魔法使いの娘

第一章 入学

クラスメイト

　長い廊下を歩き、いくつかの教室の前を通る。目的の場所、Ｄクラスのドアの前。中からは、楽しそうな話し声が聞こえる。逸る心臓の音を抑えるように、美優は、大きく深呼吸をした。

　柊哉の後に着いて、前側のドアから、教室に入る。

　教室内には、既に、ほとんどの生徒が来ていた。席に着き、思い思いにお喋りに花を咲かせている。

(皆、いつの間に仲良くなったのかしら？　色々な場所から、来てる訳だから、最初からの知り合いではないわよね？？)

　美優は、目をパチクリさせた。

　ざわついていた室内が静まり返る。美優に、気が付いた生徒達が、興味本位な視線を送る。時折、如月さんだと言うヒソヒソ声が耳に入る。エミリの言う通り、顔と名前が既に周知されているようだ。一気に注目を浴びた美優は、怖くなり、柊哉の背中にそっと隠れた。

　緊張で、顔が強張る。

「大丈夫、皆、美優と友達になりたいだけだから」

　安心させるように、美優にだけ、聞こえるような小さな声で囁いた。

「お二人さん、ここ空いてるよ」

　ヒソヒソ声の中、茶髪のパーマにピアス、制服を着崩したチャライ男の子が、自分の隣の席とその前の席を指差し、堂々と声を掛けてきた。

　教室内でも、その男の子の容姿はかなり目立っていた。

　男の子の周辺の席は、ガランとしている。彼の左側、つまり窓際の後ろの三つ、そして彼の直ぐ前と右側の席とその前。畑違いの彼を、皆、敬遠して近づかないようにしているようだ。

　美優達は、呼ばれるまま、その場所へ向かう――というか、その辺しか、もう空いていないのだ。

(どうしよう……)

　どの席に座るか考えるように立ち止まる。

「美優ちゃん、ここにしなよ」

　そう言って、男の子は、自分の隣の席を指差した。窓際の一番後ろ、確かに特等席だ。美優は、躊躇したが、断る事が出来ずに、言われるままに席に着く。

　それに従うように、柊哉は、美優の前に座った。

　机の上には、真新しいパソコンが一台置かれている。

　これが教科書となる為、一人一台ずつ必ず学校から支給されるのだ。

「具合、もう大丈夫なん？」

　男の子が馴れ馴れしく、話しかけてくる。

「えっ、あっ、はい」

　戸惑いがちに、返答する。

　お嬢様の美優には、今まで、会った事のないタイプだ。美優は、何を話して良いか分からず、視線を机に落とした。

「あー、あんた何してるのよ。如月さん、怖がってるじゃない」

　教室中に、響き渡る声。いつの間にか、エミリが教室に来ていた。エミリの容姿も、この教室内において、際立って目立っていた。

　ツカツカと足音をたて、此方に近づいて来る。

「何って、何もしてないだろ。人聞きが悪い。なぁ？」

　突然、悪者扱いされ、不機嫌そうに、柊哉に同意を求めた。同情した柊哉が庇う。

「ごめん、彼女、人見知りする達だから」

「でも、怯えてるじゃない。あんた、あっちに座りなさいよ」

　命令口調で、柊哉の前の席を指差す。どうやら、美優の隣に座る為の口実のようだ。

「何で、俺が動かないと行けないんだよ」

　不満そうな声を上げる。

　クラスメイト達は、見て見ぬ振りをしている。揉め事に巻き込まれるのは、ごめんと言わんばかりに。

「男は男同士、女は女同士よ。ねっ、如月さん？」

　急に話を振られ、どうして良いか分からず、美優は曖昧な笑みを浮かべた。

「ほらっね。あっ、大谷さんは、私の前の席ね」

　そんな美優のとまどった様子に、男の子は、とりあえず身を引き、荷物を持つ。

　勝ち誇った顔で、一緒に来た女の子にも指示を飛ばす。大谷と呼ばれた女の子も黙って、エミリの指示に従う。エミリは、満足そうに頷いていた。

　大谷と美優は、顔を見合せて苦笑い。

「えっ、何か可笑しい？」

　エミリの言葉に、思わず二人は吹き出した。

　二人の笑いの意味が分からず、エミリはキョトンとしていた。

　ひとしきり笑い、おさまった所で真生は自己紹介をした。

「私、大谷真生《おおやまお》です。野田さんに聞いたんですが、同じ、寮生ですよね？」

「はい。如月美優です。これから、宜しくお願いします」

「こちらこそ」

　二人は挨拶を交わし、にっこりと微笑みあう。

　穏やかで、おとなしそうな女の子だ。

（仲良くなれそう）

(良かった。野田さんが、隣で)

