魔法使いの娘

第一章 入学

異国の少女

　真っ青な青空の下、美優は、一人、寮から学校への道を歩く。心地良い陽《ひ》の光。暑くも寒くも無い、丁度良い天気だ。

　同じ敷地内といっても、十分程度歩かないと学校に着かない。それ位、広い敷地なのだ。

　登校初日という事もあって、一年生は十時からとなっている。

　今、学校に向かっている者は、皆、美優と同じ制服―つまり、同級生だ。

　朝、柊哉から、電話があった。用事が出来たので、先に学校へ行くと……

　そのせいで、一人で行く事になってしまった。

(初日、早々、一体何の用事があるというのかしら……)

　こんなに天気が良いのに、美優の心は、全然晴れない。

　心細さも、重なって、珍しく美優は不機嫌だった。

　浮かない表情で、トボトボと俯き、学校への一本道を歩いていた。

「如月さーん」

　後ろの方から、美優の名を呼ぶ声が耳に入る。女の子の声だ。

　美優には、同じ年頃の女の子には、知り合いがいない。

(誰？)

　不審に思い、立ち止まり振り返った。

　金髪のスラリとした少女が、こちらに向かって全速力で走り寄って来る。ポニーテールに結ばれた髪が、走る速度に呼応して揺れている。

「やっと……ハァ……追い付いたぁ……ハァ、ハァ」

　額に薄ら汗を掻き、息を切らせ、苦しそうに右手で胸を押さえた。

　彫りの深い目鼻立ち、青い瞳に金髪、色白の異国の少女。

　訝しげな表情で、少女の様子を伺った。

「やだ、そんな目で見ないで。別に怪しい者じゃないから」

　流暢な日本語で、そう言って、ケラケラ楽しそうに笑う。物怖じしない性格のようである。

「す、すみません。あの、どちら様ですか？」

　美優は、少女に謝り、遠慮がちに尋ねた。心臓がバクバクする。見知らぬ人と一人で話すのは、初めてだった。

「こっちこそ、驚かしてごめんね。私、野田エミリ。昨日、如月さんの直ぐ隣に座ってたんだけど、覚えてないかなぁ？」

(隣……)

　エミリと名乗った少女の顔を凝視する。

　無駄だと思いつつも、何とか思い出そうと試みる。

　だが、やはり覚えていない。

(こんなに目立つ方が、隣にいらっしゃったのに……)

　美優は、歯噛みした。

　緊張と体調不良、それだけで、いっぱいいっぱいだったのだ。

「あの、すみません……覚えてなくて……」

　美優は、申し訳なさそうに謝る。

「いいの、いいの」

　慌てたように、胸の前で、小さく手を振るエミリ。

「こっちこそ、ごめんね。具合悪かったんだもん、それどころじゃないよね」

　そう言って、ニッコリ微笑んだ。

　美優は、ホッとした。

　どうやら、気分を害してはないようだ。

「Ｄクラスで、入寮してる女子は、私と如月さんと大谷真生《おおやまお》さんの三人だけなんだ。だから、同じ寮生同志仲良くしようね」

「あっ、はい」

　エミリの勢いに乗せられ返事を返す。

　それにしても、エミリは、日本語が上手い。日本人と比べても、全然遜色がない。美優は、思った事を口に出した。

「日本語、お上手ですね」

　エミリは、その言葉を聞いて、くすりと笑う。

「生まれてすぐに日本《こっち》に来たからね。それに、これでもアメリカ人と日本人のハーフなんだよ」

　どっから、どう見てもアメリカ人にしか、見えないエミリが言う。

(なんだか、彼女にも色々ありそう)

　どちらともなく、二人は、肩を並べ学校への道のりを歩き出す。あんまり、のんびりしていると遅刻してしまいそうだ。

　頭上から、桜の花びらが、時折舞落ちる。まるで、ピンクの雪が降りそそぐように――

　一枚の花びらが、ヒラヒラと舞、美優の髪先に、留まった。花びらの可愛らしさに、自然と口元が綻む。

　花びらを取ろうと、視線を右に映す。瞳の端に、白い花びらが舞落ちるのが見えた。

(白い花びら……本物の雪のように見える……って言うか、本物？！）

　思わず、二度見する。

(今は、春……なのに雪？)

　美優は、目が点になった。

「如月さん、四季の庭だよ。昨日、見なかったの？」

美優の驚きぶりに、驚いたエミリが言った。

(昨日は、ここ通らなかったから)

