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氷の貴公子

　自己紹介・カリキュラムの説明で午前中は終わり。午後からは、部活動の説明会。

　今は、昼休み、ランチの時間だ。エミリと真生に誘われ食堂に向かう途中。

　勿論、柊哉も一緒。

「大体、何で、あんたも一緒なのよ」

　先程から、エミリは、不機嫌だった。その原因は――

「うるせーな。柊哉さんに誘われたんだよ。嫌なら、お前が来なきゃいいだろ。俺は、美優ちゃんと食べたいんだから」

　喧嘩ごしに和人が答える。

　エミリは、いやに和人を毛嫌いしているように見える。

「美優ちゃんですって……馴れ馴れしい。私だって、まだ呼んでないのに」

　苛立ったように、爪を噛む。

　そんな、怒る事では無いと思うのだが。

　ポニーテールの髪を揺らし、キッと此方を振り返り、早口で捲し立てる。

「如月さん、美優って呼んでも良い？　私の事もエミリって呼んで。大谷さんもね」

(何だか、二ノ宮君の事となると野田さん怖い)

「はい」

　美優と真生は、同時に返事した。柊哉は、苦笑いを浮かべている。

　食欲をそそる美味しそうな、香りが立ち込める。

　食堂内には、違う色の制服を身に着けた、先輩方も来ていた。チェックの色が青が二年でえんじ色が三年。三学年が使う為、かなり広い。食堂といっても、お洒落なレストランのようである。綺麗にテーブルと椅子がセッティングされている。

　それぞれ、好きな物を注文し、トレーを持ってテーブルへ。

「ちょっと、あんた。何で私の前に座るのよ」

　エミリが、和人を睨み付けながら言った。

　第三戦が始まったようだ。

　思わず、三人は同時に深いため息を吐いた。

「仕方ないだろ、柊哉さんの隣に座るとここになるんだから。嫌なら、お前が、動けばいいだろ？」

「嫌よ。私は、美優の隣がいいの」

　大きな声で騒ぐ二人。何事かと、皆の視線が集まる。美優は、頭を抱えた。

「……優……」

　そんな騒ぎの中、誰かに名前を呼ばれたような気がした。キョロキョロと辺りへ視線を配る。相変わらず、二人はキャンキャンと言い争いをしている。

　食堂の入口に見覚えのある男の子――

「慶くん！」

　美優は、顔を輝かせ走り寄った。

　如月慶《きさらぎけい》は、美優より、一つ年上の従兄弟である。

　切れ長の冷めた瞳。人形のように綺麗に整い過ぎた顔。感情を表に出さない為、クールな印象を皆に与えている。

　ざわざわと食堂内が、ざわめき立つ。先程まで、エミリと和人に向けられていた周囲の視線が、今は、慶に向けられている。

　特に女の子は、クールな彼に熱い視線を送っている。

「慶くん、お久しぶりです」

　久しぶりに会えた嬉しさで、満面の笑みを浮かべて美優が言った。

「あぁ、一年ぶりだね」

　美優の笑顔を、眩しそうに見ながら答える。二人並ぶと美男美女のカップルで、絵になる。喧嘩をしていた和人とエミリでさえ、ざわめきに気が付き二人に視線を送っていた。

「慶くん、全然、会いに来てくれないんですもの」

　拗ねるように、唇を尖らせる。美優が他人にこんな態度を取るのは、珍しかった。それだけ、彼に心を許している証拠なのだろう。

「ごめんな、なかなか会いに行けなくて……学校とか……色々あって……」

　慶は、口籠もり、そっと目をふせた。彼にしては、珍しく煮え切らない態度。

　だが、すぐにパッと視線を上げ

「そういえば、昨日、倒れたって聞いたんだけど大丈夫か？」

　心配そうな瞳を、こちらに向ける。様子を見に、わざわざ来てくれたみたいだ。

「はい、大丈夫です。ご心配をおかけして、すみません」

　美優は、ペコリと頭を下げた。

「大丈夫なら、いいんだ」

　そう言って、美優の髪を優しく撫で、微笑んだ。

「キャー」

　女の子達の黄色い叫び声が食堂内にとぶ。普段は、食堂など、人が集まる場所には、姿を見せない慶。珍しく姿を見せ、その上、滅多に笑わない慶が微笑む。騒ぎにならない訳がない。

