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3. 後編

バサルク王宮では、侍女たちが首を傾げていた。

「もう午後のお茶の時間ですけれど、ペルラ様は？」

「ディアバス殿下と水路へお出かけになったはずですが……」

「まだお戻りではないの？」

「遅いですわね」

王宮の船着場へ確認に向かう。

二人の小舟が戻っていない。

近衛も王宮内の水路を見て回ったが、小舟の姿がない。

◇

王太子執務室にて。

報告を受けた王太子オーニチェは、険しい顔で立ち上がった。

「二人がいない？　いつ出た？」

「昼前です」

「供（とも）の者は？」

「お二人だけでした」

オーニチェは少し黙った後、ハッとして顔を上げた。

「待て。今日、すでに一件、行方不明事件が起きているな」

補佐官ピレイはオーニチェを見た。

「……セバスチャンですか」

「そうだ」

オーニチェの顔色が変わった。

「まさかこれは……」

「オーニチェ様？」

「同時多発誘拐事件なのでは……？」

執務室に沈黙が流れた。

「とにかく捜索範囲を広げましょう」

王宮内。水路。下流の集落。そして、古い港。

二人の舟は見つからなかった。

捜索は、ついに沿岸部へ広がった。

◇

その頃、砂浜では。

ディアバスが必死に切り落とした巨大なゲソは、焚き火の上で焼かれていた。

ディアバスがゲソを手際良く切り分けて、枝に刺してペルラに渡す。

キスの後、ディアバスの痺れは完全に消えていた。

「ありがとう。おいしい！」

ペルラは右手におにぎり、左手に焼いたゲソを持ち、交互に頬張った。

「色々あったけど、外で食べるご飯は格別ね！」

ペルラは笑顔でディアバスを見た。

「……まあ、そうだな……」

黒いディアバスは、複雑な表情でゲソをかじった。

◇

同じ頃。

バサルクの別の海岸で、近くの村の人々が騒いでいた。

「巨大イカがいるぞ！」

「白い！」

「王宮が探してるセバスチャンって奴じゃないのか？」

「王宮へ知らせろ！」

◇

ほどなくして、報告がピレイに届いた。

「白い巨大イカを発見しました！」

村の代表の男が言った。

ピレイが少しホッとした表情になる。

「おお、よくやった！　まずはセバスチャンが見つかったか！」

村人の顔が曇る。

「それがちょっと変なイカで……足が九本なんです」

「九本？」

ピレイは聞き返した。

「セバスチャンの足は十本だ」

「足が一本足りないので、おかしいとは思ったのですが、やはり違いますか？」

「ああ。我々が探しているセバスチャンとは違う」

ピレイは厳しい顔に戻った。

報告に来た男が尋ねた。

「では、村で食べてもいいですか？」

「構わない。煮るなり焼くなり、好きにしろ」

「ありがとうございます！」

男は元気よく村へ帰っていった。

◇

しばらく後、砂浜にて。

ペルラとディアバスは食事の後、少し休憩していた。

ゲソは大きく、まだ半分以上残っていた。

「ディア、元気出して。きっと助けに来てくれるわ！

私たち、おなかもいっぱいだし、まだまだ大丈夫よ」

「……そうだな」

ディアバスはペルラに微笑んでみせた。

ペルラを無駄に不安にさせてはいけない。

兄オーニチェは必ず探してくれるだろう。そこは自分も疑っていない。

しかし、ここだと分かるまでに時間がかかるはずだ。

それまでの問題は、海の危険生物だ。

さっきの巨大イカは幸い撃退することができたが、次もペルラを守れるか？

もうすぐ日も暮れる。

暗くなったら、この海岸には何が出るのか？

とにかく焚き火は絶やさないようにしないと。

海岸にはあまり燃やせそうな物が見当たらないが、それでも枯れ枝をかき集めよう。

「ペルラ、枝を――」

ディアバスが言いかけた時、ペルラが黄金のおしゃぶりをディアバスの手に乗せた。

「ほら、これ、お守りで持ってていいから」

ペルラが真剣な目でディアバスを見上げた。

ピカーーーーン！

