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1. 前編

ペルラとディアバスは、バサルク王国での結婚式を終えてしばらく経ち、もうすぐムーンストーン王国に戻ることになっていた。

二人は、ムーンストーン王都のベトーラ伯爵家でずっと一緒に育ってきた。

ディアバスは実際はバサルクの第二王子で、ペルラと血のつながりはないのだが、ペルラの実兄がディアバスを弟のように扱い、ペルラの世話をいろいろ頼んできた。

そのため、ディアバスも、自分が家族なのかそうでないのか、微妙な意識のまま今日に至ってしまった。

しかし、そんな二人もとうとう結婚したのだから、人生はわからないものである。

今日は、ペルラとディアバスは優雅に舟遊びをすることにしていた。

バサルク王宮内の水路を、小舟でぐるっと一時間ほど回る計画である。

ディアバスの母国バサルクは、熱帯雨林に覆われた、赤道付近の小さな島国である。

バサルクには水路が張り巡らされており、バサルク王宮でも同様であった。

おすすめのルートは、数日前に、ディアバスの兄オーニチェ王太子にリサーチ済みである。

二人は王宮の船着場から小舟に乗った。

侍従も侍女も、新婚夫婦に気を遣って舟に乗らないようだ。

「ペルラ様、いってらっしゃいませ」

侍女が笑顔でペルラに包みを渡す。

「これは？」

「お昼のおにぎりです」

「ありがとう。外でお昼なんて、すてきね！」

ペルラも微笑むと、手を差し出してきたディアバスに包みを渡した。

二人を乗せた小舟は、静かな水路をゆっくりと進んだ。

巨木の枝が頭上を覆い、涼しい風が通り抜ける。

「あ～、気持ちいい」

ペルラは笑顔で深呼吸した。

「そうだな」

ディアバスも目を細めた。

しばらくすると、ペルラはあくびをした。

「少し眠くなってきたかも……」

昨夜は食事会で、寝たのは遅かった。

◇

「……ペルラ、起きろ」

「んん……」

「ペルラ」

肩を揺すられ、ペルラは目を開けた。

空が広い。

起き上がると――

「海！？」

二人とも寝てしまい、小舟は水路を出て川を流れ、さらに海に出てしまったようだ。

◇

運良く、舟はまもなく砂浜に乗り上げた。

とは言っても。

「ここはどこ？」

「さあな」

ディアバスは舟を先に降りると、浅瀬を歩き、舟を砂浜に引き上げた。

ペルラも舟から砂浜に降りる。

薄曇りで、何だか肌寒い。

あたりを見回す。

少し奥に洞穴があった。低木も生えている。

「とりあえず、雨風はしのげそうだな」

ディアバスはため息をついた。

自分まで寝てしまうなんて、本当にうっかりしていた。

仮にも自分は第二王子、ペルラもこれでも妃である。

行方不明になって、今頃王宮は大騒ぎだろう。

――兄上。こんな間抜けな理由で、申し訳ない。

ディアバスは目を閉じた。

「とりあえず、持ち物を確認するか」

ディアバスは気を取り直して、ペルラを見た。

「俺は短剣。あとは、昼飯のおにぎりな」

ディアバスは、バサルク人の慣習に倣い、短剣はいつも持ち歩いていた。

「私は何も……」

ペルラがしゅんとした。

そのまま何気なくポケットへ手を入れる。

「あら？」

ごそごそ。

「あっ」

パッと顔を輝かせた。

「私も持ってる」

ペルラは得意げに手を差し出した。

「……何だ、これは？」

ディアバスは怪訝な目でペルラを見た。

「黄金のおしゃぶりよ！」

「……それは見ればわかる」

「さっき王宮で落とし物を拾って、後で侍女の方に渡そうと思ってポケットに入れて、そのまま忘れて舟に乗ってしまったのよ。

誰か貴族の赤ちゃんのおしゃぶりかな。なくして、きっと泣いてるわ」

黄金のおしゃぶりには、小さなイカの絵が刻まれていた。

「イカだ！

ディア、イカはどのお家の紋章か、知ってる？」

「いや～、わからないな。そもそも紋章なのか？」

ディアバスは黄金のおしゃぶりを手に取って、まじまじと観察した。

「バサルクはもともと森の民の国だから、貴族の家の紋章は全部、熱帯雨林をモチーフにしている」

「そうなの？」

ペルラはもう一度、おしゃぶりをよく見た。

どう見てもイカの図柄だけど……見ようによっては宇宙人にも見えるかもしれない。

まさか、宇宙人がバサルク王宮に……？

ペルラは頭を振った。

「まあ、まずはおにぎりを食べて腹ごしらえするか」

ディアバスは、混乱している様子のペルラに声をかけた。

かわいそうに、ペルラもあまりの事態にショックで考えがまとまらないのだろう。

「そうね」

二人は砂浜に座った。

ディアバスが包みからおにぎりを出し、ペルラに渡した瞬間――

急に海から、長い物がにゅーっと伸びてきて、ペルラの腕に巻きついた。

「！？！？」

ペルラは固まった。

驚き過ぎて声も出ない。

ディアバスは、残りのおにぎりを一瞬できちんと包み直すと、素早く短剣を抜いた。

ペルラの腕に巻きついているのは、白くて太くて冷たくてブヨブヨした長い物だった。小さな円形の突起も並んでいた。

ディアバスは無我夢中で白い物体を切り始めた。

クニュクニュ。クニュクニュ。

なかなか切れない。

「何だ？　これは」

切りながら、ペルラの顔を横目で確認する。

顔面蒼白である。

「ペルラ、しっかりしろ！

くっ……短剣も包丁と同じで毎日研いでおくんだったな」

今さら後悔しても遅いな……と内心冷静になりつつ、ディアバスは短剣で切り続けた。

クニュクニュ。クニュクニュ。

相手が動くので、剣の刃がずれてしまい、余計に切れない。

そのとき、背後の海で、ザアアアアッと大きな波音がした。

ディアバスが振り返ると、そこには大きなイカが立ちはだかっていた。

「うわ！」

ディアバスが叫んだ時、雲の切れ間から太陽の光が差して、黄金のおしゃぶりを照らした。

ピカーーーン！！！

黄金のおしゃぶりが眩しく輝いた。

巨大イカは目が眩（くら）んだのか、動きを止めた。

「今だ！」

ディアバスが力任せに短剣を引くと、ついにイカの白い足が切れた。

切り離された白い足から力が抜けて、ペルラの腕からドサリと落ちた。

ディアバスは息を吐いた。

そのとき、急にペルラは両手で顔を覆った。

ディアバスが海を振り返ると、イカが墨を吐いて攻撃してくるところだった。

ディアバスは咄嗟にペルラに覆（おお）いかぶさった。