　貴重な笑顔に、後押しされるよう、遠巻きに見ていた女の子達が、いつの間にか、美優と慶を取り囲んでいた。もっと、近くで見たい。そんな心理が働いたのだろう。

　何かきっかけでも、あろうものなら、一気に押し寄せて来そうだ。美優は、身の危険を感じていた。

　慶も面倒臭そうに、女の子達を冷たく一瞥している。

「教室に戻られた方が良いのでは？」

　静かな声で、言葉を掛けられる。人混みの合間を縫い、涼しい顔で柊哉が二人の元まで、出てきた。

「君は？」

「柊哉さん」

　慶と美優が同時に言葉を発する。

「柊哉……」

　美優の言葉を聞き取り、ボソリと呟きながら、慶は思い出すように、眉を寄せた。美優に会いに行った時に、何度か聞いた事がある名前。実際に会った事はなかったが――

「あぁ、確か美優の家庭教師だった？」

　冷たい視線を、慶は投げ掛けた。何故、こんな所に家庭教師風情がいるのかと言わんばかりに。

「はい、湊柊哉です」

　柊哉は、平然と答えた。

　柊哉の周りに、刺すような冷たい空気が漂う。慶が発した威嚇のオーラだ。多分、他の者は、気付いていない。そのオーラは、柊哉を試すように、柊哉にのみ、向けられていた。

「このまま、ここにいると、怪我人が出る恐れがあります。つもる話は、また別の機会になされれば？」

　気後れする様子もなく、飄々と柊哉が言う。

　慶は、柊哉を値踏みするように、じっと見つめた。

　しばらくの間――

　そして、目線を柊哉から外す。慶のオーラも、それと同時に消え去っていた。

「そうさせて、貰うよ。騒がれるのは、好きではない……美優、後で連絡する」

「はい」

　柔らかそうな髪を揺らし、美優はコクりと頷いた。

　それを確認するやいなや、慶は、風を切るように、足早に立ち去る。

　そして、思った。

　あの男は、何なんだ。俺のオーラにすら、気付かなかった。何故、美優の傍に、あんな、無能な男がいるんだと――

　慶がいなくなると、取り囲んでいた子達も、散り散りに散って行く。

　女の子達は、先程の慶の話題で持ち切りだ。

「柊哉さん、ありがとうございます」

　美優は、エミリ達の元に戻りながら、お礼を言った。

「いや、あのままだと、パニック状態になりそうだったからね。それより、あっちの二人も、今の騒ぎで納まったみたいだ」

　柊哉の言葉にエミリと和人を見ると、二人も驚いたように、此方を見ていた。

　真生・美優・エミリ、そして、真生の前に和人、美優の前に柊哉で、何とか席も落ち着いた。

　エミリもおとなしく、パスタを頬張っている。

「あの方は、美優ちゃんの彼氏？　美男美女で、お似合いです」

　先程の甘い雰囲気から、勘違いした真生が言った。

「えぇぇぇ、氷の貴公子が彼氏なの？」

　エミリが、凄い剣幕で美優に詰め寄る。

「ち、違います」

　詰め寄られ、焦ったようにプルプルと、思い切りかぶりを振る。

「やっぱり、そっか。良かった……私、ああいうタイプ苦手なの」

　何が“やっぱり”なのか分からな

いが、エミリは、安心したように言う。

「俺も、ああいうすかした奴は、ちょっとな……」

　和人が同意する。

「そうよね」

　エミリが、ウンウンと頷いている。

「ちょっと、二人とも……」

　真生が、こちらをチラチラ見ながら、二人を諌める。

「ああ、苦手って言っても嫌いとかじゃないのよ。ただ、ちょっと話したくないなとかぐらいで……」

「そうそう。出来れば、関わりたくないってだけさ」

　二人は、あたふたと美優にフォローにならないフォローをいれた。

「もう……」

　真生は、すっかりあきれ顔。

　美優は、そんな事、気にも留めていなかった。

　そんな事より、もっと気になった事があったのだ。

(あれ、二人とも珍しく気が合っている。もしかして、この二人は意外に気が合うのかも……)

