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北の地へ

翌日。

私はどうしてもユリウスに「辺境の地へ向かうのは思いとどまってほしい」と伝えるため、朝早くに部屋を出て彼を探しに行った。

あれから一晩考えて、いくつかの案を思いついたのだ。たとえば、ユリウスが持っている“呪いの石”を私が預かれないだろうか、とか。

あるいは、魔物のはびこる地に赴いたとしても討伐には向かわず、まずは敵の様子を探るだけにして、もし太刀打ちできないと判断すれば、王都に援軍を求めることだってできるはずだと。余計なお節介かもしれない。けれど、彼自身をこれ以上危険に晒す必要なんてない。

一直線に彼の部屋の前まで行き、勢い込んで彼の部屋の戸を叩く。だが――中から返事はなかった。扉を開けると、部屋はもぬけの殻。

（……えっ？　もう？　いくらなんでも早すぎじゃ……）

呆然と立ち尽くしていると、様子に気づいた執事のアルフレッドが静かに声をかけてきた。

「旦那様は、早朝に発たれてしまわれました。

　使用人たちのお見送りもなしに……皆に心配をかけまいと思われたのでしょう。」

「そんな……でもそれでは、あまりにも……」

「＿旦那様にとっても今回がいかに危険な公務であるか、ご自身が一番よくご存じなのでしょう。

　私も、引き止めたい思いで胸が張り裂けそうでした。

　けれど――使用人として、旦那様の背中を見送ることが、私の務めでございますから。」

アルフレッドは、涙が迸んばかりの表情で呟いた。

「今からでも追いかけられませんか？

　私も、ユリウス様には今回の遠征を思いとどまってほしいんです。」

「……もう、お手遅れでしょう。」

そういったきり、アルフレッドは踵を返して去っていってしまった。

＊　＊　＊

仕方なく私はその場を離れ、屋敷の一階へ降りていった。すると、廊下の先で洗濯籠を抱えたメイドたちが、ひそひそと噂をしているのが耳に入った。

「旦那様、あの魔物を討伐しに行かれたそうよ。

　北の地の民を長年苦しめてきた“災厄”なんですって。」

「今回ばかりは……さすがの旦那様も無事には戻れないんじゃないかしら。」

メイドたちも話は聞かされていたのだろう。一様に不安げな表情で顔を見合わせる。

「＿でも、旦那様がいなくなれば、私たちも“あの呪い”に怯えずに済むんじゃない？」

「た、たしかに。」

_まるで、厄介払いができたと言いたげな口ぶりだった。

「あなたたち……！

　他でもない屋敷の主人に向かって、なんてことを言うのですか！

　彼は、皆さんのために命を懸けて戦地へ向かわれたというのに！」

咄嗟に口を挟んでしまい、気づけば私は声を荒げていた。

振り返ったメイドたちは、ぎょっとした顔で立ち尽くした。

「お、お許しください……お嬢様。」

慌ててそう言い残すと、彼女たちは籠を抱えたままそそくさと廊下の奥へ消えていった。

私はしばらくその場に立ち尽くし、唇をかみしめる。

（……やっぱり。彼を一人にはしておけないわ。）

＊　＊　＊

勢いのまま、私は屋敷を飛び出した。

屋敷の裏手――馬小屋の方まで駆けていくと、そこには以前、私を町まで連れて行ってくれた御者の男性がいて、飼い馬の手入れをしていた。

「すみません、急用ができて。

　今から馬車を出してもらえませんか。」

息を整える間もなく、私は切羽詰まった声で言った。

「え、今からですか？　いいですが……どちらまで行かれるのでしょう？」

「北の辺境の地まで。

　旦那様を追いかけていただきたいのです。」

「えぇっ！？　北の辺境ですか！

　そんな、今からじゃとても無理ですよ。ここからだと丸一日はかかります。」

慌てて言い直す御者に、私は一歩踏み出して言い返した。

「でも、行っていただかなくては困るのです」

私が食い下がると、御者は困惑したように眉をひそめた。

「そんなに急いで……一体どうなさったんですか？」

勢い込んで言ったものの、私はここで返答に詰まった。

「え、ええと……旦那様が忘れ物をされたのです。

　すぐに届けなければいけません。」

自分でも苦しい言い訳だと思った。

だが、本当のことを言っても、きっと止められるだけと思い、押し切る。

「それは……お嬢様が行かなくても、使用人が早馬で追えば済むのでは？」

「確かに……そうなのですが、私が行かなくてはならないのです。

　彼を一人にはさせておけません。」

私の必死の形相に、御者はしばらく言葉を失った。

やがて、苦い顔をして小さくつぶやいた。

「……お嬢様が行かれたら、危険が及ぶかもしれませんよ。

　それを旦那様が望むでしょうか。」

私の能力のことを知っている御者は、なんとなく察しがついたようで

不安げに私を見つめていた。

「それでも、ここで黙って見ているわけにはいかないのです。

　なんとか……お願いできませんか？」

「彼を説得して連れ戻せれば、それでいいのです。

　私を送り届けたら、あなたはすぐに引き返して構いません。」

御者は深くため息をつき、腕を組んで考え込んだ。

しばらく沈黙が続いたあと、ようやく折れたように頷く。

「……分かりました。

　すぐに準備します。でもどうか、くれぐれもお気をつけて。」

そう言って、すぐに出立の支度を整え始めた。