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親方、風呂を作る

　アーチ橋の完成から三日。

　報酬として金貨一枚が転がり込んできた。銅貨に換算すると一万枚。マルタさんの壁修繕二百五十回分だ。笑えるくらいの額だが、資材を差し引くとそこまで残らない。丸太も石灰も筒草もタダじゃねえし、農村の手伝い連中にも日当を払った。

　残った金は作業場の設備に回す。工具の追加、資材の買い置き、それからガルドの食費。こいつ、飯の量がおかしい。獣人ってのは皆こんなに食うのか。

　さて、設備投資と言えば——やることがある。

　俺はこの世界に来てから、ずっと我慢していたことが一つある。

　風呂だ。

　この世界には「湯に浸かる」文化がない。身体を濡れた布で拭くか、夏場に川で水浴びするか。上町の貴族は温めた湯で身体を洗うらしいが、それでも「浸かる」習慣はないと聞いた。

　半年以上、湯船なしで生きてきた。限界だ。

「ガルド、今日は風呂を作る」

「フロ？」

「でかい桶に湯を張って、身体ごと沈む。日本の文化だ」

「……何のためにだ？」

「気持ちいいからだ」

　ガルドの顔に「この人は何を言ってるんだ」と書いてあった。

　　　　＊　＊　＊

　まずはレンガ作りからだ。

　風呂の浴槽と、湯を沸かす竈(かまど)を作るにはレンガがいる。この世界にもレンガはあるが、質がひどい。形はバラバラ、焼きムラだらけ。まともな窯がないから、そうなる。

　だったら、自分で焼く。

　作業場の裏手に、簡易の窯を築いた。地面を掘って火床を作り、石と粘土で覆いを組む。要は粘土を高温で均一に焼ける空間があればいい。日本の瓦職人に比べりゃ雑な窯だが、この世界の基準なら十分だ。

「ガルド、川の南岸に赤い粘土の層がある。あそこの土を掘ってこい。籠四杯分」

「おう」

　ガルドが粘土を運んでくる間に、俺は木型を作った。レンガの型枠だ。決まったサイズの木箱に粘土を詰めて押し固め、型から抜く。これを乾燥させて窯で焼く。

　型枠に粘土をぎゅっと詰める。ぎゅっ。ぎゅっ。ぎゅっ。

　地味な作業だが、こういうのが好きなんだ。同じ形のもんがどんどん並んでいく。整然と揃ったレンガを見ると気分がいい。現場人間の性みてえなもんだ。

　半日で百個の生レンガが並んだ。一日天日干しにしてから、窯に入れる。

　火入れはリルに頼んだ。

「火の精霊(サラマンダー)に、窯の中を均一に熱してもらいてえんだが。外側だけ焼けて中が生焼け、ってのが一番困る」

「やってみます！」

　リルが目を閉じて、火の精霊を呼ぶ。橋の工事で初めて来てくれた小さな赤い光が、ふわっと現れて窯の中に潜り込んだ。

　窯の温度がじわじわ上がる。精霊が熱を均一に回してくれているのか、窯全体がむらなく赤く染まっていく。

　これは普通に焚き火でやったら丸一日はかかる工程だ。精霊のおかげで半日に縮まった。

　焼き上がったレンガを窯から出す。コンコン、と指で弾くと、乾いた高い音が返ってきた。

「いい音だ。芯まで焼けてる」

　均一な形、均一な焼き。この世界で見た中じゃ一番まともなレンガだ。たぶんこの国で一番質のいいレンガが、風呂を作るために生まれた。贅沢な話だ。

　　　　＊　＊　＊

　風呂の設計。

　五右衛門風呂方式で行く。鉄の釜があればそのまま湯を沸かせるが、鉄の大釜なんて手に入らない。代わりに、レンガで浴槽を組み、下に火床を設けて直火で温める。

　浴槽の大きさは大人一人がゆったり浸かれるサイズ。深さは膝上くらい。レンガを積んで内側に石灰モルタルを塗り、防水処理をする。底面のレンガは厚めにして、火の熱が均等に伝わるようにした。