　瞬間移動ドアで寮まで、言った事を思い出す。あんまり、突っ込まれると説明するのが大変だと思い

「うん、ううん……」

　肯定とも否定とも取れる返事を返す。

　体調が悪くて、それ所では、なかったのだろうと、勝手に解釈をしたエミリが教えてくれる。

「左側が春で、その先が夏、道を挟んだ向側が秋で、手前が冬。それで四季の庭」

　春の陽気に雪、変な感じだ。

　降り積もる雪の中、小学生らしき男の子が、大きな瞳で、ジーッとこちらを見ているのに気が付いた。

(何で、小学生が？)

「あんな所に、男の子が……」

　そう言って、美優は、視線をエミリに移した。

　怪訝そうに、エミリは、冬の庭を見る。

「男の子？　何処に？」

「あそこです」

　先程、男の子が立っていた辺りを指差す。

「……あれっ……？」

　男の子の姿は、無い。

　美優は、我が目を疑った。ゴシゴシと二、三度、目を擦る。やはり、いない。

「いくら何でも、小学生は、ここにはいないわよ。一応、高校だしね。何か見間違えたんじゃないの」

(見間違え、だったのかなぁ？)

　美優は、首を捻った。

　少し進むと、エミリの言う通り、夏と秋の庭が見えた。

　こちらも、やはり違和感を感じた。

「一つ、お聞きして宜しいですか？」

「なぁに？　私に答えられる事なら、何でも答えるよ」

　美優は、先程から、ずーっと不思議に思っていた事を尋ねた。

「どうして、私の名前を知ってらっしゃるんですか？」

「十二名家の一つ、如月家の箱入りのお嬢様が入学するって、皆、入学前から騒いでたから……」

　ポニーテールに結んだ髪を揺らしながら、此方を向いた。陽《ひ》の光がエミリの金髪に当たりキラキラ反射している。

「十二名家って？」

　美優の言葉に、エミリが目を剥いた。次の瞬間、弾けるように笑いだす。

「如月さん、自分の事なのに、知らないの？」

　美優は、顔を赤く染める。

　笑い過ぎて苦しそうに、ヒーヒーと息を吐くエミリ。何とか、笑いを止めて、説明してくれる。

「十二名家っていうのは、強い魔力を持つ一族達の事。皆、陰暦の名を持ち、十二名家以外は、月に関する名は、付けれない。勿論、魔力を持たない者もね。魔法界に於いて名家は、絶対の存在。その一族によって、それぞれ得意魔法が違う。名家内で、それぞれ睨みを利かせあい、独裁者を出さぬよう、今のところは、バランスを保っている。この学校にも、名家の一員は多いみたい。Ｄクラスは、如月さんともう一人師走《しわす》さんだけだけどね」

　一気にエミリは、話した。

(十二名家……初めて、そんな話を聞いた。何故、今まで、誰も教えてくれなかったのだろうか……イヤ、私自身が魔法に関わらないようにしてたからか)

　目線を落とし、ゆっくり首を左右に振った。

「まぁ、これから、色々知っていけばいいんじゃない。その為の学校なんだから」

　美優は、前向きなエミリが、眩しかった。

「有名人と同じクラスで、鼻が高い」

　そう言って、エミリは、微笑んだ。

「有名、私が？」

　人差し指を顎に当て、自分を指差した。

「そうよ、皆の注目の的。今まで、人前に姿を見せなかった、絶世の美女と名高い、如月家のお嬢様が、入学してくるんだもの。まぁ、私も顔と名前が一致したのは、昨日なんだけどね」

(絶世の美女！！　何処から、そんなデマが)

　思わず頭を抱えてしまう。

「でも、当たらずしも、遠からずよね。美女というか、美少女だけどね」

　エミリは、パチりと此方にウィンクする。

「そ、そんな事ないです」

　プルプルと大きくかぶりを振り否定した。頭を振り過ぎて目眩を覚えるほどに――

「男の子達、皆、騒いでたよ。ほら、今だって……」

　エミリが、そっと視線を移した。同じ制服を来た三人組の男の子が、慌てたように視線を逸らす。

(野田さんを見てたんじゃ？)