　男の子には、申し訳ないが、美優は、ホッとしていた。

　住む世界が全然違う彼とは、何を話したら良いか、分からなかったのだ。

　ぼんやりと席を移った男の子を眺めていると、柊哉が不機嫌な男の子に、すかさずフォローを入れていた。

「二ノ宮君、悪いね。迷惑かけて」

「いえ……」

　年上の柊哉に頭を下げられ、罰が悪そうに答えかけ、ふと気が付いたように、素っ頓狂な声を上げる。

「あれっ？？　何で名前知っているんだぁ？」

　怪訝そうに首を傾げている。

　そんな姿を可愛らしく思い、美優の頬は自然と緩んだ。

　二ノ宮が柊哉に名前の件を尋ね様と口を開きかけた……

　キーンコーンカーンコーン

　校内中にチャイムの音が響き渡る。

　始業を知らせるチャイムだ。

　授業が始まってしまった為、結局、その理由を聞く事が出来なかった。

　チャイムが鳴りおわるのと、同時に紺のスーツを身に着けた男性が、教室に入って来た。

　どうやら、担任のようだ。スラリと背が高く、温和な感じの先生だ。

　歳の頃は、柊哉と同じか、少し上位に見える。

　教卓の前に立ち、ぐるりと一瞬、教室を見渡した。

　いつ座ったのか、気が付かなかったが、エミリの隣の席とその前の席、全て埋め尽くされていた。

「今日から、このクラスを受け持つ、阿相浩三《あそうこうぞう》です。私も皆さんと同じ教師の一年生です。至らぬ点があると思いますが、宜しくお願いします」

　緊張した面持ちで、丁寧に頭を下げる。

　クラス内が、一瞬騒つく。新米の先生なので、皆、不安を隠せない。

　だが、美優は、一人別の事を考えていた。

(立場が違えど、私と同じで初めてなんだ……良かった、優しそうな先生で)

　ホッと胸を撫で下ろした。

「では、皆さんの名前を覚える為に、一人ずつ自己紹介をして貰います。では……」

　誰から始めようか教室内をぐるりと見回し、ピタリと視線を美優に止めた。

「窓際の一番後ろから、お願いします」

　突然、指名され、ドキリとする。頭の中は、真っ白。促されるままに、立ち上がる。皆が、静まり返って、何を話すのか期待に満ちた目で、此方に注目する。緊張で、口の中がカラカラ。

「如月美優です。宜しくお願いします」

　何とか、声を絞り出し、頭を下げた。名前を言うのがやっとだ。

　簡単過ぎる挨拶に、拍子抜けしたように教室が静まり返った。何とも言えない空気が漂う。

「…………」

　ドッと汗が噴出してくる。

　どうして良いか分からずに、美優は、黙って立ち尽くしていた。

　みかねた柊哉が助け舟を出す為に、続いて自己紹介をしようと腰を浮かしかけた……

「ヨロシクー」

　突然、二ノ宮が後ろを振り返り、にこにこと笑顔を浮かべ返事を返して来た。

　しばらくの間－―

　クラス中で、どっと笑いが起きた。一気に、教室が和む。いつの間にか、美優から男の子へ、クラスの視線は、移っていた。

「はい、静かに……では、次の人」

　笑いを納めるように、先生は、促した。

「ふぅっ」

　緊張をほぐすように、息を吐き、美優は椅子へしゃがみ込む。

(一番で、良かったかも。待ち時間が、長いと余計緊張してたみたい。それにしても、私を助ける為に、わざと言ってくれたのかなぁ……)

　そつなく自己紹介を終えた柊哉から、二ノ宮に順番が回る。

「二ノ宮和人《にのみやかずと》です……」

　クラスメイト達も先程の件で、興味を持ったのか注目している。

　堂々と挨拶をする二ノ宮を、見つめながら思った。

(見た目と違って、気の利く人なのかも……それにしても、柊哉さんは、何故、彼の名前を知っていたのかしら？)

　いくら、考えても答えは、出て来なかった。