邂逅
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からん、と乾いた音が耳に届き、理解不能の出来事に呆然自失としていた意識が戻ってきた。
同時に、前腕を貫いた白銀の剣がもたらす痛みも伴って。
「痛あぁ！！」
痛い！
痛い痛い！！
刺された？
いつ？！
動いたのは俺が先だ！
いや、そもそもいつ抜いた？
俺が踏み込むときには、柄に手を添えてもいなかったのに！
それなのに何で？！
一度とはいえ、襤褸雑巾にされるまで打ち合った相手だ。
強いのは知っていた。
敵わないだろうことも分かってはいた。
しかし、隙を突けば逃げ出すチャンスくらいは作れるだろうと思っていた。
完全な誤算、甘過ぎる考えだった。
エリザにとってみれば、あの日の手合わせは本当に手合わせでしかなく、それでいて俺を圧倒していたのだ。
前腕に突き立つエリザの剣、その切っ先の延長線上にあるのは正中寄りの左胸──心臓だ。
もし動いていなければどうなっていたか、考えるまでもない。
しかし、とも思う。
滅茶苦茶痛いが、剣は腕を貫けずに止まっている。
迅い剣だが、剛い剣じゃあない。
致命部位さえ避ければ、血が失くならない限り死にはしない。
こちとら一回刺されて死んでるんだ、嘗めるんじゃねえ！
痛くない、痛いけど痛くない！
痛くな──
「いでえ！！ この野郎！！ 間違えた、このアマ！！ まだ覚悟決まってなかったのに、引っこ抜くんじゃねえよ！」
エリザが剣を握る右手を引き、肉に埋もれていた切っ先も引き抜かれた。
傷口から血が滲み手の甲を伝うが、拳を握り解して痛み以外の無事であることを確かめる。
「貴方が動くからでしょう？ じっとしていれば素晴らしい思いをさせてあげたのに。本当に素晴らしいのよ？ 剣を心臓の手前まで突き刺すとね、刃先から鼓動が伝わるの。どくん、どくんって。アーシェったら猿轡で声も出ないのに必死で叫んで、縛られてるのに身を捩って必死で剣を抜こうとして。少しずつ押し込んだ尖端が心臓を突き破る感触、少しずつ弱まっていく力、事切れる刹那の震えとあの表情……！ ああ、今思い出しても──堪らないわ！」
肉感的なシスターが押し潰さんばかりに身体を抱いて官能的に身を捩る姿は、男ならばそそられて然るべきなんだろうが、俺はそんな意味ではなく目が離せなかった。
蕩けきった瞳も、上気した頬も、愉悦に歪んだ口元も、捕らえた獲物を甚振る肉食獣のそれでしかない。
獲物の末路は嬲られた挙げ句に喰われる以外ないのだから。
後退ろうとして、試みは失敗に終わる。
右腕がエリザに掴まれていた。
万力のように締め上げられ、傷口からは血が吹き出す。
痛みに顔をしかめる俺を気にも留めずエリザは、
「ひっ！」
「ああ、こんなに溢して勿体無いじゃない」
傷口に口を付けて、マジかよ、嘘だろ、俺の血を、飲んでやがる。
前腕を這う熱い舌の感触に身体中の皮膚が粟立ち、奪われた血が嚥下されるたび恐怖と嫌悪感に目眩がする。
艶かしい筈の所作は全て、恐怖の対象でしかない。
恐怖で思考が麻痺しててる間に、胸に短剣が突き立っていた。
動くことはできない。
動けば切っ先が心臓を突き破ることが容易に想像できる。
動かなければ死ぬ。
動いても死ぬ。
奪われる血と身体を這う舌だけがリアルに感じられた。
大蛇に丸呑みにされる獲物は、捕食者の熱い体温をこんな風に感じているのかもしれない。
「いづっ！！」
「あん、ふごいひゃらめ」
腕の痛みに身を捩るが、胸に刺さったナイフが心臓をなぞる恐怖感に動けなくなる。
「魔法」でもかけられているのか、動きさえしなければ胸を刺すナイフは痛みを与えない。
動かなければ、逃げなければいけないのに動けない。
込み上げる嘔吐に堪え、溢れて止まらない涙を拭うことも出来ず、腕の痛みに耐え続ける。
そんな永遠とも思える時間が終わり、何かを咀嚼するエリザの口が漸く俺の腕から離れる。
俺の右腕は至るところが欠けていた。
「思った通りだわ、なんて美味しいのかしら……。あら、そんな目をしないの。まだまだ夜は長いわ、ゆっくりと、楽しみましょう」
斬る、切る、刺す、挽く、抉る、削る、潰す、焼く、焙る、剥ぐ、折る、千切る、裂く、割る。
どのくらい時間が経ったのか、俺は子供達の展示室から離れた扉のある一室に閉じ込められた。
扉の格子窓から僅かに差し込む通路の燭灯しか明かりの無い、暗い部屋だった。
拷問の準備でも始めるのか、それとも俺を調理するための準備か、「また後でね」と実に清々しい笑顔で告げて、エリザは去っていった。
身体の傷は消えている。
傷めつけられる度に「回復魔法」で癒され、同じ箇所を別の方法で傷めつけられた。
刻み込まれた苦痛と恐怖は消えない。
痛みで気を失う度に新たな痛みで覚醒し、再び痛め付けられて気を失い、覚醒させられた。
何分？
何時間？
もう夜は開けたのだろうか。
日が沈めば、拷問はまたやって来るのだろうか。
そうして、また始まるのか。
あの無限地獄が。
僅かな光の差し込む格子窓をぼんやりと眺めているうちに涙が溢れて止まらなくなった。
畜生！
俺は死ぬ。
殺される。
こんなのってあるかよ？！
逆恨みで理不尽に殺されて！
こんなわけの分からない世界に連れ去られて！
それでも何とか生きていこうと思ったら、今度は変態に責め殺されて死ぬだと？！
畜生！
畜生！！
「こんなのって……あるかよ……」
「ピーピー五月蝿いわね。日課の邪魔だから黙っててくれない？」
…………。
……？
え？
何？
誰？
「誰か、いるのか？」
「いるのか、じゃないわよ。妾の方が先客なんだから少しは弁えなさい。せっかく良い呪詞が浮かびそうだったのに」
暗い部屋の中、声のする方に目を凝らせば黒い人影が１人。
それが俺と彼女の、初めての出会いだった。