　浴槽の横に竈を組み、薪を焚べるスペースを確保する。煙は煙突——これも筒草を組んで作った——で外に逃がす。

　で、問題は水の供給と排水だ。

　井戸から毎回桶で運ぶのは面倒すぎる。何か方法は——

「親方さん、水の精霊が来てます！」

　リルが突然言った。

「水の？」

「はい。火の精霊が楽しそうにしてるのを見て、寄ってきたみたいで……」

　見ると、浴槽の縁に青白い光がちょこんと座っていた。土精霊より少し大きくて、しずくみたいな形をしている。

「こいつ、水を運べるのか」

「聞いてみます。……運べるそうです。近くに水脈があれば、そこから水を引き上げられると」

　作業場の地下には、元々この辺りを流れていた地下水脈がある。井戸を直した時に、この一帯の水の流れは把握している。

「じゃあ頼む。浴槽に水を溜めてくれ」

　水の精霊が浴槽の中にぽちゃんと飛び込んだ。

　しばらくすると——底面のレンガの隙間から、じわじわと水が湧き上がってきた。清潔な地下水だ。ゆっくりだが、確実に水位が上がっていく。

　……お前ら、本当に何なんだ。水道工事が一匹で済んだぞ。

　水が溜まったら、火の精霊が底面を加熱する。水温がじわじわ上がっていく。

「リル、熱すぎないように調整してくれ。人間が入れるくらいの温度だ。手を突っ込んで確かめてくれ」

「はい。……あ、ちょっと熱い。もう少しぬるくして——うん、これくらい」

　最後に排水だ。浴槽の底に抜き栓を設けて、使用後の湯を排水溝に流す。排水溝は勾配をつけたレンガの溝で、作業場の外まで引いて、道の端の側溝に接続した。

　汚れた水をそのまま地面に捨てると、湿気で建物の基礎が傷む。排水をきちんと処理するってのは、建築の基本中の基本だ。地味だが、ここを手抜きすると後で泣く。

　全工程、二日。

　完成した。

　　　　＊　＊　＊

　湯が張られた浴槽を前に、俺は服を脱いだ。

　湯気が立ちのぼっている。レンガの浴槽から、いい温度の蒸気が。この匂い。この空気。半年以上ぶりだ。

　足を入れる。

　じわっと、熱い湯が足首を包む。

　腰まで沈む。肩まで浸かる。

「…………くぅーーっ」

　声が出た。勝手に出た。四三年生きてきて、風呂がこんなにうまいと思ったことはない。全身の筋肉がほどけていく。橋の工事で蓄まった疲れが、湯に溶けて消えていく。

　五分ほど浸かっていると、外からガルドの声がした。

「親方、終わったか？」

「入れ」

「え？」

「お前も入れっつってんだ。弟子の特権だぞ」

　ガルドが恐る恐る入ってきて、浴槽を覗き込んだ。

「……本当に湯の中に座ってるのか」

「いいから入れ。騙されたと思って」

　ガルドが服を脱いで、片足を突っ込んだ。

「あ……あぁ……」

　目が一気にとろんとした。膝まで浸かった時点で、既に表情が緩みきっている。全身浸かった瞬間、獣人の耳がぺたんと伏せた。

「な、なんだこれ……身体が溶ける……」

「だろ」

「親方、これは……すげえ……」

「だから言っただろ。気持ちいいからだ、って」

　ガルドがとろけた顔で湯に沈んでいる。狼の獣人がこの顔をしてると、でかい犬が風呂に入れられてるみてえだ。

　しばらく二人で黙って湯に浸かっていると、外から別の声が聞こえた。

「あの、親方さん」

　リルだ。

「なんだ」

「……私も、入りたいです」

「……」

「精霊たちが、すごくいい匂いがするって言ってて、どんなものか確かめたくて」

「待ってろ。仕切りを作る」

　風呂から上がって、急きょ板壁で仕切りを増設した。男湯と女湯。まさか異世界で最初にやる増築工事がこれだとは思わなかった。

　　　　＊　＊　＊

　翌日から、風呂の噂が広まった。

　下町の住民が「湯に浸かれるらしい」と聞きつけて、次々にやってくる。最初は怖がっていた連中も、一度入ると全員同じ顔になる。とろけた顔。人種も性別も関係なく、湯に浸かった人間はみんなああいう顔になるらしい。万国共通だ。いや、異世界共通か。

