第24話 グラツと×××××
呆然としてその男を見ていると、思い出したかのように血まみれの自分の姿を見回し、その姿を訝しげに思っていると思ったのか、これかい？ ボクに命令しようとしたバカな男を、ちょっとね。あはは。人間ってこんなにも脆かったんだよね。忘れていたよ。などとうそぶいた。
「お人形みたいなお姫様とも遊びたかったけど、すぐに壊れちゃうと勿体ないからね。とりあえずほりゅーしといた」
そう言ってにっこりとほほ笑んだ。壊れてる。他にいいようが無かった。あははと笑うその顔に、邪悪さは無い。ただただ、気持ちが悪い。
……しかしこいつ、どうやってここに？
「どうやってここに来たんじゃ？」
「ん？ ぼくがここに来た理由かい？ ボクを召喚するのに使っていた装置の、魔力経路が面白そうだったんでちょっと覗いたんだよ。そうしたら変な色付けされた魔力が残っていてね。それの来た道を辿って転移したらまぁビックリ。見知った顔があるじゃないか！ だからあいさつをしたんだ！」
リュクスがしくじった、という表情をしている。色付けされた魔力とはマーカーの事だろう。特殊な物だから、消費されずに残ってしまったのか。
しかし、挨拶と言いながら背後から剣で一刺しとは……。
「そんな顔で睨まないでほしいなぁ。ライドオンしていない君に同じ事したらすぐに死んじゃうから、自重したってのに。感謝して欲しいね？」
ライドオン？ こいつは何を言っているんだ。聞き覚えのない単語に、返答が出来ない。しかしなぜか、その言葉に心がざわつく。俺は、本当は、知っている……？
「ランカ……貴女じゃ、足手まといになる。逃げて……」
「あ、姉者！？」
少し離れた場所で、姉妹の会話が聞こえる。俺は言わずもがなだが、ござる……ランカでもダメか。それはそうだろう、グラツすらこの状態であるのだから。
「守れないから、早く……！」
「……わかりました。死なないでください……姉者」
自分がこの場にいる事がむしろマイナスである事を感じたのか、すっ、とその姿が消えた。次の瞬間、理解が追い付かない光景を目の当たりにした。
ばうん、と音がして、複数の何かが部屋を転がる。
「姉……者？」
ごろごろと転がり、跳ね起きるのは、ランカ。そして、そのやや手前にはいつの間に移動したのか、男が立っていた。そして、スズノネはその足元に居た。正確には……彼女の、分断された、上半身が、在った。
「スズノネ……？」
息がつまる。吸った息が吐けない。胸の中が気持ち悪い。血潮と内臓をまき散らし、断たれたスズノネは、ピクリとも動いていなかった。しばらくして思い出したかのように視線をそらす。するとのその先には、壁際で同じように力なく転がる、彼女の下半身。凄惨過ぎて現実感が湧かない。魔族と言っても人間と変わらないように思えるなぁ、ともはや麻痺した思考でズレた事を考えていた。
「姉者！？ 姉者！！」
「ランカ殿！」
おっさんの制止にも聞く耳を持たず、狼狽したランカがスズノネの上半身に縋り付く。目の前に男がいる事を気にもせず抱き上げ、抱きしめ。半狂乱でその名前を叫ぶが、スズノネは答えない。男はその袂で変わらない笑みを浮かべる。
「ああ、殺す気は無かったのにかばうから！ 当たり所が悪かったって奴だね、死んじゃったじゃないか。……逃げなければすぐには殺さないよぉ？ 楽しみたいからねえ。あはははは！」
「きっ、貴様ぁ……！」
涙で顔をぐちゃぐちゃにしながら、ランカの姿がぶれる。馬鹿がっ、と馬鹿者めっ、と言うおっさんとリュクスの声が重なって聞こえ、視線の先の男の元に、腕と剣でその刃を防がれる二人の姿が現れた。やはり、全く目で追う事が出来ない。
一拍遅れて、男がそれを振りほどくように回し蹴りを放つ。二人はそれを回避し距離をとるが、鈍い音がしてどこからか現れたランカが壁に叩きつけられていた。
「今のは少しスリルがあったね。うーん、今殺しちゃった娘が３人目の攻撃だったら少し危なかったかもね？ ははは。自分でチャンスふいにしちゃあ世話無いね」
神経逆なでするようなセリフに、全員の怒りのボルテージが上がるのを感じ取れる。しかし、おっさん、リュクスの二人にすらどこか恐怖の色が感じ取れた。そして俺も、激昂しながらも逃げ出す方法ばかりを考えている自分に気が付く。わけがわからない。俺の理解を超える世界だ。スズノネが殺された。悔しい、悲しい。でも……恐ろしい。
そんな震えで握りしめている俺の手を、グラツがそっと触れる。冷やりとした爪や甲殻の触感が、動揺する俺の思考を、少しだけ落ち着かせてくれる。
「だい、じょう、ぶ……。魂の、紐付けは出来ているから……まだチャンスは、ある」
「グラツ、い、いまなら薬を……」
