アンチ・チェイン

1話 特別な日

　精霊の国──アン・セール・エリュ。その東の森の奥深くでは、緑の空が広がっている──と思える密度で、背の高い木々が乱立していた。

　瑞々しく青々とした空。そこに1つの空白地帯があった。夜に浮かぶ満月の様に、そこだけが丸く、そして大きく開けている。

　円の中央。ポツンと建物。二階建ての木造建築だ。朝露が陽光を反射し、光の衣が宙を舞っている。密林の影の中で、そこだけが輝いていた。

　名を賢狼院。精霊の孤児院である。

　──その台所。

　早朝にも関わらず、調理の音が淡々と響いている。

　鍋を振るう一人の青年──フィン。彼に背後から声が掛かる。

「……今日は雨が降るね」

　妙齢の美女──エグナ・ファオランが言った。

　腕を組み、入り口に寄り掛かっている。

　胡乱な視線をフィンの背中に刺し、重ねて言う。

「アンタが剣より鍋を振るうだなんて、アタシはまだ夢の中らしい」

　フィンは目線だけ振り返り、すぐ手元に戻した。エグナのアッシュグレーの髪は艶やかで、寝癖は見当たらない。

　つまりいつもの冗談。そう判断した。

「朝から失礼だな、婆さん。俺が飯を作るのがそんなに可笑しいか」

　若々しい外見のエグナを“婆さん“と呼ぶ。淡々と。不自然な力みはなかった。

　証拠とばかりに鍋が鮮やかに振るわれ、食材が舞う。根菜、青菜、複数のきのこ。ジュワリ。熱と香りが弾けた。

　エグナは肩を竦める。

「しばらく見ない姿だ。そりゃ可笑しいさ。吉兆と凶兆、どっちだろうね」

「きっちり一年前に見ただろ。年に一度の特別な日だ。今日くらいは孝行するさ」

　カットした赤い果実を追加し火力を強める。

　パチチ。油が跳ねた。慌てず、タレを加えて煮詰めていく。

「早く墓に入りたいのなら言ってくれ。回数を増やしてもいい」

　十や二十じゃ効かないだろうが。フィンはそう付け足し、静かに鍋を揺すった。

　水分が弾ける音に混じり、エグナは短く息を飲む。組んだ腕に力が入り、指先が白く染まる。

　フィンは鍋を見ている。

　エグナは腕を解き、浅く息を吐く。

「……そういや、今日だったかい」

「おいおい、冗談だろ？」

　フィンは振り返った。予想した返答と違っていたのだ。

　顔を合わせれば軽口を交わし合う。それが常だった。しかし今のエグナは張り合いがない。フィンの左の眉が歪む。

「俺たち全員の祝いの日だ。去年も祝っただろう」

「ちゃんと覚えてるよ……ちゃんとね。ちょっと寝ぼけてただけさ」

「ストイックな婆さんが寝ぼけてる？ ははぁ、今日は雨が降るな」

　してやったり。先の言葉を打ち返した。フィンは愉快気に口角を上げた。

　フツフツとした音が弱まり、タレの香りが濃くなる。フィンは鍋に向き直って中身をかき混ぜた。

　だからエグナが目を細めたのに気づかない。

「へぇ、言うじゃないか」

　彼女も口角を上げた。嗜虐的に。

　近づき、フィンの肩を掴む。

「雨が恋しくなるくらい、全身泥だらけにしてやってもいいんだよ？」

「もうガキじゃないんだ。天の水浴びは卒業したさ」

　フィンは肩を払う。そのままの流れで火を止めた。

　クルリと反転。

「飯より先に土を食うのもな」

　未熟の味は舌の奥に残っている。頭に浮かぶ修練の日々。何度も見上げたエグナの顔。鋭利な琥珀色の瞳と引き結んだ唇。

　目の前の彼女はどうか。美しさはそのままだ。だが覇気が無い。飯を食えばそれもなくなるか？

　フィンは右手を差し出す。握られた木製のスプーン。味見だ。

　エグナは希望に応え──薄い。それだけ返す。

