ロゼルの孵化

結

語り尽きることのない時間（とき）を※

　“御前、失礼いたします。これにてお暇(いとま)を”

　退出の挨拶に訪れたロゼルとノエルを目にし、大人三名は等しく茶を吹きそうになった。

「っ……！？」

「あら！　あらあら……まぁあ！」

「ロゼル……その、格好は？」

　謁見の間ではない。

　案内されたのは、ごく私的な友人を招いて寛ぐための皇室の居間(リビング)だった。

　皇王マルセルはひたすら下手なことを口走らぬよう、興味深そうに口許を押さえて。

　皇妃雪花(ゆきはな)はなぜか、頬を染めて嬉しそうに。

　夫妻の反対側のソファーで座していたミシェルは、脱力しつつ問うた。『答えは何となくわかる』と顔に書いてあったが。

　ぽん、とロゼルの細い肩を抱いてにこにこと説明し始めたのは、他ならぬノエル皇子。

　対するロゼルは複雑そうな面持ちとなった。

「私の、以前のものを。どうせ持っていても着ませんからあげました。どうです？　似合うでしょう」

「髪は？　切ってしまったの？」

　――……気にするべきはそこなのか、と思いはしたが相手は皇妃。ロゼルは至極真面目な顔で答えた。

「いえ、元々短かったんです。昨日の朝、ちょっと思いつきで切ってしまいまして」

「まぁあ……ずいぶんと思いきったのね。なるほど、なるほど？」

「ですので」

　肩から皇子の手をやんわりと外しつつ、ロゼルは紳士の礼をとった。由緒ある貴族にふさわしい立ち居振舞い。騎士見習いもかくやという凛々しさだった。

「大変ありがたいお話で、身に余る栄誉と存じますが。私は、一の臣(しん)として殿下にお仕えしたいのです。

　誠心誠意、命の限り。次代のキーラ家の総力をもってレガートに尽くすと誓いましょう。お許しいただけるのならば」

「――許すよ。もちろん」

　誰もが息を詰めて見守るなか。

　誓いに耳を傾けるなかで、マルセルのみが柔らかい声音で応じた。

　とても温かみのある笑みで。

（この方の……こういう空気。不敬だけれど流石だな。ノエルそっくりだ）

　「顔をあげて、ロゼル嬢」と、促されて従う。

　見回すと誰もが微笑んでいた。

　ほんの少し痛ましげに見えるのは、ノエルを慮(おもんぱか)ってのことだろう。

　当のノエルは飄々としているが。

「送り届けて来ます。破れてしまいましたが恋敵の元に。あいつの瞳の色をまとう彼女をそのまま返すのは、どうにも癪だったので」

　……なるほど、そういう……――

「「！」」

　妙に納得の色を漂わせた男装の令嬢に、皇王夫妻は今度こそ吹き出した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　四頭立てで嘶(いなな)く白馬。