「駄目、動かないで。大丈夫だから、まだ……。ス、スズノネもあと一度くらいなら、生き返らせることが、出来る……ハズ。だから、取り乱さ、ないでっ」
ソウルから再生した事により、グラツの眷族となっているスズノネは魂でグラツと繋がっているらしい。その為死んでも魂がすぐに世界に還る事は無く、再生のチャンスは一応あるようだ。流石に二度目ともなると、魂の損傷が大きく完全に元通りとはいかないかもしれないが……と。
「さぁ、スグル君。君も戦わないのかい？ 君たちの魂の輝きを、共鳴を！ また見せてくれ。それが楽しみで召喚なんてされてあげたんだからさ！」
「何言ってるか、さっぱり理解できないな……」
俺の名前……はさっきリュクスが言っていたか。それを抜きにしても、俺を知っている。また見せてくれ。何をだ？ 魂の輝き？ 共鳴？ 何を言っているんだ。理解が出来ない。しかし、一つだけ引っかかりがある。ライドオンと言う言葉。それが鍵なのではないかと、頭の中でぐるぐると回りはじめる。
「スグル……。ごめん、ね」
「何を謝っているんだ？」
今際の言葉かよと言いそうになったが、どうやらそう言う事では無いらしい。血の気が引きつつある顔で、しかし優しげに俺の目を真っ直ぐと見つめる。
「今の、スグルに話したら……絶対に、このくらいの関係、すら、壊れると思った。言われたら困るだろうし、きっとどうやっても距離がおかしくなる。だから、話せなかった……」
やはりグラツも、俺の事を知っている。知っていた。前から。しかしそれは、一体どういうことなのだろうか。俺がなぜ知らない。なぜ……覚えていない？
「おや？ スグル君はもしかして何も覚えていないとか？ ああ、そうか。あの時君は、自分の記憶の一部も捧げていたんだったかな？ それじゃあ仕方がないね」
記憶を捧げていた？ だから何も覚えていない？
「ボクと、スグル君に与えられた神への供物。自分にとって大切な何かを捧げる事で飛躍的に強化できるスキル……それすらももう覚えていないんだね」
胸がざわめく。何よりも大切なコトを忘れている。焦り、悲しみ、そして、不甲斐無さ。
「ま、ボクも今までに何を捧げたのか、覚えていないからねえ。わかるよその気持ち」
なれなれしい笑顔でまるで親友のように語りかけてくるその顔。やめろ、お前とはそんな関係じゃない。お前とは、お前とは……。
何も思い出せないのに怒りだけが沸いて来る。こいつだけは……こいつに、何？
「ふざけるな……。お前などに、スグルの……私たちの気持ちなど……分かられて……っ」
「あはは。そろそろキツイかな？ さぁ、ライドオンしないと流石に死んじゃうかもね。久々に会えて嬉しすぎて思わず刺しちゃってごめんね？ これで終わっちゃうのはボクも本意じゃないからさ。さ、早く早く」
嬉しくて刺すとかやっぱり頭おかしい。いや、そんな事ははじめからわかっていたか。まともに取り合っていては、精神がかき乱されるだけだ。俺は今、何をするべきなのか。もう、答えは出ている。
「本音は、オススメできない」
この状況で渋る様子を見せるグラツ。理由はあるのだろうが、このままではじわじわと嬲り殺されてしまうだけだ。悠長に会話をしながらでも、おっさんやリュクスでは手出しが出来ないのだ。ランカも致命傷では無いものの、蹴り飛ばされ、壁に叩きつけられかなりのダメージを負っている。良く見ると脚が折れているのではないのか。壁際で、うずくまり、嗚咽している。愛する姉の無残な姿を見せられては、平静でいる事は難しいだろう。
「大丈夫じゃないかもしれないが、大丈夫だ」
「なんだい、それは……」
何の根拠もない俺の言葉に、グラツは苦笑するもそれで納得してくれたようだ。だから俺は、グラツの手を握る。……流石にグラツのこの有様では、アレの影響は出ないようだ。逆に危険な兆候なのかもしれないが……。
そんな馬鹿な事を考えながら、なんとなく頭に思い浮かんだとおりの事を実行した。
「ライドオン」
ただそう口にする。グラツの手を両手で握りしめ、そう願った。瞬間、視界が真っ白に塗りつぶされ、そして暗転する。しかし意識は途絶えない。心地よい温もりに包まれ、誰かと抱きしめ合うような、そんな幸福感。誰か、グラツだ。グラツの中に俺が溶け込む。俺の中にグラツが溶け込む。いつか知っていたはずの、初めての感覚。そのどこにも拒絶の意思は現れず、ただ二人、一つになる。それが……ライドオン。
ひとしきりその暖かさに身をゆだね、ゆっくりと俺は目を開く。いつもより視界が高い。ニヤニヤと下卑た笑いをする野郎が最初に目に飛び込んできたのは不愉快極まりないが、見なかった事にして目を伏せた。