　フィンは近くの棚を開ける。調味料を探していた。

「……土の味ねぇ」

　エグナは小さく鼻を鳴らす。頭に浮かぶ修練の日々。何度も見下ろしたフィンの顔。泥を吸った紺色の髪とギラついた深緑の瞳。

　目の前のしなやかな背中に、かつて張子のようだった薄い体がダブる。

　笑みが溢れた。

「美味かったろう」

　フィンは調味料探しを中断した。

「ちょっと出てくる。仕上げの香辛料を取りにな」

　鍋を掴み、向かう先は玄関。大股で向かう。

　エグナは隣の棚から塩の入った瓶を手に取り、遠ざかる背中に放った。容赦はなかった。

「っと、危ない」

　フィンは空いた片手で難なく掴み取る。探していた塩だ。何事もなかったように振り掛ける。

　玄関前での仕上げ作業。あと数秒遅ければどうなっていたか。エグナは髪を掻き上げた。

「人の食事に土を盛ろうとするんじゃないよ」

「食事前に土の味を思い出させるからだ……それもとびきり苦いやつをな」

　屈辱の味。その言葉が一瞬頭に浮かび、しかし口にはしない。代わりに塩の瓶を投げ返す。

　エグナもサラリと受け取り、丁寧に棚に戻した。瓶が飛び交い、しかしやり取りは軽い。この程度はいつもの事だった。

　フィンは鼻を鳴らしてから、調理台に戻る。後は盛り付けだけだ。鍋が傾き、並んだ五枚の皿に影が落ちる。

「いつも泥だらけだったアンタ達が、もう十五歳か」

「一年の区切りってだけだ。それと、誕生日なのは婆さんも一緒だろ」

　コココッ。箸先が鉄を小刻みに弾く。湯気に乗って胡麻の香りが広がった。

「年寄りの惰性とは訳が違うさ。一生に一度の命名年(めいめいどし)なんだからね」

　言って、テーブルに座り頬杖を付いた。

　命名年は精霊界の慣習だ。精霊は十歳で成人とされ、十五歳になると成人後の働きを評価した姓を授かる。言葉の通り、命名される年である。

　だから今夜15歳となるフィンは、未だ“ただのフィン“だった。

「婆さんのことだ、もう考えてるんだろ？ アンタの“ファオラン“みたいに響きが良いので頼むぜ」

　フィンは皿を並べながら注文を付けた。

　基本、名付けは親が行う。中には上司や師、先代などが行う事もあり、自由度は高い。孤児であるフィンの場合、育ての親であるエグナの役目となる。

　彼女は肘を付いたまま、目前に来たフィンの横顔をチラリと見遣る。

「考えてはいるけどねぇ……」

　エグナの反応は鈍い。

　フィンには心当たりがあった。

「責任重大だな。なにせ俺含めて四人分だ」

　五名分の配膳を終わらせたフィンは、軽く皿の淵を撫でた。

　一つがエグナの分。残る四つがフィンを含めた、賢狼院に住む院生達の分。計五名がここの住人だ。

　彼ら彼女らは皆、孤児である。生まれが不確かなのだ。だから、祝いの日を後から調整できる。

「なんで、誕生日を揃えたりするかね。そりゃ、覚える分には楽だろうけど」

「……うるさいね」

　エグナの眉間には溝があった。

　皺寄せで今日に負担が掛かっている。フィンはそう推察した。

　拾った日を誕生日にしてもよかっただろうに。そう思うも、口にはしない。記念日を覚えるのは苦手なのだ。それは、几帳面な長女の得意分野だ。

　ふと、フィンは気づく。

「そういや、まだアイツら起きて来ないな」

　フィンは早起きだ。朝食前に剣を降るため、誰よりも先に起きている。そして、他の兄妹も寝坊助ではない。バラつきこそあるが、大抵この時間には目を覚ましている。それを狙ってフィンも朝食を作っていたのだ。年に一回限定の、剣ばかりの長男から些細な労いである。