　二人を見比べながら、美優は、思った。

　同じ事を思ったのか、柊哉がクスリと笑いながら、二人に突っ込んだ。

「珍しく、気が合ってるな」

「うっ……」

　二人は、一瞬顔を見合せ、お互いそっぽを向いた。

　カラカラと氷の音をさせながら、アイスコーヒーをストローでかき混ぜながら、美優がエミリに尋ねる。

「氷の貴公子って、慶くんの事ですよね？」

「そうよ。二年生にして、生徒会長。頭脳明晰、強い魔力を持つ出世頭。おまけにあの容姿。クールで氷の魔法を得意とし、品がある事から、周りからは、氷の貴公子と呼ばれているの。紅蓮の騎士《ないと》と呼ばれる葉月炎《はづきえん》とこの学校を二分する人気者よ」

　フォークを器用にクルクルと振り回しながら、エミリは熱弁する。

「慶くんって、そんなに人気あるんですね。知りませんでした」

　ほぅっと感心するように呟いた。真生とエミリは、顔を見合せた。

「近くで、美形を見続けると、見慣れるのかしら？」

　真生が小首を傾げる。

「違う、違う！　美優の美的センスが人とは違うのよ。ねっ？」

　チラリと柊哉に、一瞬だけ目線を写し、美優にウィンクした。

(エミリちゃん、もしかして気付いてる？)

　美優は、ポッと頬を染めた。

「？」

　他の三人は、不思議そうな顔をしていた。

　―午後の部活動説明会―

　講堂には、全ての一年生、部活動の代表、そして、生徒会が集まっている。

　美優達も、その中にいた。昨日、入学式があった講堂。美優の表情は、曇っていた。昨日の事が脳裏に浮かぶ。また、体調を崩すのではないかと不安だった。

「美優、大丈夫？」

　柊哉が、美優を気遣って声をかける。

「はい、大丈夫です」

　自分に言い聞かせるように言った。

(大丈夫、昨日は寝不足だったせいだ)

　見覚えのある、女性が此方に近付いて来る。保健士の住田だ。白衣のポケットから、何かを取り出す。

「如月さん、良かったら、これ持っていて。季節外れなんだけど」

　そう言って、差し出したのは、真っ白な雪だるまのイラストが入ったスマホケース。美優は、手に取った。確かに時期外れだ。

「可愛い。でも、どうしてですか？」

「それには、魔力の干渉を防ぐ魔法が掛けられているの。これで、昨日のような事は、無くなる。まぁ、私としては、保健室に来てくれた方が話し相手も出来て、嬉しいんだけど」