ディアバスの手のひらで、西日を受けて、黄金のおしゃぶりは再び明るく輝いた。

◇

その頃、海で複数の船がペルラとディアバスを捜索していた。

「暗くなってきたぞ！　急いで探せ！」

ピレイが声を張り上げた。

その時、砂浜でキラリと光る物があった。

「何だ、あれは？　あの砂浜へ向かえ！」

船は砂浜へ方向を変えた。

◇

船が砂浜に乗り上げるように着けられた。

オーニチェとピレイが砂浜へ降り立つ。

「ディアバス！」

「兄上！」

オーニチェは弟の肩をつかんだ。

「何があった！」

「小舟で寝てたら流された」

「……」

「兄上、申し訳ない！」

「……」

オーニチェが目を閉じた。

そして、もう一度弟を見る。

「無事でよかった」

「……ああ。ありがとう」

ペルラのもとには侍女たちが駆け寄った。

張り詰めていた空気が、一気に緩む。

ピレイも少し離れた場所から、その様子を見ていた。

よかった。

二人とも、大きな怪我はない。

その時、砂浜の端に、白い物体があるのが見えた。

「これは……？」

ピレイが近づく。

焚き火の近く、大きな葉の上に、ぶつ切りにされたイカが積まれていた。

ディアバスが気づいた。

「ああ、それはイカのゲソです」

「……イカ？」

「巨大イカに襲われて、足がペルラに巻きついてきたから、切りました」

「…………」

ピレイの脳裏に、昼間の報告がよぎった。

白い巨大イカ。

足が九本。

「……なるほど」

そしてディアバス殿下が黒いのは、きっとイカの墨がかかったのであろう。

「せっかくだから、切った足は食べました」

「……なるほど、なるほど」

ピレイは微笑んだ。

――見なかったことにしろ、自分！　私は宮廷の魔物と呼ばれる男だ！

「自然保護のため、焚き火は消して、砂浜も元の状態に戻した方がよいでしょう」

ピレイは冷静に言うと、近衛を見た。

「近衛。消火せよ。そして、そこの食べ残しと共に、焚き火跡を砂の中へ埋めよ」

近衛たちが敬礼した。

「ハッ！」

近衛たちの手際良い働きにより、白い巨大イカの痕跡は、たちまち砂の中へ消えていった。

近衛たちが後始末をしている横で、オーニチェは改めて弟ディアバスに目をやった。

「それにしても、お前、ひどい姿だな」

「バサルクバケモノオオイカの墨を浴びました」

「痺れたか？」

「はい。でもペルラのキ……いえ、対処で助かりました」

「対処？」

オーニチェはディアバスに怪訝な目を向けた。

「痺れの作用は約十分で自然に消えるぞ」

「…………」

ディアバスとペルラは顔を見合わせた。

ピレイが笑顔で口を開く。

「まあ、いろいろな言い伝えがありますからね。

お二人が仲良しで何よりです」

「…………」

ピレイは続けた。

「しかし、水路の小舟で二人仲良く昼寝するのは今後慎んでいただきたい」

「すみません……」

ディアバスとペルラは小さくなった。

◇

とあるバサルク貴族の屋敷。

貴族男は、海を望むテラスに座っていた。

手には酒の入ったグラスがある。

日没後の暗い海。水平線のあたりにだけ、細く赤い光が残っていた。

「セバスチャン……」

男はグラスを傾けた。

「……結局、見つからなかったな……」

瞬き始めた星を見上げる。

「お前は、うちの狭いプールから出て、広い海で今ごろ楽しく、のびのびと暮らしているんだろう？」

空も海も静かだった。

「世界中を旅しているのか？」

男は少しだけ寂しそうに笑った。

「たまには、ワシのことを思い出してくれよ」

そのすぐそばでは、妻が赤ちゃんを抱いていた。

「ベビちゃん、お気に入りのおしゃぶり、見つかってよかったわね〜」

ご機嫌な赤ちゃんの口には、黄金のおしゃぶり。

小さなイカの図柄が、テーブルの燭台の光に温かく照らされていた。

「ディアバス様とペルラ様が拾ってくださったんですって」

妻はにこにこと笑った。

「お優しいわね〜」

貴族男は再び夜空を見上げた。

その時、スーッと星が流れた。

男は静かにグラスを傾けた。