　レガート皇室の紋が刻まれた車体が颯爽とキーラ家を発ってしばらく。ロゼルはむっつりと腕を組むイデアに睨まれていた。

　解(げ)せない。首を傾げる。

「怒ってるの、先生？」

「怒ってません。ロゼル様」

「そう？　とっても機嫌が悪いみたいだけど」

「機嫌……は、悪いです。本当に、なんて底意地の悪い殿下だ……」

　チャ、と眼鏡を取り、天を仰いで目許を押さえる。そのまま俯き、力なく頭(かぶり)を振った。

　一歩近寄る。人払いはしてある。当分ここには誰も来ない。

　なにしろ邸の私室だ。服装の気楽さも相まって、ロゼルは自然体だった。

　シンプルな立て襟の白シャツ。薄手だが保温性の高い毛織りのカーディガン。共布のショール。厚手で直線的なストレートパンツ。

　短く、肩口で揺れる焦げ茶の巻き毛がよく似合っている。イデアにとっては――

「わっ！」

「まったく……、どうしてくれるんです？！　今朝のドレス姿を再び見られなかったのは残念です。非常に残念ですが、これはこれで」

「その、発言自体がものすごく残念なんだが……？」

「いいんです。僕は残念な男です。貴女が手に入るなら、底意地の悪い殿下に忠誠を誓うくらい何程のこともない。お安いものです」

「……残念な上に、不敬極まりないね？」

　この際、皇王を前に去来した所感は綺麗さっぱり棚に上げる。

　問答無用に閉じ込められた腕のなか。ぼそっと呟くと、髪に指を差し入れられた。

「残念で、不敬で失礼な男ですが……どうやら、受け入れてくださるのでしょう？」

　――――求婚を。

　ぞくり、と背に響く低音でささやきかける家庭教師に、ロゼルは耳が赤くなるのを感じた。

　悔しいので返事はしない。

　代わりに、目の前の銀縁眼鏡に手を伸ばす。

　いとしい少女の攻撃(？)に、イデアはとっさに反応できなかった。

「ロゼ……ル、様？」

「むかつく。それに眼鏡(これ)、ずっと邪魔だった」

　――怒ってる。不機嫌。まさにそんな表情で睨みあげる。

（さっきの。今まで全部の仕返しだよ、イ(・)デ(・)ア(・)先(・)生(・)）

　右手で邪魔物(めがね)を取り除いたまま、左手でかれの後頭部に手をかける。

　みひらかれる水色の瞳に、ざまあみろと思った。

「――……」

　声もなくロゼルからの口づけに甘んじるイデアは、おそらく彼女が思う以上のダメージを受けている。

　肩を抱く手から力が抜けている。引き寄せられていた力も。

（やりすぎたかな）

　そぅ……っと唇を離すと、閉じられていた灰茶色(アッシュブラウン)の睫毛がゆるゆると上げられた。かなり陶然としている。

　ロゼルはムッとした。

　大丈夫？　と、声をかけようとしたら、逆に真剣に尋ねられた。

「いまのは……『答え』と、受けとって構いませんか？」

　――――あぁうん、答え。答えね。

　一秒か十秒。それとも一分弱ほど考えてしまったかもしれない。

　それでもロゼルは微笑んだ。

　いつもとは少し違う。ほどけるような、素直な笑みだった。

「しょうがないよ。貴方といるときが一番、私が私らしいと思える。……貴方の絵が好きだ。愛してる。熱烈に全部、自分のものにしたい」

「！！！！」

　青年が瞬時に固まり、赤くなった。

　こんなに見事な赤面を初めて見た。盛んに瞬きを繰り返したあと、「ちょ……すみません、あの。破壊力が」などと宣(のたま)い、そっぽを向いてしまう。解せん。

　でも。

　ふ、とロゼルは笑みほころんだ。

　今は届かない。まだまだ全然遠い。どんどん遠くなればいい。その分、必ずまた追いかけるから。

　――以前、こっそり壁に描いた絵が視界に映る。わざわざ本当に掛けてある風景画の隣に、同じ額縁で囲んで描いたので違和感が全くない。良いだまし絵(トリックアート)だと気に入っている。

『まさか、これを描(えが)かれるとは……本当にお好きなんですね？　あの絵が』

　と、遠方から帰国した教師に見せて、開口一番に言わせた。

（そう。好きなんだ）

　大事なことは声に出せない。まだ言えない。

　あの幼い日、目に焼き付けた翠の森の乙女と白馬。その細密画(ミニアチュール)がそこにある。

　たぶん、あの時からずっと。

「ね、先生」

「……はい」

　打ちひしがれた声音に構うことなく、ロゼルは眼鏡を差し出した。にっこりと笑いかける。

「私はね、貴方を越えたいんだ。その上で手に入れたい。だから……教えてくれる？　まだまだ、たくさんのことを」

「…………ッ！」

　そうして瞳を伏せ。

　眼鏡を装着していないこめかみに向け、そっと口づけた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　十九才の花嫁と、二十九歳の花婿が幸せそうに語らうそれは、五年前の思い出話。

　これからもずっと、ずぅっと続くのだろう二人の追いかけ合いは、年齢だろうが身分だろうが、本人の言い張る腕前だろうが、ひらいた距離をなくすための大切な一時(ひととき)に繋がっている。

　言えなかった言葉を少しずつ、伝えられるようになった少女。

　女性となり、母となってなお男装は改めなかった、困った彼女の。

　――――これは、大事な孵化の物語。

　fin.