無駄にはしねえよ、ってか？ ククク、ハハハハハ！」
足音が遠のいていく。
錆の臭いに混じって、爆ぜるような焦げるような臭いが充満していた。
ぼやけ霞んだ視界を覆う死と屍と火。
だか、全て遠いことだった。
脳裏を埋め尽くすのは怒りでも悲しみでも恨みでもなく、納得。
ルドルフは言った。
復活した魔王、と。
クレア達を黄泉還らせ、エリザを殺し、シローを救ったのは、他ならぬ魔王であったか。
ならば、不審も氷解するというものだ。
シロー、貴方は、魔王を揺り起こしてしまったのですね。
──どうか、貴方が自分を赦せる日まで、子供達のために祈り続けてください
…………。
ああ、シロー。
貴方との約束、……果たせそうにありません。
ですが、……どうか。
……どうか……せめて、貴方……の、ために、祈らせ……て……くださ……。
貴方と、魔王の……前……に……幸……からんこ……
─────
石造りの尖塔が黒煙を放つ。
漏れ出す朱色は煌々と夜空を照らしていた。
窓からその光景を眺めながら、ルドルフは青い装丁の本をめくる。
その手が止まったのは、神父の手記にある名前を見つけたときだった。
「フン、魔王が単身で復活を果たすとは端から思っていなかったが……。まさか、孤児に解き放たれるとはな」
ルドルフは本を投げ捨てると右手をかざし、ぶつぶつと何事か唱え始めた。
掌に宿った緋色の輝きが爆発するように拡がり、主を失った部屋は朱色に包まれる。
「王都に早馬を！ 巫女長様の神託の通り、魔王は復活した！ 急ぎ聖下に取り次ぎ、勇者召喚の儀を執り行うのだ！」
「ハッ！」
命令を受けた騎士の一人は踵を返すと、東へと馬を奔らせた。
王都に到着するのが３日以内、だが、意見を取りまとめるのに何れ程かかることか。
精々会議を踊らせているがいい。
その間に、俺は一仕事だ。
「シロー、か」
呟くルドルフの声は誰にも届くことなく、朱に照らされた夜空へ消えていった……。
今話で第一章は完結となります。
以下第二章についても、ペースを落とさないよう更新頑張っていきます。
今後とも、どうか宜しくお願いします。