　エミリの青い瞳と金髪は、とても綺麗で人目を引く。

「でも、残念よね」

　美優の考えに気が付かないエミリが言う。

「えっ、何がですか？」

　意味ありげに、ニンマリ笑う。何を言おうとしているのか、見当も付かない。

「だって、彼氏持ちじゃ、諦めるしかないもんね」

「彼氏？」

　美優は、キョトンとした。

「えっ、違うの？」

　今度は、エミリが驚いた顔をする。

　「違うの？」と言われても、誰の事を言っているのか、分からない。

「一緒に来た人、彼氏じゃないの？」

(一緒って……)

　直ぐに、誰の事を言っているか気付いた。

「ち、違います」

　ブンブンと音がしそうな程、首を横に振る。内心、彼氏に間違われて嬉しかったのだが。

「本当に？？　如月さんが倒れた時、心配そうに、何度も名前を呼んでた。それで、貴女が如月さんって知ったの。皆も、あの時、貴女の名前を知ったと思う。で、先生が、保険室に運ぼうとしたら、自分が運ぶって、凄く大切そうに抱き上げたから、てっきり……」

(大切そうに……)

　頬がかっと熱くなる。両手で頬を挟むように押さえる。頬の火照りを抑えるように――

「本当に違います」

「なんだ違うのか……まぁ、それはそれで、楽しくなりそうだけれど」

　エミリは、一人事のように呟く。その声は、一人思案する美優には、届かなかった。

(抱き上げるって事は……)

　赤から青へ一瞬にして、顔色を変える。まるで、信号機のように――

(もっと、ダイエットしておけば良かったぁ)

と、後悔していた。

「美優、まだ具合悪い？」

　突然、話しかけられ、ビクリと肩を震わす。

　いつの間にか、学校に着いていた。玄関前で、待っていた柊哉が声を掛けて来た。

　美優の青い顔を見て勘違いしたようだ。

「大丈夫です。昨日は、ご迷惑をおかけして、すみませんでした。……あの……腰は、大丈夫でしょうか？」

　シドロモドロに尋ねた。

「腰？」

　柊哉は、左手で腰の辺りをを擦りながら、不思議そうな顔をした。

　何故、腰を心配されているのか、分からないようだ。そして、隣にいるエミリに気が付き納得した表情。

「あぁ、彼女に訊いたの？」

　コクりと頷きながら、答える。

「はい、保健室まで、運んで頂いたって……重かったですよね？」

　足下に目線を落とす。

　恥ずかしくて、顔が見られない。優しい笑みを浮かべ、柊哉が答える。

「重くないよ。逆に軽過ぎて、驚いたくらいさ。もっと、しっかり食べないと」

「はい」

　二人が話していると、ツンツンと右腕を突かれる。エミリが、目で何かを訴え掛けて来る。どうやら、紹介して欲しいようだ。

「あっ、ごめんなさい。此方は、湊柊哉さんです。私の元家庭教師です」

「……湊柊哉……」

　エミリがポツリと呟く。

　何か考えているようだ。

「で、こちらが」

　美優は、エミリに向き直り、紹介しようと口を開きかけた。

「野田エミリです」

　ずぃっと一歩前に出て、割り込むように自己紹介する。

「如月さん達と同じクラスで、寮生です。湊さんって、学校創立以来、初の筆記試験満点だった湊さん？」

「えっ！！　満点！！」

　目を真ん丸くし、思わず大きな声を上げた。柊哉は、困ったようにポリポリと頬を掻く。

「偶々ね」

(さすがは、柊哉さん)

　美優は、瞳をキラキラさせ、憧れの眼差しを向ける。本来、柊哉は、Ｄクラスになるレベルではない。

　あの力を使えば、Ａクラス、イヤ、間違いなく学校一だ。

　柊哉は、美優の為にＤクラスになったのだ。多分、美優の為に、魔法学校へ通う事を決めたように――

(ごめんなさい、柊哉さん)

　心の中で、柊哉に謝った。

「野田さんは、色々な事を知ってらっしゃるんですね」

　何気なく、思った事を美優は口に出した。

　クラスメイトの名前は、ともかく他人の成績など、非公開になっている。一生徒がそんな事を知っているのは、おかしいのに、そんな事も美優は、気付かない。

「そ、そんな事ないよ。あっ、あの子、大谷さんだ。私、行って来るね」

　エミリは、後ろから歩いて来る黒髪のボブショートの女の子の方へ、逃げるように走り去った。

　柊哉は、鋭い視線で、その後ろ姿を見つめていた。