　しかし気配はない。深く寝入っているのか、物音一つしない。フィンは天井を見上げ首を傾げた。

「こんな日もあるさ……待ってる間、剣を振ってくるかい？」

「誘惑はやめろよ。今度は俺が待たせる側になるだろ」

「よく分かってるじゃないか」

　エグナは小さく笑った。

　フィンは対面に座る。

「それで。なんでなんだ」

「……何がだい？」

「誕生日を揃えてる訳さ。暇つぶしに聞かせてくれ」

　フィンは右手を解すように揉んでいる。視線もそこにある。本当に暇つぶしなのだ。

　エグナはため息を吐く。

「……決め事なのさ。アタシだってどうかと思うよ」

「ここの責任者は婆さんだろ。次から廃止すれば？」

「無理だね。なにせ、女王様直々の御達しだ」

「はぁ？」

　フィンは顔を上げた。今度は彼の眉間に溝が生まれている。

「なんだって女王が出てくるんだよ」

「様を付けな……年寄りには色々考えがあるのさ」

「年寄り呼ばわりの方がどうよ……」

「あの方はアタシと同じ、今年で五百歳だよ。年食ってるのは事実だろう」

「同い年だったのか……なら尚更、意見具申すれば良いだろ」

「身分差を考えな。この世界の頂点、その片割れだよ。それに、今は王様が不在だから孤高の最高権力者だ。同じ婆でも同じじゃないのさ」

「あのフワフワ女王が最高権力者ねぇ……」

　フィンは記憶と照らし合わせる。童女のように低い背丈。体を包み込む程に長い栗色の髪。懐っこい笑み。浮かぶのは若々しいを超えて幼い女王の姿だった。

「婆さんの方がよっぽど“ぽい“けどな」

「外見に惑わされるんじゃないよ。精霊の全盛期は十歳で始まり死の直前まで続く。見た目は当てにならないよ」

「実感無いな。まだ命名も済んでないもんでね」

　フィンはニヤリと笑った。催促。いや、つまみ食いとでも言うべきか。待ての出来ない犬に似ている。口にこそしないが、エグナから名を送られるのが楽しみなのだ。

　エグナは長いため息を落とす。

「……月が昇るまで待つんだね」

「アイツらが起きるのを待つのと同じく、って訳か」

「そういうことさ。ここでの食事は家族全員で。命名も同じだよ」

「夜までお預け……朝食に手を付けるのも、まだ掛かりそうだな」

　手持ち無沙汰。朝食も覚め始めている。しかし無理に起こそうとは思わなかった。今日が特別な日だから、ではない。明日もその先も、安心して眠れているのならそれで良い。その事実にフィンは満足できる。彼の目元は穏やかだった。

　対して、エグナは俯き顔を顰める。前髪が垂れ影が降りる。

　見え辛くなった彼女の表情を、しかしフィンは気づいた。そっと触れるように尋ねる。

「……やっぱり婆さん、今日様子が変だぞ。覇気がないって言うか……あー、大丈夫か？」

　覗き込むように顔が近づく。

　エグナはサッと髪を書き上げた。

「はッ……長く生きてりゃそういう日もあるさ。その分、自分のご機嫌取りだって上手くなる。変に気なんて使うんじゃないよ、気持ち悪いね」

「やっぱ剣振ってくるわ」

「その前にアタシの皿から手を離しな」

　先のやり取りの焼き直し。皿を挟んだ軽いやり取り。互いの顔に影はない。

　少なくとも、今は。

　──ドンドン。扉が叩かれる。短く重い。二人は皿を握ったまま顔を見合わせた。

「……俺、最近は誰もノシテないぞ」

「余罪が過分なんだよアンタの場合。もっと上手くやりな。街じゃなくて森の中でね」

「まさか庭に誰か埋まってないよな？」

「さぁ、どうだろねぇ？」

　扉が再度叩かれる。

　互いにため息を吐き、皿をテーブルに戻す。

「仕事じゃないのかい」

「ここに案件は持ってくるなって突っぱねてる」

「力と立場の使い方が雑だね……」

　扉が再度叩かれる。今度は声も飛ぶ。溌剌とした声だ。

「早朝に失礼！ フィン殿はいらっしゃるか！」

　若々しく、威圧感はない。好感を持たれ易い声だ。平時であれば。

　今日は特別な日だ。そして、普段と異なる日でもあった。まだ兄妹が夢の中なのだ。

　フィンはキッと目尻を釣り上げた。

「アイツらが起きるだろうがッ」

「モタモタしてるからさ……ほら、アンタをお呼びだよ。早く行きな」

「婆さんも椅子と同化してたろう」

「婆さんだからね」

　エグナは都合よく年寄りを自認して、シッシッと手を振った。

「……まぁ、また叫ばれても困るしな」

　扉を開ける。

　男が立っていた。体はガッシリしている。しかし童顔が印象を若くしていた。声のイメージ通りのフレッシュさがあった。

　彼はフィンを見て──ビッと直立。その勢いのまま目をバチリと開く。そして発声。

「ッお、おはようございみゃすフィン殿！」

「……みゃす？」

　首を傾げるフィン。背後で息の漏れる音が響く。エグナだ。

　男にも聞こえたのか、森の中で第二の太陽がカーッと浮かび上がった。