まずは、身体の調子だ。これがまず大問題だ。頭が痛い。眩暈がする。合体時の気持ちよさは一体なんだったのか。グラツのステータスを見せられた時みたいに、大量の何かが俺の頭に入って来る。だが無意識のうちにある程度、理解しないようにしているのか、あの時ほどひどくは無い。
（あの時と、一度ライドオンした時に少しだけ耐性が出来たかな）
一度した？ 少しだけその何かに意識を向ける。答えが出る。そうか、スズノネに殺されかけた時、ライドオンをして助かったのか。
あの時、俺は伸ばされるグラツの手を握り、無意識のうちに呟いたんだ。ライドオン、と。
（あの時はスグル、意識が無かったから記憶に押しつぶされずに……あの時だけ昔みたいだった）
そうか、なんとなくそんな気がする。ライドオンして、今みたいにグラツとも会話していた。俺の意識が無かったから、流れ込む記憶だけで、俺の意思が形成されたのだろう。つまり、俺の頭の中に入って来るコレは俺の記憶なのだ。
（神への供物で私に記憶を捧げた、その残滓。この記憶はもう、スグルの物じゃなくなっているけど、こうして一つになれば、その間だけは共有できる）
とは言え頭の中に膨大な記憶を流し込まれ、それに耐えられるほど人間の頭は頑丈じゃないようだ。幸い調整が出来るようになっている。この際完全に無視してしまった方がいいだろう。
（これが、心配だったんだ。私のステータスを見せた時みたいに、記憶に潰されないかが。何とかなっているようで良かったよ）
まぁとにかく、問題はそこだけだ。元のグラツより二回りは大きくなった身体。視線を下げれば、腹や腰が見えないくらいに豊満な胸が見えて少し視線が泳ぐ。グラツが笑うのを感じながら、より鋭く、より強固になった身体を一通り見た。自分の視点ではイマイチわかりづらいが、大幅に見た目が変わっているはずだ。そう、ライドオンにより魂と肉体を融合させることで、飛躍的にステータスをアップさせる事が出来るのだ。体を再構成しているので、副次的に傷も再生される。
しかしこれは、俺の意識が表に出ているのか？
（思考は別々。でも、二人で一人。ゆだねれば、二人の心は重なり合う。無意識で、同じ思考になる）
なるほど。理屈はよくわからんが、大丈夫そうだという事は分かった。
「うーん、やっぱりちょっと予想と違うね。ようやく元々の魔竜王になれたって感じかな～？」
残念そうに言うその言葉に、何か言い返してやろうかと思うがその言葉を飲む。感覚的には、確かに元々のグラツの姿と変わりないだろう。グラツの能力が元々より随分と低下しているのが原因だ。こればかりは無いものねだりをしては仕方がないのだが、同時に不安もある。元は完全な状況で、さらに俺のスキルや記憶を捧げたのにもかかわらず、あいつには勝てなかったはずだからだ。
「アレも弱体化しているからね。問題ない」
「あ、やっぱりわかる？ そうだよねえ。困ったものだよ。一度死ぬと大変だねこれは。弱くなってなければ最初の娘も殺さずに手加減できたかもしれないのにねえ。ますます不憫な娘だ」
へらへらとそう応える。相変わらずの煽りだ。いや、本人は煽っているつもりもないのかもしれないが、神経逆なでにするのがうますぎる。
しかし実際の所、俺たちがライドオンしたおかげか、この一連の流れの間男の意識がこちらへ完全に集中しているのがわかる。それだけ俺たちが脅威なのだ。おっさんとリュクスはじわじわと後退し、ランカの治療を始めていた。今ならランカを連れて逃げる事が出来るのではないか。
「じゃ、準備はいいね、やろうか」
男がそう言った瞬間、視界から消える。しかしグラツとライドオンし、鋭利に研ぎ澄まされた俺の意識はそれを難なく捉える。一瞬で隣に立つ男を、裏拳で迎撃。男はそれを回避すると、背後に回る。それを身をひねりさらに翼と尻尾で追い打ちをかける。バックステップで距離を取られるが、予想通り。渾身の力で踏み込むと、男に刹那で詰め寄り、全力のストレートを打ち込む！
まず俺の動いた瞬間、ぼんと言う音が弾ける。次に打ち込んだ打撃音が響き、その勢いのまま男を壁に叩き込む。その衝撃で壁は粉砕され、男がその中へと埋まる。
研ぎ澄まされた知覚は加速し、その流れを認識できた。俺が先ほどまで全く認識が出来なかった１秒にも満たない、理解が及ばない刹那の世界。
その強力な打撃を受けながらも、男は面白そうに笑いながらその体勢から俺の腕を取ろうとする。その場は引いて距離を取り、再び相対する。男はゆっくりとそこから這い出ると、何事もなかったかのようにそこに佇んだ。
「最高だよ、君たちは！」
「お前に褒められても嬉しくない」
ここからが、本番だっ……！
本日の投稿は以上です。ここまでお読みいただきありがとうございました。