「魔法？」

　どれどれという感じで、柊哉達四人も美優の手の中にあるストラップを覗き込んだ。

「へー、普通のスマホケースにしか、見えないっすね」

　和人が言う。

「そうですね、でも、可愛い」

　真生が言った。

「いいなぁ。私も欲しい」

　そして、エミリ。皆、思い思いの感想を口に出す。

　柊哉は、一人黙ってスマホケースを見つめていた。

「わざわざ、ありがとうございます」

「いいの、いいの。可愛い生徒の健康管理も保健士の仕事の一つだからね。これで、もう安心よ。大船に乗った気持ちで、どーんと構えなさい」

　自分の分厚い胸を、叩きながら言った。

「はい」

「じゃあ、私は、これで……たまには、保健室に遊びに来てね」

　何か用事があるのか、今日は、何も言わなくとも、すんなり立ち去って行った。

「…………」

　柊哉は、黙ってその後ろ姿を見送っていた。

　講堂の時計をチラリと見る。始まりまで、まだ少し時間がある。

「美優、忘れ物をしたので、取りに行ってくる」

「あっ、はい。でも、あまり時間がありませんので、急いだ方が……」

「分かってる」

　言うや否や、柊哉は、走り出していた。

　講堂を出た所で、目的の忘れ物を、柊哉は見つけた。

「住田さん、待って下さい」

　前を歩く丸みを帯びた背中に声を掛ける。走ったせいで、息が切れる。

「あら、湊くん、どうしたの？」

　驚いて、小さな目をパチクリさせながら、住田が尋ねた。

「先程のスマホケース、ただのケースですよね？」

　住田が凍り付くように固まる。……が、何か思い付いたのかニヤリと不適に笑う。

「ありゃ、もうばれちゃった？　正直者だから、嘘は苦手なのよね。でも、これで秘密を共有する仲間が出来た。一人だと心苦しかったねよね。湊くんは、そーゆうの得意そうね」

　ホッとしたように住田が言う。どうやら、早々に立ち去ったのは、心苦しいせいだったようだ。

「人を嘘吐きのように言わないで下さい」

　思わず苦笑し、柊哉は、突っ込みをいれた。

「でも、何故嘘を？」

「如月さんが、魔法を使えないのは、強い魔力のせいもあるけど、精神的なものが大きいと思うの。昨日の事だって、周りに気を配り過ぎたせい。それにあの子自身が気が付いた時、証明の一つになると思うの」

　柊哉は、正直、驚いていた。住田に、そこまで洞察力があるとは思っていなかった。もし、あったとしても、こんな方法を思い付くとは、夢にも思わなかった。

「住田さん、凄いです。昨日会ったばかりなのに、よく分かりましたね」

「やだ、私に分かる訳ないじゃない」

　笑いながら、右手を否定するように動かした。

「えっ？」

　柊哉が聞き返す。

「あっ……」

　不味いと言う顔をし、右手を口に当てた。柊哉が、住田を問いつめようとした……

　その時、午後の授業が始まる予鈴が鳴る。既に、廊下には、柊哉と住田以外誰もいない。シンと静まり返っていた。

　追求から、逃れられる方法を見つけ、安心したように言った。

「ほら、予鈴が鳴ったから、早く戻った方が良いわよ」

　柊哉は、渋々、頷いた。

　満面の笑みで、柊哉を送り出した。

「良かった。間に合って……」

　胸に手を当て、美優は、ほっと胸を撫で下ろす。走って来た為、柊哉は、額にうっすら汗を掻いていた。

　本鈴が鳴る。

　本当にギリギリセーフだったようだ。

「では、これから部活動説明会を始めます」

　進行係の女の子が開会の言葉を宣言する。制服が青なので、二年生のようだ。

「最初に、生徒会執行部の紹介をさせて、いただきます。私、本日、司会進行役を勤めさせていただく、生徒会の書記、卯月爽《うづきさわ》です。宜しく、お願いします」

　堂々とした、面持ちで、丁寧に頭を下げた。

「生徒会の方は、壇上へお願いします」

　その言葉を合図に七名の役員が、壇上に姿を現した。

　一年生の席がザワザワと騒ぎ出す。特に女子生徒達の視線が一人の男性に釘付けになっている。如月慶である。

「ねぇ、ねぇ、あの人かっこいい」

「本当、なんて名前なのかしら」

　などと、そんな囁き声がチラホラ耳に入ってくる。

　勿論、一年生は、名前、ましてや氷の貴公子などという、あだ名はまだ知らない人が殆どである。

(エミリちゃんの言う通り、慶くん、やっぱりモテるんだ)

　壇上に上がって、堂々と自己紹介し始めた慶の姿を眺めながら、美優は、改めて実感していた。