「一回銅貨二枚だ。タダはなし。薪代がかかる」

　気がつけば行列ができていた。商売にするつもりはなかったが、薪代くらいは回収しないとやってられない。

　三日目。行列に、明らかに毛色の違う客が混じっていた。

　赤い髪を一つにまとめた女。革鎧に長剣。身体のあちこちに切り傷と、何かの体液っぽい汚れがこびりついている。背丈は女にしちゃ高い方で、目つきが鋭い。一目で冒険者だと分かった。

　行列の先頭まで来ると、銅貨二枚を叩きつけるように置いた。

「風呂、入る。早く」

「……どうぞ」

　女湯に消えていった。

　しばらくして——

「っはぁーーーー……」

　板壁の向こうから、でかい溜息が聞こえた。声色がさっきと全然違う。殺気立ってた冒険者が、一瞬でふやけてる。

「何よこれ……ダンジョン三日分の疲れが全部飛んだわ……」

　板壁越しに声をかけた。

「気に入ったか」

「あんた、これ作ったの？」

「ああ、これくらいならささっと作れる」

「天才じゃない！」

「天才じゃない、ただの土方だ」

「ドカタ？　何それ。——あたしはカーラ。Bランク冒険者。ダンジョン帰りにここの噂を聞いて来たんだけど、あんたの名前は？」

「棟方鉄。そこの作業場の親方だ」

　板壁の向こうで湯がちゃぷんと鳴った。

「ふうん、親方ね。——あたし、明日も来るわよ」

「銅貨二枚な」

「分かってるわよ」

　カーラと名乗ったその冒険者は、風呂から上がるとガルドが差し出した干し布で髪を拭いて、すっきりした顔で帰っていった。さっきまでの殺気はどこにもない。風呂の力ってのは偉大だ。

　翌日、本当に来た。

　その翌日も来た。

　完全に常連だ。毎回ダンジョン帰りで、毎回ボロボロで、毎回風呂から上がると別人みてえにすっきりした顔になる。

「ガルド、あの姐さん、毎日来てねえか」

「来てますね。昨日は飯も食って帰りました」

「飯まで食ってんのか」

　リルが横から「カーラさん、いい人ですよ」とフォローしたが、フォローの意味がよく分からなかった。いい人かどうかと、毎日うちで風呂に入って飯を食うのは別の話だろう。

　まあいい。銅貨二枚は払ってもらってるし、飯の分は……払ってないな。今度請求するか。

　　　　＊　＊　＊

　風呂の売り上げが、日雇い修繕より安定して稼げるようになった。

　笑えない話だ。俺の本業は建築だぞ。風呂屋じゃねえ。

　だが、この風呂がきっかけで面白いことが起き始めた。風呂に来る住民たちが、ついでに修繕の相談をしていくようになった。「親方、うちの壁がさ」「屋根の具合が悪いんだけど」。風呂が営業窓口になってる。予想外だが、ありがてえ。

　俺がそんなことを考えていた夕方、ヴェルトール伯の使者が駆け込んできた。

　今度は走ってきた。息が切れている。

「棟方殿、至急のお願いです。北の国境砦が魔物の襲撃を受け、城壁の一部が崩壊しました。守備隊から修繕の要請が——」

「砦？」

「はい。グラオス山脈の麓にある国境砦です。次の襲撃が三日後と予測されており——」

「三日？」

「三日で城壁を直せる者を、と……」

　三日で城壁の修繕。まともに考えたら無茶な話だ。

　だが——

「場所と規模を教えてくれ。話はそれからだ」

　風呂の湯を抜きながら、俺は頭の中で段取りを組み始めていた。

「ガルド、リル。支度しろ。遠出だ」

「はい、親方！」

「了解だ、親方」

　風呂桶の縁で、カーラが頬杖をついていた。いつの間にいたんだこの姐さん。

「面白そうじゃない。あたしも行くわ」

「……頼んでねえぞ」

「護衛は要るでしょ。北の砦なら魔物も出るわよ」

　反論できなかった。確かに護衛は要る。

「好きにしろ」

「ふふん」

　こうして棟方組は四人——いや、精霊を入れたら七人か？——で北に向かうことになった。